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如前所述，有机质，或者腐殖质主要来源于死亡和分解的动植物。腐殖质保持水分，给植物供应养料。北美洲肥沃的北美草原，阿根廷的潘帕斯草原和俄罗斯无树草原腐殖质含量最高。
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颜色是土壤的另一种性质，腐殖质含量高使土壤呈暗棕色或者黑色。在热带和亚热带地区，铁的化合物可使土壤呈黄色或者浅红色。浅色（灰色或白色）常常表明潮湿地区高度淋洗的土壤和干旱地区的碱性土壤。淋溶土是地下水将可溶性矿物分解和移走所形成的。
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第12章将讨论pH等级表，它可以衡量土壤的酸度或碱度。农业上生产力最高的土壤往往是在强酸性和强碱性之间取得平衡的。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705395335]
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土壤分类
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多年以来，科学家已经制定出许多土壤分类的方法。最通行的分类是美国农业部所研制的，简称为“土壤系统分类”（Soil Taxonomy）⑤ ，它以土壤的现今特性为根据（见“土壤系统分类”专栏）。该方法将土壤分为12个土纲。之后又细分为亚纲、土类、亚类、土族，以及数千个土系。土纲（soil order）是具有相似组成、层次、风化程度和淋溶过程的一类土壤最概括性的归类。每一个土纲名词后面的“sol”源自拉丁文“solum”，意即“土壤”。图4.29表示土纲的世界分布。
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图 4.29 世界土壤分布。
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资料来源：U.S. Dept. of Agriculture, Natural Resources Conservation Service, Soil Survey Division.
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专栏 4-3 土壤系统分类
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土纲
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简要描述
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氧化土（oxisols）
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红色、橙色和黄色；高度风化，受到淋洗和酸化；肥力低；分布于南美和非洲的湿热带。
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老成土（ultisols）
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红色和黄色；高度风化和淋洗；同氧化土相比呈弱酸性；肥力低，发育于温暖、潮湿或干旱热带和亚热带。
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淋溶土（alfisols）
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灰棕色；中度风化和淋洗；肥沃，营养物极丰富；分布于湿润中纬度地区。
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灰土（spodosols）
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A层浅色沙质，B层红棕色；中度风化、淋洗和酸性；形成于针叶林下。
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暗沃土（mollisols）
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暗棕色至黑色；中度风化和淋洗；营养物极丰富，是世界上最肥沃的土壤；形成于中纬度地区草地下面。
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干旱土（aridisols）
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