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20世纪30年代和20世纪40年代美国修建了一些大型水坝，田纳西河、科罗拉多河、哥伦比亚河和其他一些河流都修建了水坝。一方面，那时环保人士的影响还不大，而且大部分筑坝的负面后果尚未被认识。另一方面，种种利益却显而易见。民谣歌手伍迪·格思里（Woody Guthrie）颂扬科罗拉多河大坝的部分歌词如下：
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大古力坝（Grand Coulee Dam）耸立在河上。
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这是男子汉最伟大的杰作，运转大工厂，浇灌农田。
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滚滚向前，哥伦比亚河，滚滚向前！⑤
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美国最适宜水电开发的地点都已被开发，但是世界上其他地方并非如此。许多地方都在筑坝，如印度的讷尔默达河（Narmada River）以及土耳其的底格里斯河和幼发拉底河。1994年第一斗混凝土倒入将要成为世界最大水电工程的地方——三峡大坝。这个巨无霸建筑物将在画家和诗人所崇敬的惊涛拍岸的三峡风景区拦断长江。虽然大坝本身并不是世界之冠，但是其水电输出将超过1.8万兆瓦（相当于18座大型燃煤电站或核电站），遥遥领先于世界。
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虽然任何一座水坝的具体效应取决于如区域地貌、水坝大小、被水坝拦断的河流的性质、气候，以及当地动植物区系等因素，但是水力发电的社会与环境代价是有代表性的。
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水库蓄水淹没河谷时，居民和野生动物要迁徙，森林被毁。600千米长的超大型水库高踞三峡大坝后面，大约相当于苏必利尔湖的长度，正在淹没房舍、农田和曾居住190万人的无数村庄。对这项工程持批评态度的人坚称，要成功地重新安置这么多人是不可能的。把他们迁徙到周围山坡上是不现实的，山坡无法支持新的耕作。其他地区把移民安置在远离故土的地方并不成功。许多人回流到他们的出生地，还有些人成为贫困的难民、失业者和无地劳动者。
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虽然建坝的拥护者坚信水电是一种清洁能源，但是大水坝常常淹没大片森林。植被腐烂，释放出甲烷，这是一种强有力的促使地球变暖的温室气体。
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水坝上游水流变缓，在库底留下大量泥沙；水库充满泥沙后，上游就可能发生洪水。
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几十年内泥沙淤积可能减少水坝原来发电量的70%；长此以往，水库会被泥沙填满，河流就会越坝而下。
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由于被拦截在大坝和涡轮机后面的泥沙中含有滋养下游食物链的有机物质，因此会使河流生物缺乏营养。
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虽然水库提供农作物的灌溉用水，但是也将盐分浓集到表土上，尤其是在干旱区。像尼罗河和科罗拉多河等荒漠长河尤其含有盐分，灌溉1万平方米农田会留下数吨盐分散布到土壤中。
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许多地方建库以后，水库、灌渠和河流中水传疾病发生率增加了。埃及阿斯旺大坝扩大了钉螺的繁殖区域，而钉螺传播血吸虫病——一种几乎不能被治愈的令人衰弱的疾病。热带地区的大坝建成后，疟疾会显著增加，因为数百平方千米的理想蚊虫繁殖区会在水位下降时期暴露出来。
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旱季水流减少会搅乱长江口的状况，导致海水上溯。由于不再有洪水带来泥沙，海岸线可能受侵蚀。随着河口湾、海滩和湿地缩小，野生生物的栖息地也将缩小。
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大坝影响下游水体的温度和含氧量，改变水生物种的组合。河流变得不适合于一些物种，而更适于另一些物种。有些分析家预言，由于水温降低和春汛缩短影响产卵，所以长江鱼类数量会显著减少。业已证明美国太平洋地区西北部的一些大坝对该地区的大马哈鱼是致命的。大马哈鱼需要从河流迁移到太平洋，然后再返回其出生地产卵。工程兵团为了找到大马哈鱼与水坝共存的方法奋斗了25年，但几乎毫无进展。
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最后，由于使用年限、设计与建筑不良或发生地震，存在着灾难性溃坝的可能性。
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建设超大型水坝的选择确实存在。例如可以提高现有水坝效率，用高效率的新发电机置换低效率的旧发电机就能将大坝发电量提高3倍，用远低于大坝的成本修建小水坝就能提供许多利益而且无须移民。许多发展中国家正在建筑小水坝，安装小发电机组，为远离电力网的地区提供电力。
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思考题
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水力的利益是多方面的，但是有观察家指责水电开发实际上是在人类与自然界之间进行浮士德交易⑥ 。他所指的是什么？
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如果你是水利部长，你会建议修建大坝吗？为了评估大坝可能带来的利弊，你要考虑什么问题？如果有人主张中国在长江及其支流加固堤坝并修建较小的水坝能更快、更节省地满足中国的能源与防洪需求，你会怎样回应？
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美国正在出现一种信念，超期服役的老水坝和那些环境代价超过其效益的水坝应予拆除，恢复河流健康良好的状态及其自由流动的本性。到2005年为止，缅因、佛蒙特、北卡罗来纳、威斯康星、加利福尼亚等州已经有500多座水坝停止工作和被拆除。美国水坝大约有1/4至少已使用了50年，许多水坝亟待修护。你是否赞同拆除这些水坝？为什么？
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大约有10万座水坝调控着美国的河流，但是根据美国地质调查局的资料，洪水仍是美国最具破坏性和代价最高的自然灾害，每年因洪水死亡的平均人数并无降低，即使按通货膨胀进行调整，自1951年以来，洪水造成的财产损失仍然增加了近2倍。你能想出这是什么原因造成的吗？
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