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比起其他任何单个动机，经济考虑对迁移有着更大的推动力。如果迁移者在原住地面临不满意的状况（比如失业或饥馑），并相信其他地方经济机会较好，他们就会被移居的想法所吸引。贫穷是巨大的激发因素。世界大约有30%的人口——几乎有20亿人——每天收入不足1美元。还有许多人是干旱、洪水和其他自然灾害或战争和恐怖主义的受害者。发展中国家的乡村最为贫困，农村地区是世界上最贫穷的7.5亿人的家乡，其中每年有2000万—3000万人移居城镇——许多人是“环境难民”。他们丢弃了被严重侵蚀或因地力耗竭而不能再支持他们的土地，加入城市中40%以上失业或不充分就业的本国劳动力大军，或寻求合法或非法手段进入发达世界更有前途的经济中。所有这些农村或城市的移居者，都是对相同作用力——贫穷的推动力和察觉到的或预期机会的吸引力——的反应。
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逃避国内战争与迫害的愿望和对新地点自由的追求是迁移的政治动机。美国人都熟知为了寻求宗教与政治自由而移居北美的殖民者的历史（图8.19）。美国在近代接受了成千上万的难民，他们来自不同国家，诸如1956年暴乱后的匈牙利、菲德尔·卡斯特罗接管政权后的古巴，以及南越政权倒台后的越南。1947年，当巴基斯坦和印度作为统治实体而建立的时候，印度教徒和穆斯林大规模横越印度次大陆是出自宗教原因；20世纪30年代大量犹太人为躲避迫害而离开纳粹德国，则是政治原因引起迁移的例子。更近的年代里，在图西族人（Tutsis）掌控卢旺达政府后，约100万胡图人（Hutus）逃亡到相邻非洲国家。③ 住在波斯尼亚的穆斯林被塞族人赶出其家园，而许多海地人在一次政治危机中因遭受严重经济匮乏的影响而逃往美国。
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图 8.19 早期从德国向美洲移民的主要路线。大多数离开德国的移民是由于受到宗教和政治迫害。他们选择美国不仅是由于移民受欢迎，还由于美国需要劳动力且又有耕地可资利用。首批移民到达波士顿、纽约、费城、巴尔的摩、查尔斯顿和新奥尔良，许多人定居下来。这些移民带来了他们的文化、宗教、语言和饮食爱好等方面的特色。
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迁移通常要牵涉到决策的层次，但也不总是这样。人们一旦决定移居，而且选定了大体的目的地（例如美国或“阳光地带”），他们就必须进一步选择定居的具体地点。在这个尺度上，文化变量可能是重要引力因素。移居者趋向于被语言、宗教、种族或民族背景等方面和他们相近的地区吸引。这种相似性有助于使他们到达目的地的时候感到自在，还可能使他们较容易找到工作并融入新文化中。大城市中的唐人街和小意大利证实了文化因素的吸引力，如第7章所述。
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另一组诱因可归纳为舒适宜人的环境，即一地特有的别具吸引力或令人愉快的特征环境。这种环境可能是自然方面的（山地、海洋、气候等），也可能是文化方面的（例如大城市欣赏艺术和音乐的机会）。这些条件对追求“好生活”的相对富裕的人尤为重要。舒适宜人的环境有助于说明美国所谓的“阳光地带”对退休人员的吸引力。在英国和法国等国家也观察到类似的向南方海岸的迁移。
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各种动机的重要性因移民的年龄、性别、教育和经济状况而异（见“性别与迁移”专栏）。对当代美国而言，移居的理由可归结为互不排斥的有限几类：
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（1）生活进程改变，例如结婚、生子、离婚或孩子离家等；
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（2）职业周期改变，例如大学毕业、得到第一个职位或升迁、调任或退休等；
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（3）因城市开发、建筑项目之类造成的被迫或不情愿的移居；
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（4）邻里改变，这种改变也许会由于新来的不受欢迎的种族群体、房屋破旧、活动空间中因街道团伙之类引起令人不快的变化；
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（5）与个人性格有关的住所变化（慢性流动）。
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专栏 8-3 性别与迁移
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每个层面上的迁移都涉及性别问题。在一个家族或家庭中，对照看孩子之类的活动做出决定或反应时，女人和男人很可能扮演不同角色。这些差别及其背后的不平等，决定了由谁来做出家庭是否要迁徙、哪个家庭成员要移居和迁往何方的决定。在家族以外，有关女性机动性与自主性的社会准则常常限制了她们移居的能力。
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原居住地区和接纳地区的经济状况也起一定作用。如果接纳地区有适合女性的工作，她们就有移居的动机，在必要和有利的情况下，家庭也更可能鼓励女性移居。例如，东亚和东南亚成千上万女性移民到中东产油国做服务性工作。
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移民对女人和男人的影响也可能不同。移民到一种新经济或新的社会背景可能影响到家族或家庭内惯常的关系和活动。有些情况下，女性可能仍旧从属于家中的男人。对伦敦的希腊-塞浦路斯移民女性和荷兰的土耳其移民女性的一项研究发现，虽然这些女性在新的社会中也有薪酬，但这些新的经济角色丝毫也没有影响她们在家庭中的从属地位。
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不过，在其他情况下，移民可能给予女性在家庭中较多的权力。在刚果民主共和国，农村女性移居城市得到就业的机会，并在这个过程中从男人那里得到独立的地位。
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了解性别在移民中作用的关键之一是解读家庭决策的过程。许多研究者把移民看成一种家庭的抉择或策略，但是有些家庭成员比其他成员有着更大的影响力，而有些成员从移民抉择中得到更多好处。
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多年来，从墨西哥到美国的移民流中男人占优势。但女性即使留在墨西哥，仍然对这种移民流起着重要作用。墨西哥女性影响其他家庭成员移民的决定；她们嫁给移居者，从移民中得到利益又为移民提供机会；她们忍受或接受这种移民产生的家庭中的新角色。
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20世纪80年代，墨西哥女性移民美国的数量日益增加。墨西哥的经济危机和美国适合女性工作的职位增多——尤其是工厂、家政服务和服务行业的职位，改变了个人移民决定的背景。今天，女性常常是家庭移居或重新定居的发起者。
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墨西哥女性已经开始建立自己的移民网络，这是向美国移民和重新定居成功的关键。这些网络向移民提供有关工作和住地的信息，使许多墨西哥女性能够独立做出移民的决定。
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在美国的移民社区里，女性常常是与社会机构服务和与其他移民联系的关键。因此，女性在墨西哥移民定居和融入新社会方面起着重要作用。
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资料来源：Reprinted with permission from Nancy E. Riley, “Gender, Power, and Population Change,” Population Bulletin, Vol. 52, No. 1, May 1997, pp. 32-33. Copyright (c) 1997 by the Population Reference Bureau, Inc.
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有些人频频迁徙并没有明确的原因，反之，有些人则永远定居在一个社区，叫作固守者（stayer）。当然，像中国这样的国家，由于对移居的限制和住房严重短缺，另有一套影响迁徙的因素。所谓“移居”（emigration），是从某人的国家或地区移居到其他国家或地区。
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造成人口流动的因素因时而异。但是，在大多数社会中，有一个年龄组最容易流动：刚成年的青年人（图8.20）。他们是社会上正在开创事业、开始做出就业与住所决定的一群人。他们在所有成年人中所负的责任最小，因此，他们不像较年长的人那样强烈地依附于家庭和公共机构。自愿迁移人口大多数由这些年轻人组成，他们饱受本地缺乏就业机会之苦，很容易利用其他地方的机会。