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海洋软体动物外壳的形成就跟陆地上的蜗牛一样：为了建外壳，它们会分泌石头。但是，海洋必须给它们提供石灰岩，或者至少包含碳酸或石灰的东西。碳酸是不会缺的，因为火山和其他机制释放出大量的这种气体聚集在大气中，它们会被雨水或河流带到海洋。溪流在溶解的时候也会产生碳酸。石灰岩也是不缺的，如果海水不含有游离状态的石灰岩，它们还有由石灰岩组成的物质。例如，1升的地中海的水含有44克含盐分的残渣，其中包含6克钙的氯化物，含石灰的硫酸盐1.5克，石灰混合物114克。我们也看到了，淡水溶解时也包含石灰，而且如果足够多，就会在物体表面形成一层水垢。因此，所有的溪流都或多或少地为海洋提供了石灰岩，而且海洋本身也肯定有，我们没办法算出它们的比例，不管是石灰混合物还是组成石灰的元素。珊瑚虫和软体虫，这些海洋生物都给自己披上了石头外壳，而且形成外壳和珊瑚的原料是取之不尽的，因为这些本来就是生物本身。
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现在让我们来看一下最奇怪的岛屿建设者；虽然你们可能还不是很了解这些奇怪的小生物，它们是如此的脆弱，只要轻轻碰一下，可能就会死掉，但是却又如此强壮，对于建设大岛屿的任务绝不畏惧。具体，我将在下文进行详细的介绍。
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你们至少知道珊瑚是一种用来做项链和手链的珠子，类似于僵化的血滴。在被做成珠子之前，珊瑚的形状就是一棵很小的红树，有树干、树枝和树梢。尽管它的样子很像树，而且在海底开满了花，但是它却不属于植物界；它像石头一样硬，却也不属于矿物质；它也不是动物。那么它是什么呢？它是生活在某种社区的脆弱小生物的住所，是一个相互依存的城市，或者说是一个共产主义共和国。
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这些小生物的有机物或者身体构造是最简单的一种。想象一下一个空心的胶状物质球，一个囊的出口在有八个扇形角的边缘，八个角都像花朵的花瓣一样展开。这就是你们所熟悉的珊瑚的住所。触角可以捕捉由流动的海水带来的小猎物；这就是手臂和手的目的。它们所包围的那个口，我们称之为小动物的嘴，可以吞食被抓住的猎物；它附近的囊则用来消化吞食的东西，消化之后……我们不会再继续讲下去了——它就只有一个开口。
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这些奇怪的生物就叫做珊瑚虫，而且跟它们一样奇怪的是它们的住所——珊瑚。数以千计的珊瑚虫住在同一个珊瑚里，每一只都占据了一个独特的洞穴，这些洞穴陷在普通住所的外部。每一只珊瑚虫在保持着个体独立时，对群里的其他珊瑚虫也不陌生。这个社区的所有胃是由一系列的管道连接起来的，因此只要任何一只珊瑚虫消化，就可以为其他的珊瑚虫提供养料。它们的灌木丛形态的住所会像许多小花一样展开，然后抓住流动的海水中有营养的物质。但是机会并不是均等的：有些可能会抓住很好的物质，有些则没有机会关掉它的八个触角的窝。不管怎样，一天结束后，所有的珊瑚虫都能得到食物，不管是那些抓到好的物质的，还是没有抓到的。
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胃与胃之间又是怎样保持相通的呢？是这样的：每一个珊瑚虫栖息的场所在最开始都是简单的珊瑚虫，它们在水中到处徘徊，直到定居在海底的某块岩石上，在那里找到一个群体和它们混在一起。跟其他植物一样，它也可以发芽然后繁殖。因此，除了第一只外，又形成了新的珊瑚虫，它算是一种延长或分支，这样它的胃就与母体的胃相连，这是它发展的必然结果，就像树干和树枝间的关系。这样就形成了第二只、第三只……而且它们的形成方式都是一样的。它们的孩子也会生出孩子，在一定的时间内，它们也会成为父母，但是这并不会破坏它们之间胃的相通关系。至于珊瑚虫的住所——这个部落共同的家，是由整个社区的分泌物建立起来的，它们分泌出石灰岩，就像蜗牛分泌出它的外壳的原料一样。随着数量的增加，它们的住所也会按照同样的比例生长，每个新生的成员都为这个共同的家贡献了原料。
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通过这种传播方式，你就很快知道珊瑚虫的住所是怎样建立起来的，以及它们是怎样繁殖的。但这还不算新社区的形成，因为这些群体中的任何一个群体的所有居住者始终与其他群体的居住者相连。通过发芽，珊瑚虫住所长得飞快，但是始终不能形成一个新的群体。那是有难度的。不过，自然神会通过发芽给动物一个模仿植物生长的方式，有时他也会把它恢复成普通繁殖方式，因此比赛可能就此展开。珊瑚虫发芽到某个阶段，就会停止发芽，然后开始下蛋，这些蛋会被海水带到海底某处，然后形成珊瑚虫——新社区形成的起点。
