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自然过程生成矿物如此缓慢,以致我们将矿物列入存量有限的非可再生资源的范畴。不过,其中有些资源储备很丰富,在长远的未来仍有现成的储备。此类资源包括煤炭、砂石和钾盐。其他矿物,如锡和汞之类储备量很少,而且因工业社会对其与日俱增的需求而日益减少。表5.1给出一些重要金属“剩余年限”的估计数。由于矿物资源难以估算,因此表上数据应看作是提示性的而不是确切的。化石燃料的情况也是如此,这样的估计是基于经济与技术状况,而我们既不能预知未来的矿物价格,也不能预知技术上的改进。对一种有价值矿物,现已探明可用储量的耗竭将提升这种矿物的价格,使得现在划归亚经济等级的矿山有利可图(图5.4)。然后那些矿床就被重新归入已证实储量中。新矿床的发现和(或)矿物加工技术的改善也会增加储量数字,因此也延长了储量预期寿命。
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表5.1 若干种已证实储量矿物的预期寿命 证实资源的剩余年限
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矿物
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世界
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美国
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银
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14
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1705399691
21
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铅
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21
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18
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锌
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24
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39
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铜
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32
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30
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锡
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24
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0
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镍
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44
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0
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