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区域是分等级安排的。尽管区域间规模、类型和概括度各不相同，但是没有哪一个区域可以作为理解区域的关键而独立存在。每个区域仅能解释空间现实的一部分。
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按照形式区规模由小到大的顺序，美国东部德玛瓦半岛（Delmarva Peninsula）可视为大西洋海岸平原的一部分，该平原又是北美东部大陆性湿润气候区的一部分，这是随概括水平和目的变化而改变区域认知基础的一种递阶系统① （图13.3）。芝加哥中心商务区是功能区递阶系统中的一个土地利用综合体，它描述了以该中心商务区为核心的芝加哥市和大都市区的空间影响。此类连续系统中所识别出的每个区域实体可能是一个独立单位，也可能是更大的、同样有效的地域单位的一部分。
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图 13.3 区域递阶系统。用不同标准划分的区域递阶系统可能存在区域嵌套。每个区域单位都具有内在一致性。对区域组分的认识有助于对整个区域单位的理解。
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此类连续系统还可以反映出用以界定区域的现象的空间优势强度等级。唐纳德·迈尼希（Donald Meinig）特别关注按文化群体分布划分的区域，但是这种划分方法也应用到按其他标准划分的区域，他提出“核心”一词，用以指区域特性最集中和一致性最突出的中央地段。他把文化（或其他本质特征）占主导、但发展强度较弱且整体性较差的地区标志为“域”（domain）。最后，迈尼希提出“圈层”（sphere）一词，用以表示面积最宽广但区域特征表现最弱的地域，其中某些典型特征虽然存在但在空间上不再占主导地位。
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并非所有地区都像地理学家所构想和分析的形态区和功能区那样，具有严格和客观的结构。有些地区只是泛泛地存在于其居民或族群的感觉中，可以意会为感知区（perceptual region）、俚俗区（popular region）② 或方言区（vernacular region）。这些区域就像一般人所构建的心像地图那样，反映了个人和人群对区域的认同——地方感。感知区或乡土区就像形态区和功能区一样，规模可能差别很大，从城市邻里单位（美国城市中的西裔聚居区、“小哈瓦那”、市中心）到大陆上的大片区域（迪克西③ ）不等。随着个人和群体的心智和感情的建立，要了解俚俗区那些人的生活和行为，俚俗区的概念比地理学家提出的相对客观的区域更直接、更有意义。
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对区域性质与区域概念的这些归纳是想牢固地灌输一种思想，即区域是人类为某种目的而进行的理性创造。区域把我们的注意力聚焦到空间一致性上面，使我们居住的世界中看似混乱的自然与文化特征变得清晰。区域为我们提供有目的地组织空间资料的框架。
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13.2 本章结构
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下文介绍地理学家如何按区域组织他们所观察到的自然和文化现象的实例。每项研究或简评，都是对区域实体各个方面的探讨。每项研究均以适合其主题和目标的方式组织资料，但是在每项研究中，都可以看出区域边界和结构的某些或者全部共同特征。每个区域实例均基于本书前述各章的内容，所选各部分内容是指与其最密切相关的各章的资料，或者用区域案例研究做进一步解释。为了形象地展示区域概念的应用，我们参照地理学介绍一些把主题与方法相结合的传统的实例。
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13.3 地球科学传统中的区域
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所有区域中定义最简单、一般最容易被认知的是基于单个明显组分或确定特性的形态区。岛屿是陆地而不是水体，其边界是自然清楚地给出的，在边界上一种要素过渡为另一种要素。终碛可能标志着从近代形成的肥沃黑土过渡到上一个地质时代形成的杂色黏土。密林可能明显地被沼泽或大草原所阻断。变化的性质突出而明显。
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虽然自然地理学家关心解释自然环境的全部地球科学，但他们的研究始自单因素的形态区。当然，自然地理学所关心地球的许多特征并非存在于简明清晰地划定的单位之中。他们必须运用边界的定义武断地进行“区划”。一定量的降水、某些重要的土壤特性、事实上占优势的某种特别的植物群落——这一切都必须被确定为区域的界线，而所有这些界线又随时间或区域地理学家的目的而改变。
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地形区
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（见第86页“湿润区的河流景观”）
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地形区的界线较之土壤、气候或植被等过渡性自然特征明显得多。后面这几种特征的界线取决于研究者所做出（并为之辩护）的释义性判定。另一方面，地形区却从自然中自行呈现，明显可见、明明白白、毫无争议，不受人的影响，也不受人类历史意义上的时间影响。地形构成了自然地理学所关心的、天然界定的基本区域。大地形区——山脉、低地和高原——的存在无论在公众的认识还是科学定义中都是毫无疑问的。本书前文业已诠释了地形对气候、植被类型乃至自给型人口初级经济的影响。下文对一个独特地形区的讨论，描述了它的组成及其与景观其他自然特征和文化特征的关系，这是根据华莱士·W. 阿特伍德（Wallace W. Atwood）的经典研究成果改编的。
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黑山地区④
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黑山屹立于一片平原之上（图13.4）。对偶游此地的大多数过客而言，该地区边缘的地形转折十分明显。因此，依靠地形上的对比，该地区边界很容易确定。
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图 13.4 黑山地形区。
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如果对自然环境进行较深入的研究，就可能认识到附近平原下面的岩层近于水平状态。这些岩石是砂岩、页岩、砾岩和石灰岩。山麓丘陵下同样的沉积岩层向上弯曲，有些地方近乎垂直状态。恰恰是在地形出现变化的地方，我们发现了地质构造的显著变化，由此找到地形变化的解释。
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黑山是因地壳部分明显隆起（或成穹）形成的。随后穹隆的上部被河流侵蚀作用切割，被切开的核心岩石便形成现在起伏的面貌。随着侵蚀的继续进行，复杂的古老变质岩系越来越多地出露地表。和核心部分非常古老的岩石以及有些地方的沉积岩层一起出露的，还有许多后来岩浆侵入并冷却形成的坚硬岩石，其在黑山北部边缘形成较小的穹窿。
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由于该地区海拔较高使降水增加，因此海拔与降水的增加又造成其地形、土壤和植被与四周的差异。
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