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可以推想，一辆辆马车和陆地部队全都停住了，随着一个信号，桥被升起让庞大的战船通过，所有的桨都被暂时收入船内。仔细望向远处，隐约可见许许多多的船身，特别是大量的眼睛和整齐排列的喙形舰首。那是准备冲向地中海任何一方的罗马的海上部队。
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蕊柯媞娜搭乘的船刚刚停泊在有一道拱廊并行的长码头，拱廊连接着一座座有着白墙红瓦的匀称的建筑，那是行政办公室和技术部门。在它们后面，爬满小海角的无数住宅将其覆盖成一座小城。
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最高海军统帅、全体舰队的司令就住在这个基地，遇见他并非稀有的事。他是个受大家尊重的人。从魁伟的外形、庄严的步态，也能从因学问渊博而产生的彬彬有礼而游刃有余地认出他来。最后，尤其能从可亲、自信的笑容表现出的安静的性格认出他。他的名字被载入了史册。他是盖乌斯· 普林尼·塞孔杜斯，但是历史学家们为了把他和他的外甥“小普林尼”区别开来，一直称他为“老普林尼”。你们将会看到，二者皆为我们故事的重要人物。一个将悲惨地离世，而另一个还非常年轻，他将告诉我们在九死一生时发生的那一切。
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正是舰队司令老普林尼（我们也将如此称呼他）前来迎接这女人的。我们对他了解多少？他是个五十六岁的人，出生在科莫（有人说维罗纳）。年轻时为莱茵军团效力了十二年，指挥一个骑兵连。然后，由于他对尼禄朝廷的敌意，他的级别停滞了很多年。随着皇帝亡殁，维斯帕西亚努斯掌权后，老普林尼时来运转。命运刻意让老普林尼在日耳曼和皇帝的儿子提图斯一起服役。三个人具有同样有实效的思考方式，或许是因为大家都是在风险、责任和军旅危险中起步的。就这样，他甚至成了维斯帕西亚努斯的私人顾问，后者在火山喷发前去世后，他又成为提图斯的私人顾问，直至成为皇帝的人数不多的内阁一员。
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所以，老普林尼是懂得等待的，毋庸置疑，他的品质帮助他变成了一个有势力和有影响力的人。然而，他也是一个非常有文化的、令人愉悦的人。事实上，那个站在防波堤上等待蕊柯媞娜的男人，于两年前完成了一部在时隔多少个世纪的今天仍然继续被引用和参考的皇皇巨著——《自然史》，一部罗马时代的集人类学、地理学、动物学、植物学、天文学、医学和矿物学的名副其实的百科全书。因此，老普林尼被视作历史上第一位“现代的”博物学家。可惜，他写就的其他所有作品全都逸失了。老普林尼还曾做过律师，并在伽里阿—那波嫩瑟[3]、阿非利加行省和在西班牙—塔拉科讷色[4]担任过政府职务，那些地方都有重要的金矿。是些非常棘手的任务。但以前的维斯帕西亚努斯和后来的提图斯都是信任他的。老普林尼确实十分诚实正直，既有经验又有智慧。
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最后一个问题：一位博物学家指挥帝国的一支最重要的舰队如何解释？维斯帕西亚努斯交给他这个极富威望的职务也许还因为，那个时期没有什么军事威胁，这就使得他可以继续他的研究了……
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蕊柯媞娜头上盖着薄薄的丝绸披肩帕拉[5]，从船上探出身来向陆地上张望了一下。码头上的由换船和装载各种商品——从双耳罐到包裹着厚重的网的大袋子——构成的活动，停住了。舰队司令的警卫队的军人止住了所有的人，使其避让在船的窄窄的舷梯下面两侧。这时，女人遮住脸，这是出身高贵的贵妇人的典型姿态，在一个女奴的搀扶下开始下船。在我们这个时代，任何一个稍微绅士点的将军都会上去搀扶走在不稳的舷梯上的蕊柯媞娜的，然而在两千年前，礼节不仅不允许扶掖，对一个罗马的贵妇人甚至连碰都不能碰。除非在紧急情况下，不然就是一项真正的罪行了。上层社会的女人是贵族，在公开场合她们是碰不得的。
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与舰队司令的会面是热烈的。他俩很可能相识已久，有些历史学家推测他们之间不是一般的友情……但我们不能断言。蕊柯媞娜的确依旧年轻、漂亮，还是个寡妇。而我们确切知道的是，发生火山喷发时，蕊柯媞娜向老普林尼发送了求助，求他营救她。我们是如何知道的呢？
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需要明确一个问题。因为你们将读到的大部分内容来自舰队司令的外甥小普林尼于庞贝浩劫很多年后写给塔西佗的两封信，他在信里描写了火山喷发的所有阶段以及他的舅舅在那种形势下做了什么。它们是非同寻常的资料，流传给我们的仅是抄本，这多亏了中世纪的修道士抄写员的劳动。