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珊瑚虫的种类很多，它们的住所也有很大的不同。一般来说，都是纯白色的——石灰混合物的自然色；较少是红色的，就是你们所熟悉的那种。没有什么比它们的各种各样的形状更让我们大开眼界的了。有些地方，它们是石头灌木丛，跟真的灌木丛的生长方式一样；有些地方，它们是并排的管子的样子，就像管风琴；有些地方，它们是细胞团的样子，就像蜂巢。还有的就是很松散的囊状物的样子，就像肥皂泡沫。更有的就像一排暗礁，海浪打在它们上面会溅起泡沫和浪花。海浪的猛烈攻击任何时刻都有吞噬整个珊瑚岛的危险；虽然这个珊瑚岛很小而且又在很低的位置，但是多亏精力充沛的珊瑚虫的干预，它具有顽强的抵抗力。它们参与斗争，还夜以继日地修复危险之中的建筑物。它们用一点一点建起来的壁垒给建筑物加固，加固的速度跟磨损的速度一样快。这些小生物用它们软软的果冻似的身体抵挡海洋的猛攻；用它们孜孜不倦建造出来的建筑物对抗甚至是花岗岩墙也无法招架的海浪的侵蚀。
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现在，如果你想了解陆地上的珊瑚，那么就打开世界地图，看看那些经过太平洋，从南美洲南部到南亚的那些群岛。很多这类群岛全部是由珊瑚形成的，而那些有着不同来源的也至少会被一排珊瑚珠子围起来。印度洋的马尔代夫群岛由12000个暗礁、小岛、岛屿组成，这些都是珊瑚构成的，这些岛中周长最长的有两里格。荷兰东印度的一个珊瑚岸的面积就有88平方千米。占据地球面积五分之一的大洋洲，很大一部分都是珊瑚虫的杰作。
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这些世界建设者的贡献并不比史前时代的水的贡献少。某些陆地、山脉还是珊瑚虫的产物。法国内陆的某些地区的路也是由老珊瑚形成的。我写这本书时，所在的城镇是由一种石头建造的，这种石头包含珊瑚残渣，甚至最小块的也有；我所在的这个房子墙里的灰泥也是由珊瑚沙做成的。
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大地记 第二十四章 潮汐
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盆里静止的液体，如果不去动它，它就会一直保持静止。如果没有什么不安的机制来打扰海水的平静，它就会永远保持静止。但是这种静止是会导致海水腐烂的，它们需要不断地澎湃地涌动才不会腐烂，同时产生无数动物和植物所需的空气。因此海水的涌动，是造福世界最基本的条件，而大气层的运动也同样很有趣。不比空气少的海水需要猛烈的涌动，才能阻止停滞，从而保证卫生状况。现在，海水由于大气、地球附近天体的引力和地球内部热量的影响而不断激荡着。
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大气层的骚乱触怒了海平面，让海水发生了运动。如果暴风突然袭来，就会引起海浪相互撞击，溅起浪花和泡沫；如果暴风够强、持续够久的话，就会掀起向海岸平行移动的巨浪，一个接一个，非常有规律，最后破灭在沙滩上。但是这些骚乱只影响了海面，30米以下的海水还是静止的，即使是在最强暴风来袭的天气。在海岸不远处，最大的海浪也不会超过3米；但是南海的某些部分，例如合恩角和好望角周围，在最强暴风来袭时，浪高达到了10~12米。这些海浪就像垂直移动的小山一样，两个海浪之间都会有又宽又深的距离。在风的打击下，它们的浪尖会溅起浪花和泡沫，最后在一个足以破坏最坚固的容器的可怕力量的作用下倒塌。
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打在岩石上的海浪的冲击力是大到无法想象的。打在暴露的崎岖海岸上面的巨浪，甚至可以让地球产生震动。最坚固的堤坝和防浪堤也会被摧毁，然后冲走，巨大的石头撒得到处都是，像小石子一样滚来滚去。就是在海水不断的作用下，才会有悬崖或者竖直的峭壁，它们都沿着海岸分布。这种峭壁在法国和英国共有的英吉利海峡的海岸随处可见。这些悬崖不断地遭受着海浪的破坏，所以经常会有碎片掉进水里，然后滚来滚去，蜕变成小石子。海洋中越来越多的地方就被这种小石子占据。历史告诉我们，轻的房屋、塔、住宅区，甚至是小村，由于受到海水的破坏，不得不被遗弃，现在这些东西都已经深深地埋在了海浪下面。
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在海岸的其他部分，海洋为陆地带来了新的物质，把大量的沙冲上岸，这些细沙被风堆积在一起，形成又长又矮的小山——山丘。法国加莱海峡的海岸有很多这样的山丘，从布伦的海岸一直延伸；南斯和萨博斯德欧罗尼附近的布列塔尼也有；波尔多到比利牛斯山的兰德斯海岸的沙丘有240千米长。单单是兰德斯这部分的沙丘面积就有75000亩。
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这些沙丘呈现的是多么单一的景色啊！从其中一座深度只没过膝盖的山丘的顶上看，让人眼前一亮：延伸到很远的地方的淡黄色地平线，覆盖着不均匀的地面，到处都是圆圆的小山丘。站在白得发光的小山丘之间，就会感到迷失，风横扫它们的顶部，把细沙吹向天空，这跟海浪遭到暴风的打击时产生的结果很像。我们把它视为跟单一的起伏的巨浪一样，跟海一样，不同之处在于：这里的浪是沙，而且是不动的。没有什么能够打破这种死一般的寂静，除非有时候上方的海鸟经过发出嘶嘶声，或者有规律的海浪超越了沙丘的最远线。