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正如聚落的规模和复杂程度会增长一样，其规模和复杂程度也会衰落。当对某个城市单元的产品和服务的需求下降、需要的工人减少时，聚落中基础和非基础的部分都会受到影响。但是，抗拒衰退的努力会阻止这一进程，推迟其影响。尽管聚落的人口可以因移民对更多劳动力需求的快速回应而快速增长，但在衰退的情况下，很多已经在当地扎下根的人不愿意离开，或者在经济上没有能力移居他地。图11.9显示近年来美国南部和西部城市地区一直在快速增长，而东北部和中北部地区的城市增长缓慢，有的甚至陷入衰退。
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图 11.9 1990—2000年美国增长和衰退的大都市分布图。图上显示了2000年人口超过60万的大都市。“阳光地带”以南和西南部的城市增长速度相对较快。东北和中西部地区的城市增长速度适中、保持稳定，或者陷入衰退。
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资料来源：Data from U.S. Bureau of the Census.
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作为行政和公共机构中心的城市
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最早城市的标志是一座庙宇、一座粮仓，还有统治者的居所。城市一直都是行政管理的中心。州和联邦的首府几乎都坐落在有一定规模的城市中，而一旦政府进驻，这些城市往往就会有相当大的发展，因为政府是重要的雇主。
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各种规模的城市中，总有一定比例的人口受雇于政府服务部门。除了政府雇员以外，无论在联邦、州、大城市还是地方上，教育和医疗卫生工作者通常也都受雇于政府。在教育部门内，人们受雇于小学、中学，以及中学后教育、技术学校和职业教育学校。在医疗卫生领域，政府雇佣人们在社会代理机构、医院和治疗机构工作。教育和医疗卫生服务必须是处处可得的，因为有人的地方就必须有这些服务。所以，政府部门的就业规模通常与城市人口的规模成正比。
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政府部门就业规模与地方人口规模之间的相关性并不一定适用于政府服务，后者一般集中在首府。教育服务与人口的分布是紧密联系在一起的，但有些城市里在教育部门供职的人口与城市人口不成比例，特别是那些大学或学院所在的城市。例如，威斯康星州麦迪逊市政府雇员人数众多，就是因为这里不仅是州政府所在地，而且拥有一所规模很大的公立大学。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705409863]
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11.5 城市体系
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今天的城市是相互联系的。任何一个城市都有几种或多重职能，这些职能都受其区位和规模的影响。还会受到它与其他城市的距离，其他城市的规模和职能的影响。整体来看，各类大小城镇都是城市聚落体系的组成部分。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705409864]
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城市等级体系
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要认识城市体系是如何组织的，最有效的办法也许是研究城市等级体系（urban hierarchy），即根据城市规模和职能组合来评定城市的等级。可以测算出每个城市或大都市区提供的服务的数量和种类。这个等级体系就像一座金字塔，少数大而复杂的城市位于上部，很多较小的城市位于底部。小城市总是比大城市数量多。
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如果给等级体系加上空间尺度，如图11.10所示，就可以很清楚地看到一个由大都市中心、大城市、小城市和集镇组成的地域系统。商品、服务、通讯和人员在等级体系中往来流动。少数几个高等级的大都市区为大区域提供特殊的职能，而小城市为小区域服务。各个独立的中心与其周围地区相互作用，但由于同等级的城市提供的是几乎相同的服务，因此那些规模相同的城市彼此之间不会互相服务，除非它们能够设立某种专门化服务机构，例如重要的医院或者研究型大学。因此，在该等级体系中某种等级的定居点不是独立的，而是与体系中其他等级的定居点相互关联。体系中各等级的所有中心共同组成一个城市体系。
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图 11.10 美国大都市区的职能等级体系。图中只显示了重要的大都市区。等级体系包括依赖大城市或为大城市服务的小城市（没有显示）。
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资料来源：Redrawn from P. L. Knox, ed., Urbanization. Upper Saddle River, N.J.:Prentice-Hall, 1994, p. 64.
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等级-规模关系
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全球范围内城市体系的发展提出了在地区或国家之内的城市体系组织的问题。有些国家，特别是那些经济复杂、城市历史悠久的国家，可以用等级-规模法则（rank-size rule）来描述城市体系。这个法则告诉我们，一个国家城市体系中第n个大城市的规模是最大城市规模的1/n。也就是说，第二大城市的规模是第一大城市规模的1/2，第十大城市是第一大城市规模的1/10，依此类推。尽管没有一个国家的城市体系能够精确地满足等级-规模法则的要求，但是俄罗斯和美国的城市体系与此规律比较接近。
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等级-规模序列在经济发展中国家和城市体系被首位城市（primate city）所支配的国家不那么适用，所谓“首位城市”就是比排在第二位的城市的规模远大一倍以上的城市。实际上，很可能根本就没有明显的“第二位城市”，因为首位城市等级结构的特征就是有一个非常大的城市、少数几个中等规模的城市或根本没有中等规模的城市和发育很多次级的小城市。例如，大都市首尔（2000年人口980万）容纳了韩国总人口的40%以上。曼谷的人口超过了泰国城市居民总数的一半。
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很多发展中国家的首都都表现出这种压倒性的首位优势。部分原因在于，首位城市模式是这些国家殖民地历史的遗产，在殖民地时代经济发展、殖民统治、交通和贸易活动都集中在一地。达喀尔（塞内加尔）、罗安达（安哥拉）等很多非洲国家的首都均属这种情况。
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在另一种情况下，经济发展和人口增长倾向于集中在规模不成比例的首都城市，其城市规模吸引了进一步的发展和增长。很多欧洲国家（如英国、法国和奥地利）都显示为首位结构，这往往是由于过去经济和政治权力集中在首都的宫廷，那里可能也是庞大殖民帝国的行政管理和贸易中心。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705409866]