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我亲爱的读者们，从这几个字中，我们听到了远古时代的呼唤。我们非常乐意向它远久的历史鞠躬，表示尊敬；当旅行家看到与法老同时期的埃及金字塔时，心中充满了敬畏之情。那么谁又会无视这些山呢，即使全人类一起合作也无法把这些巨大的山立起来，它们形成的年代如此之久远，那时候人类都还未出现，也无人见证第一块石头的形成。山脉的年龄有多大呢？只有上帝知道，他知道地层的最底层需要多少个世纪才可以形成。因此，科学也没办法判断任何一条山脉的形成年代，他们只能简单地告诉我们它周围的平原地区形成的先后顺序。而我说，可能大山脉形成的先后顺序也是可以判断的；简言之，我们可以推断出它们的相对年龄，但是仅此而已。例如，我们可以确定：侏罗山脉完全形成时，比利牛斯山脉的组成成分才刚刚沉积于海底，而在比利牛斯山脉已经形成之际，阿尔卑斯山脉还只是海底的一部分泥土。因此，我们可以推断出侏罗山脉比比利牛斯山脉早，而比利牛斯山脉又比阿尔卑斯山脉早，但是我们也只能肯定这一点而已。让我们来探索这一点小小的但是非常重要的信息是如何获得的。
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从远古时代起，各种各样的矿物质就已经开始在海底沉淀了，几个世纪过后，这些沉淀物变得非常紧实非常硬，形成了水平的岩石地层。这些地层的厚度通常都很深，而且组成成分不尽相同，有些含有石灰石，有些则含黏土或细沙，同时壳类动物和鱼类动物的化石的种类也不一样，这是因为海洋生物跟陆地生物一样，随着时间的流逝，在不同的时代是非常不一样的。对此，我们不再作详细介绍了，现在我们假设在海底只有3种沉积岩，那么这3层中最底下的那一层的历史最悠久，最上层则是最新形成的。至于中间的那层（图16中的2）形成的时间很显然是在1层和3层之间，也就是1层之后，3层之前。
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图16
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让我们假设海底是按这样一种方式发生褶皱，从而浮现出水面，形成山脉，那么这3层就会角度一致地弯曲，如图16中的D，共同构造出山脉的框架。如果海洋底部的另外一部分在3层还未形成之前，提早隆起，那么显然这条山脉也就只有1和2这两层，如图中的C。如果隆起是发生在1层形成之后，2层形成之前，那么1层就会单独构成山脉的框架，这说明这条山脉的形成时间更早，图中的B表示的就是在这种情况下形成的山脉的横断面。图中的3幅图清晰地表示了不同时间形成的3条山脉的特征，最先形成的应该就是B，因为它在其他两层沉积岩还未形成之前就形成了；第二形成的就是C，它比B多了一层；最后形成的就是D，因为可以看到3层沉积岩都已形成。
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科学告诉我们这样一条规律：如果一条山脉所含的沉积岩层的层数比另一条山脉少的话，那就证明这条山脉的形成时间比另外一条早。之所以确定侏罗山脉早于比利牛斯山脉，是因为它上面没有覆盖在比利牛斯山脉上的某种石头；而之所以确定后者比阿尔卑斯山脉早，是因为在它上面找不到组成阿尔卑斯山脉结构的地层。通过这种方式，可以判断地球外壳断裂导致陆地形成的几个主要阶段。
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下面是世界上主要的一些山峰及其相对应的高度。
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欧洲
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名称
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所属山脉
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地理位置
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高度（米）
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勃朗峰
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阿尔卑斯山脉
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法国与意大利交界处
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罗莎峰
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阿尔卑斯山脉
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瑞士与意大利交界处
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马特洪峰
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阿尔卑斯山脉
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瑞士与意大利交界处
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少女峰