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也许最著名的遥感航天器是首次发射于1972年的地球资源卫星（Landsat satellite，又叫陆地卫星）。目前仍在运行的5号和7号地球资源卫星，轨道高度为705千米，大约每1小时40分钟绕地球一周。这些卫星携带电磁波能量范围内的传感器。例如，7号地球资源卫星获取光谱中可见光、近红外、短波红外和热红外等波段的数据。地球资源卫星把电子信号传输到地面接收站，那里的计算机将电子信号转变为能够校正为适合基本地图投影的图片影像。将各种波长信息进行综合，就能制成合成图像。
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地球资源卫星有能力分辨相隔15米以上的目标。这种卫星在极地轨道上运行，这意味着它们从南向北飞行，地球在卫星下面自转，因此每条轨道就会覆盖上次轨道相邻地表的一个条带。卫星在相同地方时连续通过的时候会传输地面宽度185千米的条带，以16天的间隔重复连续的地面轨道的模式，并以此监测所发生的变化。
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地球资源卫星是美国航空航天局（NASA）的首个民用项目，供研究地球和地球环境变化之用。其主要目的是创造一套长期不间断校正的地球影像，以帮助研究人员研究地球系统所有组分——空气、水、陆地和动植物——的复杂的交互作用。1972年以来，这些卫星用图像向用户提供在数据获取格式、几何学、空间分辨率、校正、覆盖度和光谱特性等方面兼容的连续的数据集。
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地球资源卫星影像在研究上有广泛的应用，包括：
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追踪洋流；
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评估湖泊水质；
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雪盖、冰川和极地冰原制图；
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分析土壤与植被状况；
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监测全球森林采伐；
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监测露天开采再利用；
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识别地质构造与相关的矿藏；
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大都市地区人口变化制图
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有些地球资源卫星数据并非用于长期科学研究，而是用于对台风、洪水、地震、火山、林火和溢油等自然灾害与人为灾害进行监测、制图和做出反应（图2.24）。
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图 2.24 2003年10月26日拍摄的加利福尼亚南部卫星照片，影像上3处大火团明显可见：一处在洛杉矶附近、一处在圣贝纳迪诺山脉（San Bernardino Mountains）、一处在圣迭戈。从遥感影像得到的数据可用于了解火灾的范围和强度，还可以每日数次更新明火的地图。这些地图帮助地面消防管理人员决定消防队员最佳的灭火位置、评估火灾后的损失，并帮助他们计划灾后的恢复工作。
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资料来源：© Jacques Descloitres, MODIS Rapid Response Team, NASA / GSFC.
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地理学＆公共政策 民用侦察卫星
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虽然遥感卫星已在地球轨道上运行了大约30年，但是1999年以后才有如本文所示的详细的卫星影像供公众使用。直到最近，从商用卫星所得的影像都比较模糊，而且也不如军用卫星那样详细。但现在的情况已不再是这样。1994年，联邦政府撤销了对私立公司的限制，允许他们建造新一代民用“间谍”卫星并向顾客出售图像。总部在科罗拉多州丹佛的空间成像公司（Space Imaging Corporation）于1999年首次发射了高分辨率商用卫星“伊科诺斯”1号（Ikonos 1，以希腊文“影像”命名）。翌年又有另两家美国公司发射了类似的卫星。新的成像技术强大到能够检测和记录地面上宽度小到1米的目标：汽车、房屋，乃至热水浴缸。
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军事规划人员正在发现商用卫星高分辨率图像不可估量的价值，这些图像足以提供最新的信息，其详细程度和精度水平高于常规地图。把多个数据图层叠加到影像上，例如将从地形图信息、当前天气状况与士兵在战场上的报告进行叠加，就能帮助制订军事任务计划。例如，在伊拉克的军队指挥官就曾利用此类图像查明有可能被狙击手利用的高层建筑，确定哪座桥梁已被摧毁，确定哪些小巷可能是伏兵的通道等。
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新的影像同样受到地质学家、城市规划师和救灾官员的欢迎。非政府的公益团体把影像用于向政府施加压力以实践环境法和条约、追踪难民运动、探测非法废料堆，以及监视军控协议等方面的活动。与此同时，卫星影像清晰可见的细节和广泛的实用性增加了对国家安全的担忧。一位情报官员谈到：“每当引进一项强有力的新技术，就会引发一场关于把它用在何处的争斗。总而言之，这方面有益用途的潜力很高。但是，肯定也存在被滥用的可能——我们无疑会看到一些这样的情况。”
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人们的主要关切之一是在军事侦察清晰度和精确度方面相互竞争的影像可能被威胁国家福祉的人员购买。例如，在战时，敌人可能将其用以攻击军队和军事装置的所在地。恐怖分子可能利用这种图像计划奇袭。美国空间司令部领导人理查德·B.迈尔斯（Richard B. Myers）将军警告说，政府必须决定武装冲突时要如何行事。“当你出售可能用以反对你的东西时，就会存在风险”。
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不过，美国公司的操作受到许多安全限制。他们被禁止向若干国家的顾客出售图像，包括古巴和朝鲜。考虑到国家安全利益，政府可以划定任何禁区。例如，2001年9月11日之后不久，五角大楼就从空间成像公司购买了阿富汗和巴基斯坦所有卫星影像的专有权。
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思考题
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你是否认为新的精细卫星影像是对国家安全的潜在威胁？敌方有权使用这些影像是否可能使好战的国家比现在更加危险？为什么？
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有权使用卫星影像为何会滋长环境与社会不稳定的趋势？