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在热带地区，高原会像沙海中凸出的岛屿一样。虽然位于热带，但是高原上的温度却很适宜。这里的高原形成了一个与低地平原不一样的世界，生活在这儿的居民，在健康、生活方式以及文化方面都与低地平原的居民有很大不同。热带地区的平原常年温度都很高，而且空气都被沉积的污水散发出的蒸气污染了。基多高原、墨西哥高原以及秘鲁高原都是热带地区的高原。基多高原差不多在赤道上，山峰常年积雪的皮钦查山、钦博拉索山还有安迪桑拿山在它的上面。繁华的基多市就位于海拔超过终年积雪地带2900米的地方，四季如春。秘鲁高原的海拔是4165千米，接近勃朗峰的高度，这里有着著名的银矿区。墨西哥的首都墨西哥城的海拔是2275米，法国内陆地区没有一条山脉能达到这样的高度。欧洲探险家到达美洲大陆后，就是在基多、墨西哥和秘鲁这三大高原上发现了人类最古老的文明。
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低地平原的面积比高原大得多，差不多是大半块陆地。有些平原的大部分土壤都是由河流冲刷形成的冲积土组成的，这种土壤非常肥沃。流经这类平原的河流有罗纳河、卢瓦尔河以及塞纳河。至于通过其他方式形成的平原，根本不适合农业生产。有些全部是由光滑的圆形鹅卵石组成的，有些是沙地平原。法国最著名的鹅卵石平原是位于罗纳河口附近的克罗平原。根据古代神话记载，希腊的大力神赫拉克勒斯经过一段远征后，就在这个地方安顿了下来。他用双手在这片土地的终端挖出了直布罗陀海峡，为航海家开辟了从地中海通向大洋的道路。他在冒险返回他故乡希腊的途中，遭到了几个巨人的攻击，虽然他只要用双手就可以征服一切，但是当天上的石头像淋浴一样源源不断落下时，他也只好屈服。从那之后，这块地区就变成了由石头组成的荒原。
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但是科学的解释更为简单更有说服力。在很久以前，一条大河的急流从阿尔卑斯山上倾泻而下，下来的速度非常之快，造成地面龟裂，同时还带着大量的小石头，这条河流后来演变成了杜兰斯河，它流经的地方则形成了陆地的沟壑。那股急流消失了，不过它带来的小石头还在，结果形成了现在的克罗平原。虽然这块卵石地看起来很干旱，但是在一年的大部分时间里都饲养大量的羊群。小石头之间的缝隙长满了新鲜可口的青草，羊会翻开小石子，然后吃新鲜的草。当天气热的时候，草地就都消失了，羊群会迁徙到别的地方，在往多芬尼山迁徙的途中不断更换栖息之地，直到找到合适的牧场。
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从吉伦特河到比利牛斯山是一片荒野，它的得名源于它的特征。这是一片无边无际的沙漠，毫无生气的粗糙的草覆盖在平坦的沙子之上。牧羊人踩着高跷，跟随着羊群，平稳地跨过这片贫瘠的草地。法国很多地方跟欧洲中南部一样，都有很多那种贫瘠的土地，基本上是荒野，只有粗糙的草场。威斯特伐利亚的吕内堡的荒原面积达2万平方千米。确切地说，那些踩高跷的牧羊人来自加斯科尼平原。
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从大西洋到红海之间的荒原面积大约是地中海面积的3倍，这片荒原就是整个北非，它被认为是某片史前海域的海底，是到相对近代时期才从海浪中冒出来的，海浪曾经不断冲蚀它上面的砂砾。贝类海洋动物的沉积物、一系列的盐湖、跟大理石一样白的盐岩、散播开来的黏土都证明了这里曾经是沉在海底的。这片荒原的内陆地区就是炎炎烈日下的撒哈拉沙漠。没有什么地方比这儿更荒芜了。大篷车在沙漠里连续行走好几天也碰不到一个活的生物，甚至看不到一棵树、一丁点小草。选择在这片土地上生存的动物，只能吃沙，喝空气。沙漠就是这样的，到处都是死一般的寂静，毫无生机。沙子满天飞，形成狭长的山脊。
