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不过，地形图上使用的主要符号是等高线（contour line），线上所有的点都处于基准面（通常为平均海平面）以上同样的高度。等高线是想象中的线，也许这样最好理解，即把一处直立的地形按等距离、平行地切成一系列水平的薄片，这时出现的轮廓线就是等高线。图2.12展示了一个虚构岛屿的等高线。
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图 2.12 一个虚构岛屿的等高线图。被平行于海平面的平面所切的横断面轮廓线，就是该平面在该海拔高度上的等高线。
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等高线间距（contour interval）是等高线之间的垂直间距，并通常在地图上有所说明。一般来说，地表越不规则，所需要的等高线越多；坡度越陡，表现这种山坡的等高线越密。经常使用的等高线间距是10英尺和20英尺，不过在比较平坦的地区也可能使用5英尺的间距。而在山区，等高线之间的间距则较大：40英尺、100英尺，甚至更大。
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虽然等高线表现地形，给地图读者提供地图上任何地方的高度以及所有地形要素的大小和形状的信息，但是大多地图读者觉得难以凭等高线使地貌形象化。为了提高地形图的图形效果，有时会在等高线上添加一些阴影。可以想象一束一般从西北方向照射该地区模型的光源，模拟其光亮与阴影的外貌，从而造成三维地形的错觉。此外，可以用代表等高线等级的彩色条纹在等高线的“线间着色”（color between），这种方法被称为高程分层设色（hypsometric tints）。
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地形图所具有的巨量信息对工程师、区域规划师、土地利用分析师与开发商，以及徒步旅行者和偶尔使用者都很有用。根据如此丰富的信息，有经验的地图使用者能够推断出该地区的自然特征和土地耕作利用的情况。
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专题地图与数据表示法
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地理学的本质就是研究事物（无论是人、农作物还是交通流）的空间格局与相互关系。专题地图上用各种符号记录这些现象的位置和数量。这些符号可能是定性的，也可能是定量的。
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定性地图的主要目的是表现某类信息的分布。例如，世界油田的分布、国家公园的分布，以及一国之内农业专门化地区的格局等，都是这类地图的主题。人们感兴趣的是这些事物位处何方，而无须报道抽取了多少桶石油，游览公园的人数，或农作物的产值等。
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相反，定量专题地图表示数字资料的空间特征。通常只选择一个变量，例如人口、收入或地价，而且这种地图还展示这些变量在各地的变化。多变量地图则同时表示两个以上的变量。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705409583]
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点状符号
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空间中某个特定地点存在的地物，在地图上用点状符号表示。地球上存在着无数此类地物：教堂、学校、墓地和古迹等等。其代表符号包括点、十字形、三角形以及其他形状。在定性专题地图上，每个这样的符号仅记录地球上某个特定地点特定地物的位置。
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但是，有时候我们感兴趣的是若干地点某些事物数量的变化——例如，某些城市的人口、某些终端处理货物的吨位，或某些机场旅客的数量等。
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用符号表示此类现象的方法主要有两种，如图2.13和图2.14所示。一种方法是选择一种符号——通常是点，用来代表制图项目的一定数量（如50人），这种符号可以视需要而重复多次。这样的地图便于理解，因为这些点在视觉上给地图读者以格局的视觉印象。有时候改用形象化符号——例如用人像或油桶——来模拟制图的主题。
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图 2.13 加利福尼亚州各县人口分布点状地图。在点状分布图上，如图所示，所有的点都具有相同的数值。图中点的位置并不是该县人口的准确位置，只是人口的总数。点状地图能够为一种现象的分布与相对密度提供良好的视觉印象——在本例中表现了从一个县到另一个县人口数量变化的图像。
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如果数据变化范围很大，地理学家可能会觉得反复使用一种符号不方便。例如，如果一国人口500倍于另一国，或者一港口的吞吐量50倍或100倍于另一港口，这可能使地图上有过多的点且互相混淆。为了避免这种问题，地图学家可以选择第二种方法——使用分等级的符号。符号的大小随所表示的数量大小而异。这样，如果使用方形或圆形，符号的面积通常就与所表示的数量成正比（图2.14）。
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图 2.14 加利福尼亚州各县人口分布比例圆地图（graduated-circle map）。圆面积与各县人口数量成正比。地图上方圆的等级帮助读者解译该地图。
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但是，也有这样的情况，数据变化范围极大，即使用圆形或方形还是要占据地图上很大的空间。在这种情况下，可以用球体或立方体，令其体积与数据成正比。遗憾的是，许多地图读者未能理解体积上这个固有的第三维，因此大多数地图学家不推荐使用这种符号。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705409584]
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面状符号
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地球表面轮廓分明的面状地物，在地图上用面状符号表示。如点状符号一样，这些地图也分两大类：表示类型差别的地图和表示数量差别的地图。地图集包含许多第一类的例子，如宗教类型地图、语言地图、政治实体地图、植被图或岩石类型地图等。这些地图通常用不同颜色或图案表示不同的类型区域，如图2.15所示。