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图 7.18 2005年世界活语言的分布。目前仍然在使用的6800种语言中，有33%在亚洲、30%在非洲、19%在太平洋地区、15%在美洲、3%在欧洲。语言学家估计地球上曾经使用过的语言大概有3.1万种至30万种。即使采用较低的估计数甚至更小的数目，“死语言”也远远多于“活语言”。在巴布亚新几内亚或印度尼西亚的森林里，每周都有一两种语言在消失。相反，由于各族人民与各种文化大量混合，过去400年内创造了100多种新语言。
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资料来源：Estimates based on Ethnologue and other sources.
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如果把“重要性”看成是使用这种语言的人数，那么语言的相对重要性差异很大。世界一半以上居民的母语仅是数千种语言中的8种，至少有一半人常常使用或有能力使用其中的4种。表7.1罗列了那些使用人数在6000万以上的语言，该名单包括了世界将近90%的人口。而另一个极端是，很多种使用者人数为数百或多达数千的语言正在迅速消逝。的确，今天世界上语言多样性远少于过去，每年都有附庸方言（additional tongue）⑫ 在消失，被广为传播的英语和其他“大”语种取代。有关学者估计，现有口语中大约有一半濒临消失——即儿童不再学习这些语言，最年轻的使用者也步入中年——并将在下一世纪消失。
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表7.1 2005年世界上被6000万以上人口使用的语言 语言
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用作第一或第二语言的人数（百万）
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约占世界人口百分数（%）
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普通话 ⑬ （中国）
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1100
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17
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英语
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1000
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16
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印地语/乌尔都语 ⑭ （印度、巴基斯坦）
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750
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12
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西班牙语
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450
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7
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俄罗斯语/白俄罗斯语
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270
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4
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阿拉伯语 ⑮
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260
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