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这种特别的地区类型是全新的，但它又是由一些古老过程造成的，例如城市的扩大、文明社会的劳动分工和世界资源的开发等。因此，作为一个地名它应该是新的，而作为人们所热望的悠久传统符号又要古朴，还要隐含当地的形势和目前所发现的问题。于是本研究选用了大城市连绵区（megalopolis）一词。
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当你沿着波士顿至华盛顿的干线公路或铁路前行的时候，你很难忽略建成区、紧密交织的居民社区或非常密集的工厂。另一方面，沿同一路线飞行，你会发现在沿着这些交通要道分布的人口密集的条带后面，以及环绕老城市中心的郊区集群之间，仍然保留着大片空地，它们遍布着森林与灌丛，中间还有一些精耕细作的农田（图13.17）。不过，在近距离观察的时候，这些绿色空间似乎到处都有结构松散但极其凌乱的建筑物，其中大多数是住宅，但也有些工业建筑。就是说，你会发现这些地域中有许多看似乡村，但其真正功能在很大程度上是一些城市商业中心势力范围内的郊区。即使是占有较大片田地的农庄，其主人也很少以此为主业，并不以农业为主要收入来源。
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图 13.17 新泽西州的“松林荒地”仍然是大城市连绵区的核心区基本未受干扰的自然残余群落。其保育是环保主义者和开发商之间辩论的主题。（© Elizabeth J. Leppman）
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因此，从前城乡之间的差别在此已不再适用。只要看一眼大城市连绵区的广阔范围就能发现土地利用方面的革命。大多数人居住在所谓的乡村地区，而且最近的人口统计仍然将其归入“农村人口”，但是他们几乎和农业毫无联系。根据他们的兴趣和职业，他们就是通常所称的“城里人”，不过他们的生活方式和住宅周围景观并不符合从前城市的含义。
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因而，我们必须摈弃这样一种概念，即城市是一个鳞次栉比有组织的单位，其中人群、活动和财富密集在迥异于其周围非城市地区的弹丸之地上。这个地区每座城市都从原有核心区向四面八方延伸，这种地区在乡村与郊区犬牙交错的地景中发展壮大，其开阔的前沿与周围其他相邻城市有些近似但结构各异的郊区相融合。
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因此，一个城乡深度交织，1960年人口就达到约3700万的近乎连续的系统就屹立在大西洋沿海地区的东北部。该系统横跨州界，穿越广阔的河口和海湾，并且存在许多区域差异。事实上，大城市连绵区景观呈现出巨大的多样性，可能使一般观察者高度质疑该地区的一致性。对观察者来说，沿海主要核心城市彼此不相干。其中6座最大的城市如果地处他方，凭着其本身的特色，它们本应就是一些独立的大城市连绵区。这个区域的确就像亚里士多德所说的那样，像巴比伦这样的城市，它们拥有的是“一个国家而不是一座城市的幅员”。
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对1960年大城市连绵区的描述，如同任何区域研究所做的那样，代表着区域变化链中一个引人注目的瞬间。只要清晰地记述这一瞬间并清楚地理清区域特征的思路，区域研究就既能用作对现状的概括，又能用作对未来的预测，因为从现状中可以看出未来的端倪。在戈特曼对该地区进行描述以后，大城市连绵区沿着他所概括的方向继续发展。城市化在形式上和功能上继续进行，蚕食着乡村景观而置州界于不顾，甚至也无视1960年起主导作用的大城市连绵区的核心。于是新的发展中心——就其本身而言这些中心正在变得相当于核心城市——和不断扩张的交通廊道连结起来，尽管目前日渐重要的是高速公路而不是铁路。
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在南部，围绕着华盛顿特区的交通通道是费尔法克斯县（Fairfax County）的环首都高速公路（Capital Beltway）及其向西延伸到弗吉尼亚州劳登县（Loudoun County）和杜勒斯机场的延长线，其向北进入马里兰州蒙哥马利县（Montgomery County）的I-270通道。以泰森斯科纳（Tysons Corner）为中心的弗吉尼亚郊区专长于国防工业，但大量写字楼联合体和商业中心迅速把乡村土地转化为一般城市用地。马里兰郊区在其新写字楼、工商业“园区”和联合企业中突出保健、航天和通讯等方面的优势。在20世纪80年代，交通要道继续向北进入“普林斯顿通道”，一条42千米长的地段沿着1号公路从新不伦瑞克（New Brunswick）通往新泽西州托伦顿（Trenton），庞大的写字楼群（corporate parks）⑬ 为从纽约地区迁移到普林斯顿大学四周的新技术公司提供了办公和研发的空间。新泽西州莫里斯敦（Morristown）和纽约州韦斯特切斯特县（Westchester County）的怀特普莱恩斯（White Plains），是纽约市北面和西面另两处类似的工商业和写字楼开发的密集地区。往东，20世纪80年代末期康涅狄格州有15万人每日通勤上班的斯坦福德（Stamford），成为全国性大公司总部的中心，并且是自有大城市连绵区记述以来作为一座真正的大型中心城市以其当前的形态而出现的。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705395634]
