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在现代发达经济中，农业的特征是专业化——企业（农场）专业化，区域专业化、甚至国家专业化；对场外销售，而不是自给性生产，以及通过市场相联系的生产者和顾客之间的相互依赖。在自由市场经济中，农民大概会根据市场价格和对生产成本的估计，生产那些可能会带来最大回报的农作物。人们认为，在商品经济中，供给、需求和市场价格机制控制着农业生产。
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总生产成本、最终收成，以及未来的市场价格都是每个农场主必须面对的不确定因素。在美国，从20世纪50年代开始，专业化的农场主和公司买家就在研究将不确定性最小化的策略。加工者要求产品质量的一致性和交货的及时性。番茄、甜玉米等蔬菜罐头制造商要求罐头工厂按照工作进度批量交付同样大小、颜色和成分的原材料。农民要求有保障的市场和有保证的价格，以减少他们的专业化所带来的不确定性，使自己的投资获得稳定的回报。
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解决的办法是订单生产或纵向联合生产（加工和销售都在一个企业内进行协调），把签约的农场主和经销商、加工企业绑在一起。特定存活期和一定重量的肉鸡、喂养到一定重量后宰杀的牛、蛋白质含量最少的小麦、按配方性状要求生产的爆花玉米、挑剔的快餐连锁店要求的特定品种和质量的马铃薯，以及诸如此类的产品规格，变成了农场主和采购者—加工者之间生产合同的一部分。在美国，通过订单生产或纵向联合形式生产的农产品总量所占比例从1960年的19%上升到世纪之交的逾1/3。例如，2002年有70%的肉猪是通过某种形式的订单销售出去的，而1980年这个比例只有5%。“农业综合企业”（agribusiness）一词就是指以农田为中心的旧式农业经济与生产和市场体系更紧密的一体化结合新模式的逐渐融合。
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即使是那些没有因订单而与供应商和经销商绑定在一起的家庭农场主，从前的假设——供给、需求和市场价格机制能有效控制农业生产——也不完全有效了。实际上，那些理论上的控制措施往往与很多非市场的政府干预结合在一起，而后者在影响农场主的选择和空间生产模式方面，可能与市场力量具有同样的决定性意义。比如，如果市场上小麦供应过剩，其每吨的价格就会下降，播种面积就相应减少。如果政府出于经济或政治方面的考虑强制进行面积控制，则不管供给状况如何，种植面积都会缩减。
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也可以通过补贴、价格支持和市场保护等措施让某些农作物或商品的市场控制失灵。例如，欧盟农场主的政治影响力赢得了可观的农产品补贴，到1992年欧盟积压了大量无法售出的黄油、葡萄酒和谷物，为此其进行了削减过剩库存的改革，这甚至加大了农场的总开支。在日本，国内大米市场受到保护，市场支持日本的稻农，即便他们生产水稻的效率很低且售价高于国际市场标准。在美国，农场价格补贴、面积控制、金融支持等各项计划和政府的其他农业干预措施层出不穷，这也同样起到了使市场失灵的效果（图10.11）。
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图 10.11 2.54万吨的玉米户外存储。在商品农业社会，供求并不总是平衡的。年成好（拜大自然所赐），或者因为政府计划的干预改变了生产决策，这两种情况都可能导致任何市场都无法消化的商品剩余。（© Bill Gillette / Stock Boston）
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农业区位模型
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早在19世纪，在这些政府干预措施成为常规之前，约翰·海因里希·冯·杜能（Johann Heinrich von Thünen）就观察到了自然属性明显均一的土地被用于不同农业用途的现象。他指出，围绕每个重要的城市市场中心，都会发展出一系列由不同农产品组成的同心圆（图10.12［a］）。最靠近市场的圆环专门生产那些容易腐烂变质、运输价格高又需求量大的农产品。这些农产品在城市市场中可以卖出很高的价钱，因此利用城市近郊高价的土地生产这些产品是合算的。距离城市更远些的农场土地环被用来生产不那么容易变质且相对运输成本低、需求小、市场价格低的商品。普通农作物和谷物种植取代了内环的商品蔬菜种植业。在可获利的农业生产的外圈边缘，距离单一中心市场最远的地方，采用种植牧草之类的粗放土地利用方式。
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图 10.12 （a）杜能环。认识到随着土地与市场距离的增加，土地价值降低，杜能建立了一个描述性的土地利用强度模型，这个模型在实践应用中被证明是相当合理的。靠近市场的土地种植最为集约的作物，种植强度不那么高的商品位于更远的地方。图上标有数字的区域代表着杜能在大约190年前提出的理论化的土地利用序列的现代版本。随着位于中心的大都市区规模的增大，农业专门化的区域向外迁移，但他们之间的相对位置关系仍保留着。（b）交通梯度和农业区。在模型中，易腐败变质的商品，如水果和蔬菜，单位距离运输费率较高；谷物和其他农作物的费率比较低。生产农产品的地租随着与中心市场距离的增加而下降，下降的速度取决于这种商品的交通梯度。那些市场价格最高，同时运输成本也最高的农作物会被种植在距离市场最近的地方。不容易腐败变质且产量较低、运费也较低的农作物，就会被种植在较远的地方。
