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这些问题涉及各种文化用以“维持生计”的适应策略。在广义上，这些问题所针对的是那些文化所利用的技术子系统——人们日常生活周期中所使用的器械和工具。人类在历史上大部分时间里，靠狩猎和采集为生，利用大自然的慷慨恩赐而最小限度地依靠武器、工具和有限地用火。他们的适应技巧很高但技术水平很低，几乎没有什么专门工具，只能开发有限的几种可利用的资源，很少或根本不使用人力以外的能源。他们对环境影响很小，但同时各处土地“承载力”（第6章讨论过这个概念）也很低，因为所有群体所用的技术和人工产物基本上是一样的。
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1.2万—1.3万年以前末次冰期冰川退却，标志着一个文化空前发展时期的开始。它带领最初的原始猎采经济经过农业和动物养殖业革命，最终进入城市化、工业化和错综复杂的现代技术子系统。因为并非所有文化都同时经历各阶段，甚至会差异巨大，所以各群体之间就有了明显的文化趋异（cultural divergence）。
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古代社会的文化差异反映了随着食物保障度增加和有可能更广泛、更集约利用资源而带来的技术增殖。在相互隔离的环境状况下，各群体开发了用以开采他们所认识的资源的专门工具和行为方式。但是，始自18世纪的工业革命开始了一种相反的趋势——走向技术的同质化。
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今天各先进社会所掌握的工具和技术几乎毫无区别。他们经历了文化趋同（cultural convergence）——分享技术、组织结构甚至文化特质和人工产物，这在今天这个通过广泛分布的即时通讯和高效交通而联系在一起的世界是非常明显的。发达社会和欠发达社会之间在技术传统上仍然存在的那些差别，部分地反映了国家和个人财富、经济发展阶段和复杂性等方面的情况，以及重要的能源消费的水平和类型（图7.5）。
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（a）
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（b）
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图 7.5 （a）巴厘岛农民使用畜力和代表自给经济中低技术水平的农具进行耕作。（b）拥有先进技术子系统的文化使用复杂的机械，利用非生命能源进行生产。（［a］Dave G. Houser / Hillstrom Stock Photos; ［b］Scott Bauer / USDA Agricultural Research Service）
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在技术先进的国家里，许多人就业于制造业或与之相联系的服务业部门，人均收入一般较高，教育与营养水平、预期寿命和医疗卫生服务水平也较高。这些国家掌握较强大的经济与政治力量。反之，技术较落后的国家有较大百分比的人从事农业，而且农业大多为自给水平（图7.6）。这些国家国民总收入（gross national income，GNI，对一国居民每年国内外所有商品与服务价值的增加量的衡量）远低于那些工业化国家。人均收入（图7.7）、预期寿命与识字率一般也较低。
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图 7.6 2002年从事农业劳动力的百分比。全世界总体上农业人员占总劳动力数的近一半。在高度发达的经济体中，农业部门占用劳动力比例通常非常低，但发达国家和欠发达国家农业劳动力比例的差距正在缩小。发展中国家人口迅速增长造成了农村无地情况和贫困人口增加，他们逃离农村移居城市。由此造成的农业人口比例减少，是贫困与失业的重新安置，而不是经济进步的表现。
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资料来源: FAO 2004.
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图 7.7 对收入的两种截然不同的观点。二者均假定国民总收入平均分配到所有公民，但对这样分配的人均收入的含义各自持不同看法。（a）2003年人均国民总收入。人均国民总收入表示按官方市场汇率转换为美元推算的个人收入。由于这个指标表现了较先进和较落后经济之间的强烈对比，因此常用以概括技术开发的程度。虽然从子系统上看，人口稀少的富油国的高收入和工业发达国家的人均数值相比，可能有着不同的含义。本图并不具备实际的精确度。对许多国家而言，不可靠的国民总收入除以不可靠的人口总数，得出的人均国民总收入最多也只是一种粗略的估计。将本图与图7.6比较是一种有趣的区域对比研究。（b）2003年购买力平价（Purchasing power parity，PPP）考虑了价格水平的变化以衡量经济的相对大小。该指标基于这样的概念，即同样一篮子货物在所有国家都应该值同样多的钱，并试图以此来衡量当地货币的相对国内购买力。用这个更现实的尺度，发展中国家按人均国民总收入算出的赤贫国数目大量减少了。
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资料来源：Data from the World Bank and United Nations.
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贴上“先进-落后”“发达-欠发达”或“工业化-非工业化”这样的标签可能产生误导，使我们想到“非此即彼”。在一般文化术语上，这些说法也可能被曲解为“高级-低级”。这样的理解完全不正确，因为这些术语仅联系着经济与技术状况，而与音乐、艺术或宗教等重要文化方面没有定性关系。
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不过，正确理解这些术语和经济发展指标，能够揭示不同国家和世界各地区不同文化与社会在所蕴含的技术子系统方面的重要差异。图7.8表示几乎所有欧洲国家和日本、美国和加拿大——“北方”——的技术水平较高，大部分欠发达国家位于拉丁美洲、非洲和南亚——“南方”④ 。
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图 7.8 相对发展水平。1980年《勃兰特报告》中的“南-北”界限在很大程度上是基于当时所记录的工业化程度和人均财富提出的一种发达与欠发达世界的简单对比。2004年联合国经社理事会和联合国贸易与发展会议（United Nations Conference on Trade and Development，UNCTAD）确认了50个“最不发达国家”。这种认识现在反映3个标准方面等级比较低：人均国内总收入、用一系列“生活质量指标”衡量的人力资源，以及经济多样化水平。包罗范畴广泛的“发展中国家”忽略了若干亚洲和拉丁美洲国家目前在经济和社会方面取得的重大进步，它们现在正在提升到“工业化/发达”的地位。有些“最不发达国家”是一些本图比例尺无法表示的小岛国。
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资料来源：UNCTAD and United Nations Development Programme.
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但是，重要的是要认识到这些指标所反映的全国平均值掩盖了内部差异。所有国家都有发展水平不同的地区。我们还必须牢记，技术发展是一个动态概念。把世界各国看作一个在技术水平和子系统方面不断变化的连续序列，才是最有用和最精确的。
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