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很多客人都觉察到在她身上正发生着什么，或许是从她手里掉落在地的银酒杯发出的金属声引起了他们的注意。和她说话的那个男人站起身，靠近她。女人的眼睛已经被恐惧笼罩，它们望向远方。它们已经重新迎向那个时刻。命中注定她迟早要重返那个地狱，在将它彻底遗留在过去之前再次体验它。男人明白了。他仅对她说了一句：“蕊柯媞娜，说说吧，现在是时候了……”所有的客人都缄默不语了。他们靠拢过来倾听。他们知道她是受火山喷发侵袭最严重的地区的寥寥几个幸存者之一。
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那几句话像一把开启一扇关闭了太久的门的钥匙的转动，在大厅里回响。此刻，这扇门被打开了。它朝着公元79年的一个清晨敞开。我们在一艘帆船上，周遭是海浪轻拍船身的声响和海鸥的鸣叫，在我们前面则是坎帕尼亚的海岸……
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[1] 注：每一章开头的引文都是在庞贝和埃尔科拉诺遗址发现的壁文（作者注）。
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[2] 特里克里尼奥（Triclinio），古罗马的富人专门用来躺着吃饭的一种小床的专称。
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[3] 意为“欢乐的幽灵”，是古罗马人陈列在宴席或某些仪式中的一种象征已故家人的银雕。
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[4] 原文此处是一个词“una parola”。译者认为作者想表达这个女人在期待一句安慰的话语之意，故译作“一句话”。
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庞贝三日 贵妇人和舰队司令
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接近米塞诺的第勒尼安海
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公元79年10月22日8：00
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距喷发差53个小时
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AV（E）PU（EL）LA
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早上好，美丽的姑娘。
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掌舵人那骨节突出的手紧紧抓住因年久而磨损的缆绳，它们可以操控船上两个舵，如两把犁的锋刃般劈开水波。在古代，船上不只有正中一个舵，还有两个装在靠近船尾的两侧，好像两支竖立的大桨。仅由一个人在一间小船室，一间真正的“驾驶室”里独自操纵它们。
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在为了越过卡坡米塞诺而做的大幅度的转向过程中，男人感到舵在剧烈地颤动着，犹如马西莫竞技场里的一辆四马双轮战车在拐弯时缰绳颤动那样。船轻轻晃动了片刻，像在为转向而犹豫着，但接着还是顺从了，它改变了航向。使蕊柯媞娜和乘客们“感觉到”船在转向还因为此刻风在抚弄他们的另一侧脸颊，而刚才照在他们身上的太阳消失在扬起的船帆后面了。风使劲推着船。左边，数十米之外，竖立着成片的卡坡米塞诺的礁石。一个石头巨人。海浪在让大家都感觉离得太近的礁石上撞碎，形成白花花的泡沫。一阵阵的风把浪涛的溅泼声和强烈的海的味道飘送过来。
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那泡沫具有与雄伟的多层灯塔相同的颜色，它就耸立在他们的头顶上，在海角之巅。它让人想起一连串越来越小的、一个一个堆叠起来的立方体，像孩子们做的那样。它的洁白的颜色和它的形状给予那些地方一点阿拉伯风韵。它当然不会与那些坐落在地中海海岸的、今日仍然可见的雪白的小村庄不协调。的确，我们将会发现，这些地方甚至庞贝的街道，都具有今天我们称之为“东方的”或者“北非的”氛围。这是第一个令人意外之处。
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在小小的船室里，长着卷曲的黑须的舵手以令人难以置信的灵敏驾驶着船。他是这些航线上最出色的舵手之一。他目不转睛地盯着米塞诺港口前的防波堤上的内图诺[1]雕像。镀金的青铜在太阳光下发射出耀眼的光芒，对于所有的海员，它就是一个实用的识别标记。
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米塞诺港口不是一个普通的港口。帝国的主要舰队米塞诺舰队（Classis Misenensis）——两支舰队之一——的基地就在这里，另一支驻守在拉韦纳。
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提醒我们正要进入罗马帝国最强大的军舰基地的，是一个在水上前进着的黑色的庞然大物。一艘长四十余米的巨大的四列桨船在威风凛凛地靠近，推动它的是一排密密麻麻的桨，它们在露出水面时一齐闪闪发亮。有时甚至能听见一个沙哑的嗓音在为划桨的速率下令。它如同一团低矮的云霭在水上无声地滑动，描画在它的船头处的船壳上的大眼睛（古代非常广泛的一种保护标志，如今在某些国家依旧很普遍，比如土耳其）之下，能清晰地看见从波涛之间浮出的青铜喙形舰首，连同它的三条横置的、能使任何敌船毁于一旦的致命的锋刃。
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很少有人知道，喙形舰首被设计成袭击敌船时，便会被拉脱，如同蜜蜂的螯针一样戳进敌船，并随其一起沉没。与这个计策相辅相成的是，撞击的方向从来不会是正面而是稍斜一点的，为了避免进入敌船太深而被卡住并一起沉没的危险。此外，一种有一定角度的轨线可以使裂口更长，同时又能折断更多的桨，使敌船动弹不得。
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四列桨船在和几艘三列桨船一起完成了一趟海岸巡察后正在返港。在这场“最后的冲锋”里，将划桨速度提到最高考验的是划桨人的耐力。
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米塞诺的帝国军舰在地中海已经没有敌人了。事实上，重要海战的朝代已经结束了，比如在亚克兴角对马克·安东尼和克丽奥巴特拉七世发起的那场战役，或者还有更早的那场在埃加迪群岛对迦太基人的战争。也没有海盗需要打击了。当然，舰队时刻待发，但它的用途更属于和平时代，用来装载商品、供给品和人。
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蕊柯媞娜也在一艘里布那[2]船上，在这相对和平的时期，它为政府人员往返米塞诺所用。后面我们将会发现，学者们因此推论，她当时应该是被视作一位要人的。
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船只必须把先行权给予已经进入港口的舰队。现在轮到他们了。
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