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按生态系统划区
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（见第504页“生态系统”）
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地理学的传统定义是“对地球表面区域变化的研究”，这种定义虽然过于简单，但也意味着该学科专注于区域分类并把地球细分为各个分区。对区域研究所暗含的下述主要目标而言，对区域组织和功能方面的考虑是次要的甚至是不必要的。区域研究的目标是界定区域自然特性和文化特征同一性的核心和边界。然而，我们在地理学的地球科学传统、文化-环境传统与区位传统一章的述评中强调，本学科更具动力学性质的观点认为，人类对他们所占据的自然环境不断地施加着可辨别的、可变的而且常常是负面的影响。那些受人类影响的景观证据也是区域研究的主题，尽管对其研究需要借助于或得益于种种技术，这些技术有别于经常与区域研究相联系的各种描述性方法。
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较新的研究思想强调从系统分析观点进行空间关系研究——尤其是人类与环境相互作用——的必要性。这种方法偏重区域内的组织、结构与功能的动态，提供空间中各种事物之间联系的量化方法。第12章所介绍的生态系统或生物群系（biome）⑭ 提供了一种极其灵活的系统分析概念，能够研究环境和生物界之间的关系，这种关系常常受到人为干预的影响。由于这种关系是结构性的，因此结构比空间一致性更加吸引人们的注意，并形成对区域新的理解。尤其是生态系统的概念，为研究人类对自然环境影响的复杂后果提供了一种观点。
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下文引述威廉·J.施奈德（William J. Schneider）的一篇论文，请注意生态系统的概念是如何被用以识别和分析各种尺度、复杂性与各种性质的区域和分区的。本案例还介绍了生态过渡带（ecotone）或生态胁迫区（zone of ecological stress）的概念，在本案例中，后者就是人类对自然系统所施加的压力。
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佛罗里达大沼泽地⑮
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佛罗里达大沼泽地是一条河。它就像哈得孙河或密西西比河一样是一条河道，水流从高处流向低处最终进入海洋。它以一个大弧形从佛罗里达州中部奥基乔比湖南端延伸到墨西哥湾海岸和佛罗里达湾的潮汐河口。它是一片开阔的浅水泥沼，平均宽度64千米，最宽处113千米，迂回曲折穿过大片锯齿草⑯ 和树“岛”。即使在雨季，水深也很少超过0.6米。但是，佛罗里达大沼泽地还是像哈得孙河和密西西比河一样，留下了人类文明深远的烙印。
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自1万年前更新世结束以来，佛罗里达大沼泽地就是奥基乔比湖周期性溢流的天然排水通道。当多雨的夏天湖水满盈，或飓风劲吹把湖水舀出湖盆的时候，超量的湖水就溢出湖泊的南缘。溢流的水分和所收集的雨水一起集中在一条通道上，在大赛普里斯沼泽（Big Cypress Swamp）和西面的沙质平地与东面大西洋海岸山脉之间缓缓地向南流去，最后汇入海岸沼泽的微咸水中（图13.18）。
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图 13.18 佛罗里达大沼泽地是佛罗里达州从奥基乔比湖向南绵延到海边的生态系统综合体的一部分。排水与防洪系统业已改变了其自然状态。
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水始终是佛罗里达大沼泽地生命的关键因素。平均年降雨量（1.4米）的3/4降落在6—10月底的夏季，这时水位上升，淹没大沼泽地面的90%被淹没。早先旱季时水面一般覆盖地面的10%以下。大沼泽地大部分地区在最近工程启动之前，由这种季节性雨水周期造成的水位波动平均为0.9米。偶然出现的严重洪水和伴随着火灾的长期干旱都周期性地给生态系统施加压力。这种随机出现的生态伤害对大沼泽地的特性可能至关重要。
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三种优势生物群落——开阔水面、锯齿草和木本植被——反映了覆盖大沼泽地的泥炭土表面高程上微小而稳定的差别（图13.19）。开阔水面地区出现在较低处，一年中大部分时间被水淹没，生长着稀散的沼泽草类和藻团。比周围开阔水面高出仅仅几厘米的土壤上面生长着锯齿草群落。树岛下面土基层最厚。土壤厚度几厘米的差异显然控制着这三种群落的物种组成。
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图 13.19 照片中所见的开阔水面、锯齿草和树岛组成了佛罗里达大沼泽地相互分开的生物群系，这里也是很多动物的家园。（© Reinhard Eisele / Corbis Images）
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