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这些奇怪的生物就叫做珊瑚虫，而且跟它们一样奇怪的是它们的住所——珊瑚。数以千计的珊瑚虫住在同一个珊瑚里，每一只都占据了一个独特的洞穴，这些洞穴陷在普通住所的外部。每一只珊瑚虫在保持着个体独立时，对群里的其他珊瑚虫也不陌生。这个社区的所有胃是由一系列的管道连接起来的，因此只要任何一只珊瑚虫消化，就可以为其他的珊瑚虫提供养料。它们的灌木丛形态的住所会像许多小花一样展开，然后抓住流动的海水中有营养的物质。但是机会并不是均等的：有些可能会抓住很好的物质，有些则没有机会关掉它的八个触角的窝。不管怎样，一天结束后，所有的珊瑚虫都能得到食物，不管是那些抓到好的物质的，还是没有抓到的。
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胃与胃之间又是怎样保持相通的呢？是这样的：每一个珊瑚虫栖息的场所在最开始都是简单的珊瑚虫，它们在水中到处徘徊，直到定居在海底的某块岩石上，在那里找到一个群体和它们混在一起。跟其他植物一样，它也可以发芽然后繁殖。因此，除了第一只外，又形成了新的珊瑚虫，它算是一种延长或分支，这样它的胃就与母体的胃相连，这是它发展的必然结果，就像树干和树枝间的关系。这样就形成了第二只、第三只……而且它们的形成方式都是一样的。它们的孩子也会生出孩子，在一定的时间内，它们也会成为父母，但是这并不会破坏它们之间胃的相通关系。至于珊瑚虫的住所——这个部落共同的家，是由整个社区的分泌物建立起来的，它们分泌出石灰岩，就像蜗牛分泌出它的外壳的原料一样。随着数量的增加，它们的住所也会按照同样的比例生长，每个新生的成员都为这个共同的家贡献了原料。
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通过这种传播方式，你就很快知道珊瑚虫的住所是怎样建立起来的，以及它们是怎样繁殖的。但这还不算新社区的形成，因为这些群体中的任何一个群体的所有居住者始终与其他群体的居住者相连。通过发芽，珊瑚虫住所长得飞快，但是始终不能形成一个新的群体。那是有难度的。不过，自然神会通过发芽给动物一个模仿植物生长的方式，有时他也会把它恢复成普通繁殖方式，因此比赛可能就此展开。珊瑚虫发芽到某个阶段，就会停止发芽，然后开始下蛋，这些蛋会被海水带到海底某处，然后形成珊瑚虫——新社区形成的起点。
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珊瑚虫的种类很多，它们的住所也有很大的不同。一般来说，都是纯白色的——石灰混合物的自然色；较少是红色的，就是你们所熟悉的那种。没有什么比它们的各种各样的形状更让我们大开眼界的了。有些地方，它们是石头灌木丛，跟真的灌木丛的生长方式一样；有些地方，它们是并排的管子的样子，就像管风琴；有些地方，它们是细胞团的样子，就像蜂巢。还有的就是很松散的囊状物的样子，就像肥皂泡沫。更有的就像一排暗礁，海浪打在它们上面会溅起泡沫和浪花。海浪的猛烈攻击任何时刻都有吞噬整个珊瑚岛的危险；虽然这个珊瑚岛很小而且又在很低的位置，但是多亏精力充沛的珊瑚虫的干预，它具有顽强的抵抗力。它们参与斗争，还夜以继日地修复危险之中的建筑物。它们用一点一点建起来的壁垒给建筑物加固，加固的速度跟磨损的速度一样快。这些小生物用它们软软的果冻似的身体抵挡海洋的猛攻；用它们孜孜不倦建造出来的建筑物对抗甚至是花岗岩墙也无法招架的海浪的侵蚀。
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现在，如果你想了解陆地上的珊瑚，那么就打开世界地图，看看那些经过太平洋，从南美洲南部到南亚的那些群岛。很多这类群岛全部是由珊瑚形成的，而那些有着不同来源的也至少会被一排珊瑚珠子围起来。印度洋的马尔代夫群岛由12000个暗礁、小岛、岛屿组成，这些都是珊瑚构成的，这些岛中周长最长的有两里格。荷兰东印度的一个珊瑚岸的面积就有88平方千米。占据地球面积五分之一的大洋洲，很大一部分都是珊瑚虫的杰作。
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这些世界建设者的贡献并不比史前时代的水的贡献少。某些陆地、山脉还是珊瑚虫的产物。法国内陆的某些地区的路也是由老珊瑚形成的。我写这本书时，所在的城镇是由一种石头建造的，这种石头包含珊瑚残渣，甚至最小块的也有；我所在的这个房子墙里的灰泥也是由珊瑚沙做成的。
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大地记 第二十四章 潮汐
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盆里静止的液体，如果不去动它，它就会一直保持静止。如果没有什么不安的机制来打扰海水的平静，它就会永远保持静止。但是这种静止是会导致海水腐烂的，它们需要不断地澎湃地涌动才不会腐烂，同时产生无数动物和植物所需的空气。因此海水的涌动，是造福世界最基本的条件，而大气层的运动也同样很有趣。不比空气少的海水需要猛烈的涌动，才能阻止停滞，从而保证卫生状况。现在，海水由于大气、地球附近天体的引力和地球内部热量的影响而不断激荡着。
