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我们对区域的理解大体上是一种概念，而且在日常说话和行动中也提到区域。我们拜访“老邻居”或者“进城”，计划到“阳光地带”度假或享受退休后的生活，或者推测“北部平原”或“玉米带”的天气状况对谷物供应或翌年的粮食价格是否有影响。在每一种情况下，我们都对所述及的地区形成一些心像。那些心像是基于似乎对我们有用、听到的人也都耳熟能详的地方特征与地区概况。简言之，我们着手建立了一种非正式的地方分类，以传达十分复杂的、空间的、有组织的或有内容的思想。我们应用区域概念（regional concept）给地球表面无限的多样性带来了秩序。
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我们作为个体非正式地所做的事情，就是地理学作为一个专业试图要正式做的事情——定义区域并对其进行解释（图13.1）。其目的很清楚，就是通过空间概括使我们周围无限多样的世界变得可以理解。世界不大可能被单纯细分为准确无误的均一性“组件”。无论环境还是人类的区域性行为（areal action），都不能分门别类地呈现在我们眼前。人类的历史进程不能预先确定“年代”，所有植物标本也不能在野外就自行贴上种名标签。我们必须对事物进行分类才能理解它们，地理学家依据区域对世界进行分类。
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图 13.1 不同学科分支的地理学家眼中的中西部。认识空间等级的需要与划定区域单位的需要相一致并不意味着边界标准的选择也完全一致。所有资料来源都认为中西部是美国空间结构中一个重要的区域实体，对其核心区的认识也一致。但是，在对其限制性特征评价方面存在差异。
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资料来源：(a) John H. Garland, ed., The North American Midwest. New York: Wiley, 1955; (b) John R. Borchert and Jane McGuigan, Geography of the New World. Chicago: Rand McNally, 1961; and (c) Otis P. Starkey and J. Lewis Robinson, The Anglo-American Realm. New York: McGraw-Hill, 1969.
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区域是心中影像的空间表述，或是用以分析手头问题的总结。虽然由于区域有着自然、文化或组织等许多方面的属性，因此可能存在着很多种区域，但是地理学家只选择对了解某特定专题或空间问题有用的那些区域变量进行研究。其他区域变量则因与问题无关而被置之度外。
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上文述及“玉米带”时，我们把美国国土中具有共同农业经济和市场实践的这部分划分出来，而不考虑——在那种概括水平上——区域内部基于坡度、土壤类型、州界或人口特性的差异。划分时假定“玉米带”的界线划在这样的地方：此区域内部的一致性特征有了重大改变，以至于其他农业经济占据了主导地位，因而需要做不同的区域概括。区域的内容间接表明了它的定义并决定了划界的基础。
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尽管各区域之间差异很大，但是它们都享有和地球空间有关的共同特征：
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区域具有区位。区位通常表现在所选择的地区名称中，如中西部、近东、北非等。区域名称的这种形式强调相对区位的重要性（见第1章）。
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区域具有空间范围。空间范围以地域来识别，该地域内所界定的特征或对自然、文化或组织内容的概括保持不变。
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区域具有边界。划定边界的基础是研究的特征在地域上的延伸范围。由于区域是靠所划定区域的特征来识别的，因此区域边界就划在那些特征不再存在或不居主导地位的地方。区域边界很少像图13.2或本书和其他地理教科书所表示的那样分明，更常见的情况是，随着所划定区域的特征由区域核心向四周逐渐减弱，一个独特的核心区和另一个区域之间必然存在着一条宽阔的过渡带。根据世界区域地图的比例尺和大多数区域讨论的概括性特点，划出线性边界。
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图 13.2 1649年德国亚琛。对区域范围的认同意味着对区域边界的认可。在某些界定的点上，城市被非城市（nonurban）取代，中西部终止扩张而大平原开始发育，或者雨林消失而热带草原出现。当然，区域边界罕有像中世纪城墙那样精确而可见的标志。现代城市无计划地向外蔓延可能使边界更难界定，但是城市概念中边界的重要性依然存在。
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区域可能是形式区也可能是功能区。如第1章所示。
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形式区（formal region）是一种或数种自然特性或文化特性基本一致的地区。我们在前述各章里遇到过此类形态上的自然区，如副热带湿润气候带和非洲的萨赫勒地区，也遇到过形态上的（均质的）文化区，其中存在着标准化的语言、宗教、种族或生活特征。对开页中的各国地图和地形区图显示出其他的形式区模式。无论依据什么来界定，形式区都是能够做出一致属性有效概括的最大的区域。对其中一部分的描述也适用于该区域的其他部分。
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相反，功能区（functional region）是一种空间系统，以赋予它动态的、有组织的基础相互作用与相互联系来界定。只有在确立该区域的交换作用保持不变的情况下，其边界才保持恒定。图1.10所示通勤区的形状和大小，只有在它所依赖的道路格局和住宅区保持不变的情况下才能维持原状。
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区域是分等级安排的。尽管区域间规模、类型和概括度各不相同，但是没有哪一个区域可以作为理解区域的关键而独立存在。每个区域仅能解释空间现实的一部分。
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按照形式区规模由小到大的顺序，美国东部德玛瓦半岛（Delmarva Peninsula）可视为大西洋海岸平原的一部分，该平原又是北美东部大陆性湿润气候区的一部分，这是随概括水平和目的变化而改变区域认知基础的一种递阶系统① （图13.3）。芝加哥中心商务区是功能区递阶系统中的一个土地利用综合体，它描述了以该中心商务区为核心的芝加哥市和大都市区的空间影响。此类连续系统中所识别出的每个区域实体可能是一个独立单位，也可能是更大的、同样有效的地域单位的一部分。
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图 13.3 区域递阶系统。用不同标准划分的区域递阶系统可能存在区域嵌套。每个区域单位都具有内在一致性。对区域组分的认识有助于对整个区域单位的理解。