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很多种非金属只集中于少数国家，而且有些稀缺元素只存在于世界上几个地区。例如，大量的钴和钻石矿床局限于俄罗斯和非洲中南部。南非拥有世界近一半的金矿、3/4以上的铬与铂族金属。有些国家和地区只有一两种可开采的矿物——如摩洛哥的磷酸盐，新喀里多尼亚的镍。有些人口大国在矿物储藏方面处于不利地位，其中包括法国和日本等工业化国家，它们能够进口资源；也包括一些发展中国家，如尼日利亚和孟加拉国，它们不大可能负担得起进口费用。
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认识到这点非常重要，即没有任何国家拥有经济上重要的所有矿物资源。有些国家，如美国，曾经得到大自然慷慨的供应，但现在他们已经耗费了这些“资产”，要依靠外国的资源。虽然20世纪40年代和20世纪50年代美国在矿物供应方面几乎能够自给，但现在已不是这样。由于美国长期使用国内资源而且经济持续扩张，现在许多重要矿物的供应对其他国家的依赖程度超过50%，其中一些矿物列于表5.2中。金属成本的增加和可用性的下降促进了对替代品的研究。工业化学家和冶金学家在探索替代传统资源的新材料方面做得非常成功，这使得对资源可能耗竭的担心有所减轻。但也必须了解，某些矿物（例如钴和铬）还未找到合适的替代品。其他替代品常常是合成材料，在其生产过程中往往使用日益稀缺而且昂贵的烃类化合物。其中许多合成材料在使用或弃置时，会造成环境危害，并且所有这些替代品标价很高，而且日益增高。
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表5.2 2004年美国几种非燃料矿物供应对外国的依赖 矿物
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进口（%）
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主要来源
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主要用途
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铝土矿和铝
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澳大利亚、牙买加、几内亚
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铝的生产
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铌
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巴西、加拿大、爱沙尼亚
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炼钢和超合金的添加剂
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锰
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南非、加蓬、澳大利亚
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炼钢、电池、农业化学品
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云母
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印度、比利时、中国
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电子和电气设备
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石英晶体
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