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大气层的骚乱触怒了海平面，让海水发生了运动。如果暴风突然袭来，就会引起海浪相互撞击，溅起浪花和泡沫；如果暴风够强、持续够久的话，就会掀起向海岸平行移动的巨浪，一个接一个，非常有规律，最后破灭在沙滩上。但是这些骚乱只影响了海面，30米以下的海水还是静止的，即使是在最强暴风来袭的天气。在海岸不远处，最大的海浪也不会超过3米；但是南海的某些部分，例如合恩角和好望角周围，在最强暴风来袭时，浪高达到了10~12米。这些海浪就像垂直移动的小山一样，两个海浪之间都会有又宽又深的距离。在风的打击下，它们的浪尖会溅起浪花和泡沫，最后在一个足以破坏最坚固的容器的可怕力量的作用下倒塌。
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打在岩石上的海浪的冲击力是大到无法想象的。打在暴露的崎岖海岸上面的巨浪，甚至可以让地球产生震动。最坚固的堤坝和防浪堤也会被摧毁，然后冲走，巨大的石头撒得到处都是，像小石子一样滚来滚去。就是在海水不断的作用下，才会有悬崖或者竖直的峭壁，它们都沿着海岸分布。这种峭壁在法国和英国共有的英吉利海峡的海岸随处可见。这些悬崖不断地遭受着海浪的破坏，所以经常会有碎片掉进水里，然后滚来滚去，蜕变成小石子。海洋中越来越多的地方就被这种小石子占据。历史告诉我们，轻的房屋、塔、住宅区，甚至是小村，由于受到海水的破坏，不得不被遗弃，现在这些东西都已经深深地埋在了海浪下面。
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在海岸的其他部分，海洋为陆地带来了新的物质，把大量的沙冲上岸，这些细沙被风堆积在一起，形成又长又矮的小山——山丘。法国加莱海峡的海岸有很多这样的山丘，从布伦的海岸一直延伸；南斯和萨博斯德欧罗尼附近的布列塔尼也有；波尔多到比利牛斯山的兰德斯海岸的沙丘有240千米长。单单是兰德斯这部分的沙丘面积就有75000亩。
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这些沙丘呈现的是多么单一的景色啊！从其中一座深度只没过膝盖的山丘的顶上看，让人眼前一亮：延伸到很远的地方的淡黄色地平线，覆盖着不均匀的地面，到处都是圆圆的小山丘。站在白得发光的小山丘之间，就会感到迷失，风横扫它们的顶部，把细沙吹向天空，这跟海浪遭到暴风的打击时产生的结果很像。我们把它视为跟单一的起伏的巨浪一样，跟海一样，不同之处在于：这里的浪是沙，而且是不动的。没有什么能够打破这种死一般的寂静，除非有时候上方的海鸟经过发出嘶嘶声，或者有规律的海浪超越了沙丘的最远线。
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这就预示着：在暴风的天气，这些鲁莽的探险者会跑进这些荒野地带；然后沙子会被风向上吹，吹到密云里。像水柱一样的风沙柱证实了暴风的威力，空气中到处飘着沙子。当暴风停息时，周围的区域就改变了：曾经是小山的地方现在变成了山谷，曾经是山谷的地方现在变成了小山。
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每一次暴风来袭，沙丘都会向内陆移一点点。从海上吹来的风把小山丘吹进洼地，洼地就变成了小山丘，如此这样交换，直到最重要的山丘被平铺在陆地上。同时，大海已经在海岸处堆积了新鲜的物质，提供给另一条沙丘，取代了原本已经形成的。按照这样的方式，沙丘慢慢地侵入不均匀的陆地，然后给它盖上一层层厚厚的草木不生的沙层。没什么可以用来检测风、水和沙的持续活动。如果森林也被沙子入侵，它就会被埋没，只剩下最高点可以看到。甚至是整个村子都会被吞噬，房屋、教堂和其他的一切都消失在沙子底下。在面对这样的一个敌人时，应该怎样做呢？这个敌人以不可抗拒的力量坚决前进，每一年就可以获得20米的耕地面积，但是这不代表什么，既不是成熟的庄稼，也不是居住者，也不是很美的森林。人类的聪明才智已经找到了控制这种掠夺的方法，而且很简单：在种植了松树的地方，山丘就会立起来。
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这种由风引起的海浪纯粹是偶然的，而且跟风本身的移动一样没有规则；除了这些，还有海浪本身周期性的规律运动。这些运动就是潮汐。在一个固定的时间里，海岸上所有的海水会从海滩退回去，露出之前被海水覆盖的很大一片地。海水的退回就叫做退潮。过一会儿，海浪又会重新回来，盖住沙滩。这种移动就叫做涨潮。每6个小时会完成一次退潮或涨潮。因此，在24小时内，会发生两次退潮，两次涨潮。
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对于不熟悉潮汐的人，肯定会觉得那是很神秘的东西。在固定的时间，没有明显的原因，不管是晴天还是暴风雨天，海浪就会停止拍打海岸，然后退回去，就好像海底有个很大的洞把海水都吸回去一样。这种后退会在离高潮不远的地方停止，距离取决于海滩倾斜度。这时候在涉水或游泳之前，就可以穿着鞋走在上面，鞋子也不会湿。
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