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在这些信里，除了提及蕊柯媞娜的名字，没有其他详细说明，这意味着她可能是罗马上层社会圈内的名人。还因为在那个时代，“蕊柯媞娜”是一个极其罕见的名字。所以，当有人提及一个有那样的名字的贵妇人，曾在庞贝和埃尔科拉诺之间的一座大别墅里居住过，不可能不是她……当然，这些都是推测，为了叙述准确我作此申明，但是就如你们将看到的，与这个人物和与我们准备讲述的分分秒秒里将发生的事情相关的因素（甚至考古发现）有许多，它们有助于揭示事件的真相。
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在一个事实与另一个事实之间发生的事情，有很多是推测的，比如这个发生在火山喷发前不久的相会。
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老普林尼把蕊柯媞娜安顿在极有可能是位于小城中心、军事港口区域的他的宅邸。这是一个以某种方式做出弥补的机会，因为蕊柯媞娜正为要在她的位于埃尔科拉诺和庞贝之间的、垂立在大海上方的美轮美奂的别墅里举行的宴会做准备，他将缺席。可惜，钻研和工作使他无法离开米塞诺。
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的确，当他们躺在轻巧的餐榻上吃着便饭、品尝着当地酿制的上好的法莱诺[6]时，蕊柯媞娜注意到在舰队司令的书房有很多由很长的册页卷起来而成的“书”（volumina）散放各处，夹杂在地图、皇帝们的胸像、外来动物的头颅和皮……之间。
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老普林尼是个对知识如饥似渴的人，求知欲总是很强。在现代，他肯定会成为一个研究员，或者，鉴于他可以合理应对自然、科学、历史和综合知识的任何论题的多面能力，会成为一名最优秀的科普作家。
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打断我们思绪的是舰队司令的外甥小普林尼的出现，刚满十七岁的他礼貌地问候了蕊柯媞娜。同他一起的是他母亲（老普林尼的妹妹，她的名字当然是……普林尼娅）。男孩被舅舅收养，他寻找一切机会激励他学习和培养对知识的热爱。
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“你准备去巴亚公共浴室吧？”他用他那洪亮的声音问男孩。
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“是的，我洗个澡就回来。而且也是一次愉快的散步……”男孩回答。
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“你可以让人用轿子送你……”舰队司令叹着气。
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这是两人之间惯有的争执。从隔了多少个世纪流传给我们信件里得知，舅舅为了外甥的步行习惯经常指责他说：“你可以不浪费这些时间的。”他认为所有不用在阅读或充实学问的时间都是浪费的。老普林尼工作如此勤勉，以至出行总是坐着轿子，因为在那里面他可以继续钻研。在车来车往使步行更费时的罗马尤为如此。
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蕊柯媞娜微笑着，她很清楚老普林尼是个与众不同的男人……
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确实发现了他很多的不寻常的特点。他曾是个工作狂，一个工作成瘾的人，他全天把自己关在书房里，让人给他高声读书，然后再为这些书作注解或评论，做这些都是在他刚刚醒来晒着太阳时，或者是在公共浴室洗过澡、抹了油做按摩时，或在吃晚饭之际。每秒钟都是宝贵的，一如每本书。他喜欢说：“没有一本书不会在某方面派上用场……”
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他有个好福气：他睡得很少，能够彻夜不眠地学习。然后在凌晨，正如那个外甥对我们描述的，赶到皇帝维斯帕西亚努斯（他也是个夜猫子）那里，两人一起工作。一回到家后，在重新开始他的活动过程中，有时小憩片刻（像拿破仑那样）。他可随时随地入睡的能力是众所周知的。于他，这也许是致命的，正如我们将在火山喷发时发现的……
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蕊柯媞娜告别了一家人，她该走了。几分钟后，当她迅速离开防波堤，站在舰队司令安排的送她返回自己别墅的快速的里布那上时，她看见老普林尼的笑容变得越来越远。她从远处望着老普林尼坐上肩舆，命令轿夫动身，示意步行跟随他的秘书给他念文章。那一小队人出发了，伴着奴隶的朗读声和……他不时地磕绊。
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