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大地记 第十四章 河谷与平原
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假如园丁想最有效地灌溉他的花园，那么他就会在花草树木所属的河床处挖出一系列灌溉水渠，这些水渠会把河水引到需要的地方，不让它白白流掉。我们的地球就是一座大花园，而上帝是这座花园的园丁，山脉是储藏流水的水库，河谷则是灌溉水渠的藏身之处。地球表面的每一处沟壑都是大大小小的河流的通道。
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那么这些灌溉水道最初是怎样形成的呢？是河流流过地面自动形成的吗？不是的。河流可能依靠自己的冲力在岩石上开出水道来吗？急流可以吞噬坚硬的花岗岩，在山上形成深不见底的水沟吗？经过了几千年，细细的河流会穿透矿物质形成的紧实地层吗？当然不可以，这需要比微不足道的水流力量还要大得多的力量。确实，河流会降低河岸，加深河道，特别是在河床急速下降的时候，但是很少能在最初经过的地方形成河谷。这归结于地下的强烈震动，因为有它才形成了被我们称作山脉的山脊，才有了被称作河谷的沟壑。地球内部的岩浆活动使地球外壳产生褶皱、断裂，在地面开出了水道，切断了山脉，从而形成了今天的微波粼粼的小溪流经的无数通道。每一条河的流经路线都已经事先设计好了，河流一定是沿着这些准备好的路线流动，而且它的冲蚀作用最多也只能是在某个已经成形的河谷的大水道里形成河床。
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但是，流水就很容易在土壤上形成沟壑，毫无疑问，这种流水的冲蚀作用已经足够在土壤上挖出水道，就像现在大雨过后，我们经常可以看到土壤表面被雨水冲蚀形成水沟。因为冲蚀作用形成的河谷都很浅，而且不是那么重要。其他河谷可能是因为地球外壳的褶皱或断裂而形成的。由于地球外壳的断裂形成的河谷有着陡峭的山坡，有时候两边的山坡向外突出的部分会非常靠近，如果作用力从两侧往中间压，会发现这两边基本上是完全契合在一起的，根本看不出它们分离过的痕迹。由地球的褶皱形成的河谷仅仅在连续褶皱的地方有水槽，而两边通常是舒缓的陡坡。
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拿一团黏土，如果把它压平，然后轻轻撕开，那么每个撕裂口表示的就是因地球外壳断裂而形成的河谷；如果从两边往中间推，那么中间就会隆起形成褶皱，而在连续褶皱之间形成的每条水道，就是之前描述的那种河谷，假如让河流在它表面流淌，就会形成非常浅的小水沟，这就是因水的冲蚀而形成的河谷。我们的地球就像这黏土一样，虽然它的表层并不全是由软的黏土组成，但是也既存在着由河流冲蚀形成的河谷，又存在着由地球内部的岩浆活动形成的河谷。
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把两条平行的山脉分开的河谷叫做纵谷，因为它的延伸方向与两边斜坡的地质构造线方向一致。我们可以用两片屋顶之间由屋檐连接的V型房顶来表示，这两片屋顶就相当于两条山脉。在两边的山坡上形成的竖直贯穿整条山脉的河谷就叫做横谷，因为它的延伸方向与两边斜坡的地质构造线方向交叉，就相当于从屋梁延伸至屋檐的排水沟。大部分的横谷是由大小跟它差不多的流水灌溉的，主要来自山上融化的雪，就像屋顶的排水沟一样，雨是它的特别水源。溪流经过这些小河道，最后都注入纵谷底部的主流，同时纵谷底部也不断接受来自左右两边山坡上的分流，就像两面相邻的三角墙共有的排水沟一样，同时接受从两边流下来的水。
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从一条山脉两边的山坡下来的水流之间的分界线叫做山脉的山脊线或分水线。河谷也有一条类似的线，该线位于两边山坡的汇合处，这条线被称做谷底线。它是纵向经过河底的，所以也被看作一种倒置的分水线。灌溉这个河谷的河流总是沿着这条谷底线流淌。
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某些河谷，特别是地理位置很高的河谷，并不会扩大且慢慢并入周围的平原，而是被周围的山包围。这种河谷总是试图寻找宽阔的出口，但是一直受阻，只留下狭窄的水道，这种水道就叫做隘路。古时候，人们把这样的水道叫做“民族的大门”，因为与世隔绝，所以生存在这河谷里的居民就形成了独立的部落或民族。历史上比较出名的这种水道有：高加索之门、里海之门、伊苏斯之门、德尔摩比勒之门，等等。安第斯山也有这种在1500米高的山墙之间弯曲前行的隘路。
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有些河谷就像巨大的不规则的圆柱形围墙，很像地面的中间部分沉到很深的地方，而四周像垂直的高墙一样包围着下沉地带。这种围墙式的河谷的水道出口通常很宽。在比利牛斯山脉可以找到这种形状的知名河谷。由于形状的原因，它们被叫作“oules”，意思是锅或水壶。在法国被叫作“cirques”（马戏场或圆形竞技场）。最值得注意的就是以下的：位于加瓦尼尔的河谷，一说起瀑布就必须提到的；还有位于希斯的河谷。著名学者雷曼德一生都在研究比利牛斯山脉，他曾经这样描述圆形竞技场式的河谷：
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到达这种圆形竞技场式的河谷时，我们都震惊了。包围着我们的两大山峰突然分离了，向左右延伸，从我们所在的位置看，它们似乎弯曲成了巨大的月牙，其中一个角在我们这边，而且有两块巨大的岩石突出出来，就像两座堡垒一样。另外一个角就是另一条狭长的延绵不断的山脉，光秃秃的，顶部是被云遮挡住顶端的圆形岩石峰。吹茅斯山峰在两个角的连接处，像针一样尖锐的冰川矗立在它上面，人一旦从山坡上掉下就会摔得粉身碎骨。被包围的地方可能就是深渊或无底洞，如果它不是那么大的话，被围起来的空间就可以称做深渊，因为它的海拔不会低于800至900米，而且周长有1万米。里面有新鲜的空气，广阔的天空，还有碧绿的草地。无数的羊生活在这片草地上，对它们来说，食物几乎就是取之不竭、用之不尽的了。就算有300万人在这里，也不会觉得拥挤，因为它可以容纳1000万人。在这片宽敞的围墙里，在比利牛斯山脉的顶部有着这样一片广阔的平原，在险峻的山脚下的旅行家都渴望一饱眼福，但是必须冒险先越过险峻的峭壁。
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从一条山脉的两边山坡上下来的横谷，可能在最高点汇合。在那种情况下，两个峡谷汇合的最高点就会发生凹陷或被切断，我们把它叫做闸门或槽口。槽口就是一个斜坡和另一个斜坡相接的地方。在两个连续槽口之间，会有山脊的一部分独立隆起，隆起的这部分山脊叫做山峰。槽口是两个延伸到相反方向的横谷的共同起点；山峰是两座向相反方向延伸的横向山脊或几条山脉的起点。
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平原被分成两种，高地平原即高原，还有低地平原即普通平原。地球表面陆地较完整的大面积隆起地区就是高原，通常作为高山的根基。高原也可被看做陆地的核心，它是由原始海洋底部上升形成的，低地是最后才出现的。以下是最重要的一些著名高原及其海拔：
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高原名称
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高度（米）
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奥弗涅高原
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巴瓦瑞亚高原
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507
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卡斯提尔高原
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墨西哥高原
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基多高原
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