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作为独立个体存在的国家的观念起初进展缓慢，但现在已迅速加快。1776年《美国独立宣言》发表之际，全世界只有大约35个帝国、王国和国家。1939年第二次世界大战开始时，国家的数目增加到大约70个。大战之后，殖民时代的结束带来了主权国家数目的急剧增加。到2003年年底，独立国家总数有将近200个。近年来由于苏联、捷克斯洛伐克和南斯拉夫的解体而创建的20多个国家中，只有3个是原有的（图9.6）。
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图 9.6 迄至1992年的年中，15个新独立的国家取代了苏联。
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对国家的挑战
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长期以来，国家或民族国家是政治地理学研究的重点，下文将在很大程度上围绕这个重点进行讨论。然而，我们还应了解，国家中心论世界观的正确性日益受到多种新的经济与社会力量的攻击。这些力量包括：
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经济全球化和跨国公司的出现。跨国公司的经济与生产决策与任何一国（包括其总部所在国）都不相干。它们的决策——例如，外购产品与服务——可能有害于其中某个国家的雇佣结构、计税基础和国家安全，也可能限制了其国民经济计划与管理的适用范围。
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国际机构和超国家机构的激增最初只涉及金融或安全问题，但是都表现为自愿放弃某些传统的国家自主权。世界贸易组织、欧洲联盟和区域性贸易集团（如北美自由贸易联盟），以及许多国际协议，都对其成员行动的独立性进行限制，从而在经济与社会事务中减少了国家绝对优先的状态。
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非政府组织的出现和倍增。这些组织特定的兴趣与集体行动超越国界，把关心全球化、艾滋病防治，以及经济与社会不公等问题的人们团结起来。通过非政府组织渠道发起引人注目的抗议活动施加压力，引导社会的压力影响和制约政府的行动。
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大规模的国际移民流往往损害作为文化共同体的国家，损害其已确立的和所期望的共同价值与忠诚。互联网、便宜的通讯手段和便捷的国际旅行，使移民与其家乡文化以及故国保持着最紧密的联系，阻碍他们完全融入新的社会环境，也妨碍他们把忠诚转移到接纳他们的国家。
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文化上由不同成分组成的国家中，民族主义和分裂主义运动的增长，通过独立与区域自治的要求，削弱着已建立国家至高无上的地位，而这种地位从前是毋庸置疑的。
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这些力量和事态的进展，有一些在前面几章已有所涉及，本章将评述其他几种（见“离心力”一节）。所有这些都代表着近来日益增强的力量。有些看法认为，这些力量削弱了那种认为民族政府和制度化政治无所不能的世界观。
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国家的地理特征
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每个国家都有某些地理特征，依据这些特征就能对其进行描述，并令其有别于其他国家。只要看一下本书对开页里的世界政治地图，就能看到每个国家都是独一无二的。任何一国的大小、形状和区位，综合起来就使其有别于其他国家。这些特征也影响着各国的力量与稳定性。
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大小
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一国所占据的面积可能很大，如中国；也可能很小，如列支敦士登。世界最大的国家俄罗斯，拥有1700万平方千米以上的面积，相当于世界陆地表面的11%。其面积为瑙鲁（世界袖珍国之一）的100多万倍（见“袖珍国”专栏）。
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有人可能会想，一国的面积越大，其蕴藏有用资源（如肥沃的土壤和矿藏）的机会也越大。一般而言，这种假设是对的，但是在很大程度上资源依赖于其所处区位的偶然性。矿物资源分布并不均匀，仅就面积一项并不能保证其存在于一国之内。澳大利亚、加拿大和俄罗斯，虽然幅员辽阔，但能支持丰产农业的面积较小。事实上，面积辽阔反而可能是一种缺陷：面积很广阔的国家可能有着难以到达、人口稀疏、难以纳入经济与社会主流的广大地区。小国较之大国，更容易拥有文化上均一性的人口。这些国家更容易发展交通与通讯系统，便于联系全国各地，而且，需要防止外敌入侵的边界也较短。因此，单就面积而言，它不是决定国家稳定与力量的关键，只不过是一种起作用的因素。
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专栏 9-1 袖珍国
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面积很小、人口很少，但完全或部分自治的政治单位引起了一些很有趣的问题。面积和人口的大小是否应该成为国家地位的标准？袖珍国（ministate）在哪些方面可能造成大国间的摩擦？在何种情况下这些袖珍国能在像联合国这样的国际组织中取得代表资格？
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世界上小国数目日益增加，人口少于100万的国家有40多个——100万是联合国采用的“小国”人口的上限，虽然这个数字对作为该组织的会员国来说不算太小。瑙鲁在其21平方千米的国土上有大约1.3万居民。其他面积上的小国，例如新加坡，面积为685平方千米，人口420万，远在联合国标准之上。许多小国是岛屿国，分布于加勒比海和太平洋上（如格林纳达和汤加群岛），但是欧洲（梵蒂冈和安道尔）、亚洲（巴林和文莱）和非洲（吉布提和赤道几内亚）也有不少小国。
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许多袖珍国是已不复存在的殖民制度的遗迹。西非和阿拉伯半岛的一些小国属于这种类型。其他小国，如毛里求斯，主要是作为远洋航行的加油站。但是，有些袖珍国占据战略要冲（如巴林、马耳他和新加坡），另一些蕴藏着有价值的矿产（科威特与特立尼达和多巴哥）。更有一些因临海可能要求200海里领海权而独具吸引力。
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有些小岛和属地因其战略地位或经济价值，可能会遭到较大邻国的觊觎。1982年英国和阿根廷的福克兰群岛（阿根廷称之为马尔维纳斯群岛）之战和1990年伊拉克入侵科威特，表明这些地区导致大国之间冲突和吸引全世界注意力的能力与其面积大小和人口并不成比例。
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袖珍国家数目的增加，产生了他们在国际组织中的代表权和选举权的问题。参加此类国际团体是否必须有一个起码的大小？各国的选举权是否应与其人口成比例？1999年和2000年被接受加入联合国的新成员包括4个太平洋小岛国，人口均少于10万人：瑙鲁、汤加、基里巴斯和图瓦卢。在联合国内，“小岛国联盟”（Alliance of Small Island States，AOSIS）形成了一个重要的力量集团，控制着联合国大会1/5以上的选票。
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