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有时候太阳会被紫罗兰色的雾挡住，同时带来炽热的风——西蒙风，又热又毒，入侵这片干燥的领土，刮起大片的沙地，在那之后，又把它释放开来，这时，一片沙海滚来滚去就像海浪一样。当大篷车被这样的沙尘暴困住时，骆驼就会自动在车子外面围成一圈，而赶驼人就躲在中间。通常这种防护措施是没什么用的，赶驼人和骆驼会因周围炽热的空气窒息而死。
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但是如果在这样的沙海也有暴风雨，那么就可能有专属于沙漠的岛屿存在，地面的缺口处就可能会有水源，植物也就可以生存。有水的地方，就有村庄，这里就是撒哈拉部落赖以生存的地方。沙漠里那些可以看到植物生存的小岛叫做绿洲。也是因为这些绿洲的存在，古代地质学家才把撒哈拉沙漠比作美洲豹，美洲豹的皮肤底色代表的就是沙漠，而身上的黑色斑点代表的是沙漠中的绿洲。
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但是你会问，在这么热的沙漠中怎么会有水呢？而且绿洲的存在为什么如此重要呢？我会解释的。跟其他热带地区一样，撒哈拉沙漠也是有雨季的。短短几天的降雨量非常之大，造成洪灾——这才是真正的洪灾呢。每个沟壑都会形成一股急流，但是不会形成永不干涸的河流，这些急流会把雨水带入海洋，雨季过后，残留在沙漠上的水很快会被炽热的沙海蒸干，因此沙漠里根本不会有河流存在。就是这样，地面以下储存了大量的水，阿拉伯人把它们叫做地下海，只要挖到一定的深度，就可以找到这些地下水库。在法国与阿尔及利亚的交界处又发现有自流井存在，它将再次拯救严重缺水的地方。
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不同地方的大平原有不同的叫法，如干草原，特指西伯利亚一带没有树木的草原；热带草原、热带稀树草原、潘帕斯草原。世界上最广阔的平原主要位于里海附近、俄罗斯、西伯利亚以及南美洲。根据亚历山大·冯·洪堡所描述的，南美大平原非常辽阔，因此在北部可以生长棕榈树，而南部却是终年积雪。虽然这里的土壤肥沃，还有雨季的灌溉，但是在欧洲人抵达之前，这些地方都还是沙漠，当地人从不冒险涉足，因为里面没有水。但是自从发现新世界后，被饲养的牛群让这个地方变得有生机了，还有人住在这里，因为可以看到芦苇和皮鞭盖成的有房顶的小屋。
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在大平原上，还有一群群的野狗住在地下洞穴里，过着最原始的生活。它们经常残暴地攻击人类，而这儿的人们已经习惯了防御。在高高的草原上，还有数以百万计不受驯服的牛、马、骡子。大量进口这些动物的欧洲人都不禁惊叹这里的人们是如何抵抗如此大的危险和困难的。大草原上一年有两个季节，一个是雨季，一个是旱季。旱季时，在太阳的直射下，原本绿油油的草地干裂成一块一块的，天空好像要掉下来似的，压着荒芜的草地，只留下一丝丝光芒，空气变得很沉闷，同时炽热的沙尘被吹得满天飞。就跟我们这里的有些动物要冬眠一样，那里的鳄鱼和蟒蛇在旱季的时候会躲在烤干的黏土下面，直到旱季过去。
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同时，牛、马在厚厚的沙尘的包围下，忍受饥饿和干渴的折磨，行走在沙漠里，牛嘶叫着，马伸长了脖子，张大鼻孔呼吸，试图去追赶周围还未被吸干的空气。成千上万具骷髅描述着这些动物在沙漠上走过的痕迹。从1827年到1830年的持续干旱期间，在布宜诺斯艾利斯就有上百万头牛死去。因为忍受不了饥渴而发疯似的马、羊从它们生长的地方逃到了巴拿马河，但是大部分都溺死了，它们的尸体堵住了拉普拉塔河的出口。
