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重要的是，湿地能吸纳洪水，还对海岸侵蚀提供屏障，进而有助于海岸线的稳定。卡特里娜飓风对新奥尔良造成严重损害的一个原因，就是原来用以使城市减轻风暴影响的湿地不见了——其原因是疏干沼泽营建新的住宅和商业用地，还因为美国陆军工程兵团改造密西西比河、修筑运河与水闸以利航运的工程。
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人们并非总能认识或欣赏湿地的价值，大多将其视作松软发臭的场所，是蚊虫滋生之地，有碍人类栖居，因此应该予以改造供农业或商业开发等生产性用途。19世纪中叶，美国国会通过了《沼泽地法案》（Swamp Land Act），把疏干和填埋湿地作为一项国家政策。据学者估计，全世界一半湿地已遭破坏。他们认为澳大利亚和新西兰已经丧失了约90%的原始湿地，欧洲至少丧失了60%。18世纪80年代以来，美国大陆相连各州已丧失湿地的一半以上，从大约87万平方千米减少到42万平方千米。
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湿地被疏干、挖掘、填埋，用于建筑、改作农田和用作垃圾场，被化学品、过量的营养物和其他上游带来的废物所污染。天然海岸线被推土机清除，人工堤坝和防浪堤干扰了输入新鲜泥沙和活水以滋养湿地的洪水。生境的改变或破坏不可避免地瓦解复杂的湿地生态系统。
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对湿地重要性和对大面积的湿地已受损或破坏的日益增长的意识，促进了美国和各国对湿地保育和保护的努力。在美国，1972年的《清洁水法案》（Clean Water Act）和后来的修正案赋予湿地以联邦保护的手段。该项法律规定，没有美国陆军工程兵团签发的许可证就禁止填埋湿地。评论家把这项规定比喻为把看护鸡舍的责任推给狐狸，因为工程兵长期以来的工作重点就是挖掘、河流取直和筑堤。自1989年以来，美国政府采取了一项“严禁净损失”政策。如果一个开发项目破坏了湿地，就必须在他处重建或创建一处大小相近的湿地作为补偿。
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但是，联邦政府的保护并非意味着不能破坏湿地，美国陆军工程兵团签发了几千份许可证，让房主和开发商填埋了成千上万平方米湿地。因使湿地退化或填埋湿地，或者未能补偿其损失的事件极少被起诉。结果，虽然近年来湿地损失的速率有所减缓，但是现存的许多湿地仍然处在退化或丧失的危险中。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705395387]
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森林资源
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湿地只是人类活动所造成的处于无可挽回边缘的可再生资源之一。在世界各地，森林也处在同样的危险中。
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自1.2万年前——大陆冰川后退、农业兴起之前——开始，全世界的森林和林地很可能覆盖除南极以外全球陆地面积的45%左右。早期社会的先民依靠从乔木和灌木中采集果实、坚果、树叶、树根和纤维以维持生活，森林曾是他们的栖身之处和有生产力的环境。尽管如今采集林产品仍然是一项补充性的活动，对那些自给性农业社会尤其如此，但是此类文化已经所剩无几。
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数千年来，人们为了发展农业进行土地清理，近年来又进行商业性采伐、发展大型养牛场和砍伐薪柴。即使如此，森林仍然覆盖着世界大约1/3的土地面积。然而，作为一种工业原料资源，森林面积越来越有限了。虽然某些类型的森林断断续续地从赤道向北延伸到北极圈以北，向南达到南半球大陆尖端，但是，商业性森林仅局限在两个很大的地带（图5.33）。其一，近乎连续地占据着北半球中纬度上方。其二，跨越南美洲和中美洲的赤道地带、非洲中部和东南亚。这两条林带发育的树种不同，市场类型或用途也各异。
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图 5.33 主要商业性森林。大部分原始林——尤其在中纬度地区——已遭采伐，留下有树林的景观而无商业性林木。绝大部分的北方森林不易进入，按现行价格计，不能认为其有商业价值。
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北方针叶林，或称软木林，是最大的近乎连续的林木，环绕着北极地区下方。其松树、云杉、冷杉和其他类型针叶树是建筑用材，并用以生产纸浆、人造纤维和其他纤维素产品。针叶林区以南是温带硬木林，含有橡树、山核桃木、枫树和桦树等落叶树种。这些树木和分布于硬木林和软木林带之间的混交林，由于几个世纪的农业与城市聚落的发展，面积已经大大减少，不过在制造家具、贴面板和铁道枕木等方面，硬木仍然具有重要商业价值。
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热带低地硬木林主要用作薪柴和木炭，是发展中国家居民生活的主要依靠。全世界大约有90%的薪柴产自非洲、亚洲、大洋洲和拉丁美洲的森林。越来越多特种质量的木材在热带森林里被采伐以供出口。现在缅甸和印度尼西亚等东南亚国家占世界硬木出口很大份额（图5.34）。
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图 5.34 堆放在缅甸曼德勒附近等待出口的柚木。（© Larry Tuckett / Tom Stack & Associates）
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“只见树木不见森林”的古训，很适用于只看见森林中树木商业价值的那些人。森林不只是树木，建筑用材也只是森林服务的目的之一。其他目的中重要的是水土保持、为野生生物提供栖息地和休闲娱乐。森林在全球水分、碳和氧循环中也起着至关重要的作用。
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因为森林服务于各种各样的目的，所以任何地方所采用的经验管理技术都取决于所偏重的特殊用途。因此，如果森林的目的是为了维持本土植物种类的多样性，为野生生物提供数量最多的生态位，则这片森林的经营管理就不同于以公众休闲或流域保护为目的的森林。即使是偏重于木材生产的用途，也可能采取不同的经营方法。例如，生产胶合板或刨花板与生产优质木材的采伐技术不同。
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只有采用可持续生产的方法，就是说，如果采伐能被新的增长所补偿（见第10章中“最大可持续产量”一词），才能认为商业性森林是可再生资源。木材公司采用了许多伐木和再生的方法。有两种迥异的做法——皆伐和间伐——表明了此类方法的多样性（图5.35）。
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