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语言、宗教、族群和性别符合我们的标准，是各种社会和各地区文化特质分异最显著的一些方面。语言和宗教是文化最基本的成分，帮助识别个人是谁和属于什么身份，把个人明确地归入具有相似特色的由人组成的社会中。用上文的术语表示，这些都是精神产物，是文化中意识形态子系统的组分，帮助我们塑造一个社会的信仰系统，并将其传承给后代。
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族群（ethnicity）是对一种文化的概括而不是一种单一的特质。这基于一个群体的成员坚信他们在某些根本方面有别于其他群体，那些群体和他们有着不同的特质，可能包括语言、宗教、民族起源、独特的习俗或其他识别标志。像语言和宗教一样，族群具有空间识别性。在文化上复杂的社会和国家里，族群和语言与宗教一样，还可能是用作界定多样性与分区的要素。
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语言、宗教和族群对社会所有成员（或所有成年人）一视同仁。然而文化结构中最显著的线索是社会结构（社会产物）和确定男性与女性在指定的义务和各自得到的回报方面差异的关系。“性别”是承认那些社会造成的差别的参考词汇。它调控着人们利用空间的方式，评估区域在经济和文化上的可能性，使人确信女性的地位是一个至关重要的文化空间变量。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705409740]
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7.6 语言
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永远在变化发展的口语和书面语言使族群的协作、理解和用以区别各文化群体的共享行为模式成为可能。语言（language），可简明地定义为有组织的说话系统，人们通过语言相互交流、相互理解，语言是文化传播最重要的媒介。语言使父母能够教育儿童，让他们知道生活在其中的世界是什么，他们必须如何行事才能成为社会上称职的成员。有些人主张一个社会的语言构成了其使用者洞察的工具。人们说，语言通过其所包含的词语及其构成的概念，决定了社会的态度、理解力和反应。因此，语言既是文化分异的原因，又是文化分异的标志（图7.17）。
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图 7.17 巴斯克人（Basque）的故乡群山环绕，虽然2000多年来被周围低地说拉丁语或罗马语的人包围，但巴斯克人保持了其语言的独特性。照片中是西班牙语和巴斯克语友好道别的表示。（© Mark Antman / Image Works）
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如果这个结论是正确的，文化异质性问题就不难理解。地球上70多亿人使用6000—7000种不同语言。如果你知道非洲总共包含所有仍在使用的活语言的近1/3，那么就会对该大陆的政治和社会分野有较清楚的判断了。单是欧洲就有约230种语言和方言（图7.18）。语言是文化多样性的一种标记，当今世界上主要语言的分布（图7.19）所记录的不仅是我们语言上的祖先迁徙和征服的过程，也是近几个世纪人类迁徙、定居和殖民的连续动态模式。
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图 7.18 2005年世界活语言的分布。目前仍然在使用的6800种语言中，有33%在亚洲、30%在非洲、19%在太平洋地区、15%在美洲、3%在欧洲。语言学家估计地球上曾经使用过的语言大概有3.1万种至30万种。即使采用较低的估计数甚至更小的数目，“死语言”也远远多于“活语言”。在巴布亚新几内亚或印度尼西亚的森林里，每周都有一两种语言在消失。相反，由于各族人民与各种文化大量混合，过去400年内创造了100多种新语言。
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资料来源：Estimates based on Ethnologue and other sources.
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如果把“重要性”看成是使用这种语言的人数，那么语言的相对重要性差异很大。世界一半以上居民的母语仅是数千种语言中的8种，至少有一半人常常使用或有能力使用其中的4种。表7.1罗列了那些使用人数在6000万以上的语言，该名单包括了世界将近90%的人口。而另一个极端是，很多种使用者人数为数百或多达数千的语言正在迅速消逝。的确，今天世界上语言多样性远少于过去，每年都有附庸方言（additional tongue）⑫ 在消失，被广为传播的英语和其他“大”语种取代。有关学者估计，现有口语中大约有一半濒临消失——即儿童不再学习这些语言，最年轻的使用者也步入中年——并将在下一世纪消失。
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表7.1 2005年世界上被6000万以上人口使用的语言 语言
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用作第一或第二语言的人数（百万）
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约占世界人口百分数（%）
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普通话 ⑬ （中国）
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英语
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印地语/乌尔都语 ⑭ （印度、巴基斯坦）