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庞贝三日 贵妇人和舰队司令
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接近米塞诺的第勒尼安海
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公元79年10月22日8：00
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距喷发差53个小时
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AV（E）PU（EL）LA
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早上好，美丽的姑娘。
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掌舵人那骨节突出的手紧紧抓住因年久而磨损的缆绳，它们可以操控船上两个舵，如两把犁的锋刃般劈开水波。在古代，船上不只有正中一个舵，还有两个装在靠近船尾的两侧，好像两支竖立的大桨。仅由一个人在一间小船室，一间真正的“驾驶室”里独自操纵它们。
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在为了越过卡坡米塞诺而做的大幅度的转向过程中，男人感到舵在剧烈地颤动着，犹如马西莫竞技场里的一辆四马双轮战车在拐弯时缰绳颤动那样。船轻轻晃动了片刻，像在为转向而犹豫着，但接着还是顺从了，它改变了航向。使蕊柯媞娜和乘客们“感觉到”船在转向还因为此刻风在抚弄他们的另一侧脸颊，而刚才照在他们身上的太阳消失在扬起的船帆后面了。风使劲推着船。左边，数十米之外，竖立着成片的卡坡米塞诺的礁石。一个石头巨人。海浪在让大家都感觉离得太近的礁石上撞碎，形成白花花的泡沫。一阵阵的风把浪涛的溅泼声和强烈的海的味道飘送过来。
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那泡沫具有与雄伟的多层灯塔相同的颜色，它就耸立在他们的头顶上，在海角之巅。它让人想起一连串越来越小的、一个一个堆叠起来的立方体，像孩子们做的那样。它的洁白的颜色和它的形状给予那些地方一点阿拉伯风韵。它当然不会与那些坐落在地中海海岸的、今日仍然可见的雪白的小村庄不协调。的确，我们将会发现，这些地方甚至庞贝的街道，都具有今天我们称之为“东方的”或者“北非的”氛围。这是第一个令人意外之处。
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在小小的船室里，长着卷曲的黑须的舵手以令人难以置信的灵敏驾驶着船。他是这些航线上最出色的舵手之一。他目不转睛地盯着米塞诺港口前的防波堤上的内图诺[1]雕像。镀金的青铜在太阳光下发射出耀眼的光芒，对于所有的海员，它就是一个实用的识别标记。
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米塞诺港口不是一个普通的港口。帝国的主要舰队米塞诺舰队（Classis Misenensis）——两支舰队之一——的基地就在这里，另一支驻守在拉韦纳。
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提醒我们正要进入罗马帝国最强大的军舰基地的，是一个在水上前进着的黑色的庞然大物。一艘长四十余米的巨大的四列桨船在威风凛凛地靠近，推动它的是一排密密麻麻的桨，它们在露出水面时一齐闪闪发亮。有时甚至能听见一个沙哑的嗓音在为划桨的速率下令。它如同一团低矮的云霭在水上无声地滑动，描画在它的船头处的船壳上的大眼睛（古代非常广泛的一种保护标志，如今在某些国家依旧很普遍，比如土耳其）之下，能清晰地看见从波涛之间浮出的青铜喙形舰首，连同它的三条横置的、能使任何敌船毁于一旦的致命的锋刃。
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很少有人知道，喙形舰首被设计成袭击敌船时，便会被拉脱，如同蜜蜂的螯针一样戳进敌船，并随其一起沉没。与这个计策相辅相成的是，撞击的方向从来不会是正面而是稍斜一点的，为了避免进入敌船太深而被卡住并一起沉没的危险。此外，一种有一定角度的轨线可以使裂口更长，同时又能折断更多的桨，使敌船动弹不得。
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四列桨船在和几艘三列桨船一起完成了一趟海岸巡察后正在返港。在这场“最后的冲锋”里，将划桨速度提到最高考验的是划桨人的耐力。
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米塞诺的帝国军舰在地中海已经没有敌人了。事实上，重要海战的朝代已经结束了，比如在亚克兴角对马克·安东尼和克丽奥巴特拉七世发起的那场战役，或者还有更早的那场在埃加迪群岛对迦太基人的战争。也没有海盗需要打击了。当然，舰队时刻待发，但它的用途更属于和平时代，用来装载商品、供给品和人。
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蕊柯媞娜也在一艘里布那[2]船上，在这相对和平的时期，它为政府人员往返米塞诺所用。后面我们将会发现，学者们因此推论，她当时应该是被视作一位要人的。
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船只必须把先行权给予已经进入港口的舰队。现在轮到他们了。
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在穿越把港口的海湾合龙成“镊子”的一道长长的防波堤和一个礁石带（贝那塔岛）之间的时候，水手长一边把船上的一个小祭坛点燃并弄碎祭品，一边半张着嘴巴念念有词。祷告语再由所有的海员包括舵手重复一遍。也由某些乘客重复。的确，海员们在古代，而且不仅仅在古代一直都非常迷信。安全抵达是要感谢众位神灵的。于我们而言那似乎是个古老的习惯，可仔细想想，就在科技时代的今天，在很多刚一着陆的客机上也能见到（你们当中有多少人没注意到比画十字的人或者甚至听见鼓掌声？国外还有人念经或祷告）。
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庞贝三日 博物学家舰队司令
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米塞诺港口好像是大自然专为帝国舰队营造的。它具有两条以“8”字形相连的港湾。我们的帆船停泊在第一条港湾内，朝向第一个小海角，碰到左边的、我们今天称之为斯卡尔帕雷拉海岬。舰队则继续前进，越过一条上面架着木桥的窄道进入第二条天然港湾，极有可能是一座活动桥［这在帝国的水上是相当普遍的，包括有名的伦敦桥（Londinium）在罗马时代就已存在，它是活动的］。
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可以推想，一辆辆马车和陆地部队全都停住了，随着一个信号，桥被升起让庞大的战船通过，所有的桨都被暂时收入船内。仔细望向远处，隐约可见许许多多的船身，特别是大量的眼睛和整齐排列的喙形舰首。那是准备冲向地中海任何一方的罗马的海上部队。
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蕊柯媞娜搭乘的船刚刚停泊在有一道拱廊并行的长码头，拱廊连接着一座座有着白墙红瓦的匀称的建筑，那是行政办公室和技术部门。在它们后面，爬满小海角的无数住宅将其覆盖成一座小城。
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最高海军统帅、全体舰队的司令就住在这个基地，遇见他并非稀有的事。他是个受大家尊重的人。从魁伟的外形、庄严的步态，也能从因学问渊博而产生的彬彬有礼而游刃有余地认出他来。最后，尤其能从可亲、自信的笑容表现出的安静的性格认出他。他的名字被载入了史册。他是盖乌斯· 普林尼·塞孔杜斯，但是历史学家们为了把他和他的外甥“小普林尼”区别开来，一直称他为“老普林尼”。你们将会看到，二者皆为我们故事的重要人物。一个将悲惨地离世，而另一个还非常年轻，他将告诉我们在九死一生时发生的那一切。
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