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而骡子就聪明些，它找到了解渴的办法。有一种圆圆的植物，有许多非常尖锐的边缘，上面长满了刺，这种植物就是仙人掌，它的中心是非常多汁的。骡子就用它的前蹄把刺推开，然后把嘴巴凑上去，吸收新鲜的果汁。但是这种解渴的方式并不是没有危险的，我们经常可以看到一瘸一拐的骡子在沙漠上晃荡。
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这里的白天极其炎热，晚上却极度凉爽，但是尽管如此，牛也不可能好好享受一次美觉，因为当它们准备睡觉时，可怕的蝙蝠又会来吸它们的血，背上被咬伤的伤口腐烂后，招来一群带刺的昆虫。更可怕的是，在这片地下长满蓟和干草的地方，经常会发生火灾，并且以风的速度蔓延。在火势正在逐渐扩大的火的帷幕前，羊群恐惧地嘶吼着。如果被火四面包围，就不会有生存的希望。这就是这些生物的悲惨生活，在草木不生的土地上，炽热的太阳一点一点地吸干每一滴水。
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但是随着雨季的到来，这里突然改变了。整片土地都湿漉漉的，而且还长满了高高的草丛，美洲豹躲在草丛里等待着它的猎物，如果有任何动物经过，它就会突然从草丛中蹿出来捕捉。在整片土地的边缘地区，时不时可以看到被水浸透的黏土升上来，就像小小的泥火山爆发一样，这是藏匿在黏土之下的大水蛇或鳄鱼醒过来了，它们在第一场淋浴式的大雨的浇灌下重新复活了。
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整片平原迅速变成一片内陆海。而在上半年生活在干裂的土地上的动物，现在又要被迫习惯于两栖动物的生活方式。母马带着小马撤退到高处避难，这里的高处就像从宽阔的水域里升起的岛屿一样。在大雨的浇灌下，干地一天天消失在堆积的雨水中。成群结队的动物游上数小时只为寻找一片草地，但是到最后也只能找到一小块浮出恶臭水面的干地。小马不是溺死了，就是被鳄鱼的锯齿状尾巴打死，然后被吞噬。虽然有些动物可以从这些凶狠的怪兽口中逃脱，但是也是遍体鳞伤。
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大地记 第十五章 勃朗峰
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在夏天快结束的时候，谁没有看到过成群结队的紫崖燕从头上的高空飞过呢？它们在蓝色的天空尽情遨游，依靠强健的翅膀，轻盈地飞上云层，最高时速达120千米。
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上帝深爱的鸟儿，你们是空间的掌管者，对你们来说，距离根本就不算什么。跟你们永不疲倦的翅膀比起来，我们的机动装置是多么简陋啊！有一个人在黎明时出发去爬山，他一整天走啊走，走得筋疲力尽，等晚上到达山顶时已经非常疲劳。不过，不管怎样，这个人还是很满意他这一天取得的成绩，因为他爬上了海拔2000米的地方。当他看到眼前辽阔的风景时，自豪之情油然而生是很自然的。不过，他现在看到从脚下峡谷深处升起了几乎看不清是什么的黑点，这些黑点慢慢地靠近他，经过了他所站的地方，然后继续直线上升，直到消失。这些黑点就是紫崖燕在追赶小昆虫，它们只要轻轻一拍翅膀就可以飞得如此之高，而人却是要花费一天的时间，到最后还筋疲力尽。一瞬间，它们就飞了这么高，又一瞬间，它们飞上了牛舍或农舍墙上的某个洞穴里的鸟巢。
