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资料来源：Student Atlas of World Geography, 3 / e, John Allen, Map 50, p. 63. McGraw-Hill / Dushkin, 2003.
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全国性数据可能掩盖地方缺水问题。许多国家的主要产粮区过分抽取地下水，含水层的耗竭导致严重缺水及供水限制。
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中国北方，水浇地和城市与工业增长对水资源的消耗十分巨大，以至于多数年份里黄河下游水流在进入黄海前就已经干涸。中国100多座大城市（多在北方）已经严重缺水。中国北方大部分地区地下水位每年下降1—2米。
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世界人口第二大国——印度——抽取地下水的速率是再生速率的两倍。在一些地区，包括该国的“面包篮子”哈里亚纳邦和旁遮普邦，用水过多造成了地下水位下降和水井干涸。
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乍得湖因气候干旱和从入流河抽水灌溉，面积严重缩小。该湖曾经是非洲第二大湖，1965年面积为2.5万平方千米，到2005年只有1500平方千米。
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墨西哥最大的淡水水体查帕拉湖（Lake Chapala），自20世纪70年代以来已经损失了其入流水量的80%。该湖主要由莱尔马河（Rio Lerma）补给，但该河全部流量几乎都被引作灌溉和工业用水。墨西哥城地下水抽取的速度比其天然补给快40%，城市对此的反应是在20世纪内沉陷了9米。
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美国也是这样，亚利桑那、新墨西哥、加利福尼亚和内华达等州的部分地区，地下水消耗的速度超过其更新速度。美国西南各州对重要地表水源科罗拉多河的依赖如此巨大，以至于该河（在墨西哥湾）入海时只剩下涓涓细流。灌渠和沟渠“吸吮”了河水，供西部7州和墨西哥北部使用。许多西部城市，包括丹佛和圣菲，为限制用水已经采取各种强制性措施。
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奥加拉拉（Ogallala）含水层是美国最大的地下水储存库，为美国25%的水浇地提供灌溉用水，目前其消耗速率是补充速率的3倍（图12.6）。该含水层从南达科他州延伸到得克萨斯州西部，支持着美国近半数的养牛业、1/4的棉田，以及大量玉米和小麦的种植。目前有15万口井打入该含水层中，提水供灌溉、工业和家庭使用。
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图 12.6 美国最大的地下水源，巨大的奥加拉拉含水层提供了全国灌溉用水量的1/4左右。该含水层南部水分消耗最为严重。那里，奥加拉拉从降雨中得到的补给寥寥无几。得克萨斯州的情况最令人担心，该州人口预期从2000年的2100万到2050年增加一倍。从1950年以来，该含水层容量已经减少了约1/3。
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据联合国估计，到2015年全世界将有30亿人——预期世界人口的40%——生活在水资源不足的国家中，很难或根本不可能得到足够的水以满足其基本需要。这种必需资源的绝对短缺使开发商和环境主义者之间发生争执，各种用户——农业、工业和城市用户相互竞争。拉斯维加斯，这个美国发展最迅速的大都市，从科罗拉多河上的“水库”米德湖（Lake Mead）抽水以满足其对水的需求，但是目前该市实质上已经用光了它的份额。预期下一个10年内该地区人口将近倍增，南内华达州水务局不顾担忧土地会干涸的牧场主的反对，打算从附近农业县开发河水和地下水。在两三个国家分享一条河流的地方，关系更加紧张。例如，墨西哥对美国在科罗拉多河到达其国境之前用光河水感到愤怒；土耳其通过筑坝和灌溉农田，截取了底格里斯河和幼发拉底河河水，减少了下游叙利亚和伊拉克的用水量。
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由于海洋含有看似无穷无尽的水，有人指望通过脱盐② （去除海水中的盐分和矿物质）作为解决水资源短缺的技术手段。然而，由于这种过程在经济上效益不高，所以它只能满足人类一小部分的需求。如果将来其成本降到足够低，脱盐也只能增加一些生活用水的供应，但未必能便宜到供应农业用水。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705395585]
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河流整治
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为了防止泛滥、控制农业与城市聚落供水，或者为了发电，人们千百年来用拦河筑坝、开凿运河、建造水库等方法整治河流。虽然人们一般都能达到他们的目的，但是这些构筑物也会带来未曾料到的后果，如第5章所述。这些后果包括下游泥沙量减少，农作物与鱼类所需的养分减少，土壤的含盐量增加，以及地面沉陷等（见“灾难‘蓝图’：河流改道与咸海”专栏）。
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专栏 12-1 灾难“蓝图”：河流改道与咸海
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1960年，咸海还是世界上第四大内陆海，面积为6.45万平方千米，比西弗吉尼亚州还要大。现在咸海面积已经缩小到原来的一半以下，水量也只有原来的1/4。海平面下降了18米，而且一分为二：北咸海和南咸海。
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这个内陆海的缩小，只是将其原有水源——阿姆河和锡尔河——几乎全部改道，使河水用以灌溉中亚农田的结果之一。其他后果还有：
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随着水量减少，几千平方千米海床上留下污染废物。原来入流的河流被农田径流和未经处理的高含量化肥、农药、重金属和其他有毒化合物污染。目前南咸海被看作死海。由于不能生存在高盐、有毒的海水之中，20种已知鱼类全部死亡，商业性捕鱼业全面崩溃。过去一度是渔港和大众海滩的莫伊诺克（Mo’ynoq）现在距海100千米。过去曾是北岸主要港口的阿拉尔斯克（Aralsk）现在距海80千米。
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猛烈的风暴从干涸的海床和邻近陆地上扬起含盐的粗砂和有毒化学品，沉降到几百千米以外的农田里，损害土壤的肥力。讽刺的是，让咸海为之做出牺牲的农作物——主要是棉花和水稻——本身也处于危险之中。
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当地野生动物赖以生存的森林和湿地骤减。据估算，该流域3/4的野生物种已经消失。
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受污染的水、土壤和空气威胁着当地人的健康。像霍乱、斑疹伤寒、胃癌和食道癌等严重疾病以及呼吸道疾病（哮喘和支气管炎）的发病率明显增加。流产率与出生缺陷率普遍增高，婴幼儿死亡率居世界首位。
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为了拯救咸海，世界银行和哈萨克斯坦政府为锡尔河筑坝与修堤提供贷款。到2006年，咸海水位从海拔30米以下上升到38米，海面扩大了30%左右。若干年内，当海水恢复原有水位时，政府官员准备放养几百万尾鲟鱼、鲤鱼和其他咸海本土鱼类。或许将来终有一天可以改变这个“世界最大的人造环境灾难”。
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