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为了解释这种现象形成的原因，杜能提出了一种形式上的空间模型，这可能是第一个分析人类活动空间模式的模型。他的结论是，地块利用方式是表面上完全一样的土地的不同“地租”价值的函数。他认为，地租的不同反映了为克服农场与中心集镇的距离影响所花费的成本。（他说：“每种农作物的一部分都被轮子吃掉了。”）距离越远，农民的生产成本越高，因为运输费用要加到其他花费上。当一种商品的生产成本加上运费刚好等于其市场价值时，农民就处于种植的低利润点。因为在这个模型中，从中心向各个方向的运输费用是一致的，这就形成了被称为“杜能环”（von Thünen rings）的土地利用同心圆状模式（图10.12［a］）。
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可以通过引入运输差价、地形变化、土壤肥力变化等概念，或者改变商品的需求和市场价格来改造杜能模型（von Thünen model）。无论有没有这些修正，杜能模型都能帮助解释为何土地与大城市距离的增加会造成景观中明显的农作物空间分布模式和农场规模的变化，特别是在那些农业在经济中占统治地位的地区。靠近市场的农田价值高，用来集约种植价值高的农作物，而且被细分成较小的单元。远离市场的土地被粗放利用，地块单元也比较大（图10.12［b］）。
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有人认为，在工业和后工业经济占主导地位的情况下，决定城市附近农业土地利用的基本因素与城市本身的扩张有关，此时杜能模型就不那么管用了。相反，城市边缘增长具有不规则性和不确定性，两个或多个城市的扩张吞噬农村的土地，以及因土地细分的预期而不再将土地用于农业，都可能导致局部地方产生与杜能集约土地环相反的现象。如果城市化力量占主导，那么农业模式中土地利用集约程度通常随着土地与城市距离的增加而增加——而不是减少。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705409830]
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集约型商品农业
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第二次世界大战以后，发达国家市场经济中的农业越来越转向集中的生产方式。机械、化学制品、灌溉和对有限几种精心选择和培育的动植物品种的依赖，都是为了从单位面积农田中榨取更高的产量。
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当然，这样做的目标是增加对外销售量，因为美国农业呈现出了从自给性目标转变为完全商品化贸易经济的态势。在1950年以前，大多数美国农场都有明显的自给性取向：它们都是种植多种农作物的“普通农场”，农作物一部分供出售，一部分用于饲养农场自己的牲畜——一两头奶牛、肉用和蛋用鸡，几头猪和肉牛，而剩下一部分是供农场自己宰杀食用的。面积很大的菜园为农场家庭成员提供应季消费和家庭制作罐头所需的蔬菜和水果。1949年，美国平均每个农场只出售价值4100美元的产品。但是到了2002年，大多数农场完全投入到市场中，平均对外销售额超过了9.4万美元，而农场家庭——如其他的美国人一样——从超市购买自己所需的食品。随着投资的增加以及对投资回报最大化的大农场的需要，很多效益不高的小农场被放弃了。整合减少了农场的数量，扩大了仍从事生产的农场的规模。1934年美国的农场数量高达680万个，1949年不同规模的农场数量下降到570万个，到2002年减少到210万个，其中很多最小的单元“农场”只是由于得到了农业部宽松的定义认可才纳入统计。
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在美国和大多数市场经济高度发达的国家，农场生产目标的重新定位给区域农场生产空间模式带来了显著的变化。所有现代农业都是“集约的”，这反映了对进一步加强并专业化产出以及投入大量资金（如投资于机械、化肥和专业建筑物）的要求。但是不同类型农场的专门化生产方式的区别，在于其对所种植的单位面积农田投资的多少（当然是在特定的资本投入形式下）。这些区别说明了传统的集约农业和粗放的商品农业之间普遍的差异。
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集约型商品农业（intensive commercial agri-culture）一词，现在一般特指能够带来单位面积土地高产出和高市场价值的农作物生产。其中包括水果、蔬菜和奶制品——所有这些都是容易腐败变质的，还有一些“工业化农场”出产的牲畜。很多中等城市和大城市附近都有奶牛场和商品蔬菜农场（生产各种蔬菜和水果的园艺农场或“商品菜园”）。由于它们的产品容易腐败变质，需要专门的处理措施，如使用冷藏车和定制的包装，因此交通运输成本就要增加。这是它们的区位靠近市场的另一个原因。注意图10.13中商品蔬菜和果树农场的分布，这也说明气候条件在水果和蔬菜种植方面的重要性。
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图 10.13 北美农业区概况。
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资料来源：U.S. Bureau of Agricultural Economics; Agriculture Canada; Mexico, Secretaría de Agricultura y Recursos Hidráulicos.
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饲料谷物农业（livestock-grain farming）是指在生产性农场上种植喂养牲畜的谷物，牲畜是农场的现金产品。在西欧，3/4的农田用来生产喂养牲畜的作物；丹麦90%的谷物被用来喂养牲畜，从而将其转化成肉、奶油、奶酪和牛奶。尽管生产饲料谷物的农民集约地使用他们的土地，但是单位土地面积的产品价值通常比商品蔬菜农场低。因此，至少是在北美，相比园艺农场和奶牛场，饲料谷物农场距离主要市场更远。总的说来，世界上的饲料谷物带都靠近沿海和工业区的主要市场。美国的玉米带和西欧的牲畜饲养区都是这样的例子。