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人没有鸟那样强健的翅膀，但是人拥有更好的东西——面对困难时也会笑的坚强。为了能像燕子那样敏捷地上升，人类就发明了空气船以及气球；为了更近距离地研究地球的大气，人类就把观察点设在了很高的山顶，连老鹰都未到达过。仅仅是为了增加知识，在测量最高山峰时，人类以身体的疲劳为代价，有时候甚至是冒着生命的危险。人类已经踏上了消失在云间的被雪覆盖的山顶。带着不屈不挠的精神，怀着对知识的渴望，人类在面对更高的高度时也决不妥协！下面我将告诉你们关于勃朗峰的一些信息，它的海拔是4810千米，它以冰雪覆盖的圆顶统治着整个欧洲。它位于法国和意大利的边界，在它后面有无数的瑞士山。也许从远处你就可以看到最高峰的顶点在太阳的照射下，闪闪发亮。
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日内瓦著名的科学家本尼狄克·德·索绪尔，被看成企图征服勃朗峰的第一人。那时候他还不到20岁，为了找到科学的证据，他开始设计一个测量最大山峰高度的周全计划。但是他再怎么向夏蒙尼的村民和所有教区的人们宣告也没用，即使他将给那个可以找出通向山峰最高点的人一个了不起的奖项。又过了好几年，虽然每次他都尽力去做，但还是没能成功。最后，在他发出这个公告的20年后，勇敢的登山者——雅克·巴尔马特做到了；要登上最高山峰是非常困难的，而且会遇到很多危险，因此，他是凭借他的勇气开启了通向科学的道路。
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那时候，巴尔马特25岁，他天生有一双非常强壮的腿，还有一个极度耐饿的胃，他训练自己挨饿，直到能够3天只吃雪不吃其他东西。征服勃朗峰是他异常坚定的梦想，日日夜夜都在想。一个早晨，他穿上长筒靴，带上他的铁制登山杖，在背包里装了一袋面包，然后出发了。接近夜晚时，他已经到了被雪覆盖的高原上，那里没有任何可以藏身的地方。他要在那儿过夜。找了很久，他才透过雪地找到一块岩石，岩石上有一处干的地方可以坐。于是他就停在那里休息，坐在背包上，用手帕遮住了脸，然后开始搓手跺脚，好让自己的身体暖起来。这个地方一整夜都在下雪，当天微微亮时，巴尔马特抖了抖几乎盖满全身的雪，继续前进。但是因为山上烟雾缭绕，再加上暴风雨的天气，所以他决定暂时停止前进。可是，为了不让之前所取得的成绩白费，他探测了一下周围的情况，观察了最有可能的行走路径；在他到达那里的第二天晚上过后，他返回了夏蒙尼。一到达地面，身上结冰的雪就全都融化了。
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一回到夏蒙尼，巴尔马特就听说有其他人也要去攀登勃朗峰，于是他决定再次出发，因为他不想落后于人。经过一大片冰雪地后，他们来到了两个悬崖之间的狭长的岩石高脊前，这山脊是与勃朗峰的另外一边相接的。其他人都说这高脊是过不去的，而巴尔马特爬到了可怕的崖边，然后骑在它上面，两条腿悬在山脊的两旁。他的同伴被他的大胆吓到，为这个新来的竞争对手感到担心，然后就返回了夏蒙尼。
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经过了艰苦的努力之后，巴尔马特不得不承认他无法完成这个不可能的任务，因为当他以每天7小时的时间和精力完成1000多米的路程后，这块难以跨越的岩石挡住了他的去路。因此，他按照之前的坐姿慢慢地往回退。找不到他的同伴时，他曾有一刻无法决定是跟随同伴回去，还是一个人独自挣扎前行。突然，有个预感告诉他，他一定会成功，因此，他重新拿起了背包和登山杖，朝另一个方向开始行进。
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