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小普林尼这样描述喷发柱。自维苏威乌斯的“塞子”炸开，岩浆以超声速通过石化了的老通道的出口喷出，仅仅过去了三十分钟。
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仅三十分钟内，它已经达到了十四千米的高度！假如你们觉得你们看飞翔在天空中的一架喷气式客机的小点儿已经非常“高”了，要知道火山云是远远超出那个高度的，至少高出二分之一。换言之，喷气机的驾驶员会看见它高出他几千米。这使你们对在火山内部运动已久的、喷射到如此高度的岩浆压力有了一个概念。于是也就能明白近些年里所有的可怕的地震了。还有庞贝人脚底下的那枚装了雷管的“炸弹”。现在它爆炸了。
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喷发柱是个十分炽热的浓稠的混合物，包含了碎成小粒子的岩浆、岩石，特别是气体（蒸气和二氧化碳）。在上升过程中，它把自身周围的、侧面的，尤其是地面上的空气吸进漩涡。这就形成了把每样东西都吸向火山的非常强劲的径向风。
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在那山坡上的人便被狂暴得难以置信的风卷走了（如我们在泰尔齐尼奥说过的），完全就像发生在广岛市、长崎市那样，或者像在第二次世界大战中为同盟国的狂轰滥炸所点燃时的汉堡那样。一种把尘雾吹入眼睛的巨大的“烟囱效应”，卷起碎石和反常的积聚物抛向火山对面的山坡上。
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这些风不是火山云唯一的结果。喷发柱一边吸着周围的空气，一边在缓缓上升中变得不太浓稠了。升至一定的高度，内部的空气流动便使喷发柱呈伞状展开，同时撒下小石头、凝固的岩浆片和非常轻的类似蛋白小酥饼的“吹制的”岩浆碎片——浮石，所有这一切从令人发晕的高度重新坠落到地面。
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在庞贝，几乎所有的人都跑向自己的亲人以核实他们的情况，但也有很多人为了要搞清该怎么办而留在了广场。有人想奉献祭品好使火山神平静下来，而另有一些人则说这只是一时的发泄，几小时之内他将会平息的。很多人都看向庞贝的“昆体良”萨比诺，等待着他的使人开窍的意见。他的建议是谨慎的，可十分明智。离城而去为上策，至少妇孺们最好离开。他对十七年前的地震记忆犹新……
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然后，广场和整座城市全都缄默了，就像发生日食那样，日光突然消失了。数不清的眼睛都望向天空，喷发柱伸展得越来越大，它像一团乌云向着太阳升去，几秒钟内便将它完全遮蔽了。在场的任何一个人都永远不会再见到它。
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死亡之夜开始了。寒冷和焦虑使所有的人战栗。即使在那突如其来的昏暗中，“昆体良”还继续宽慰着他身边的人。正在他说话的时候，一小块浮石击中了他的头。没伤着他，却让他住了口。浮石在地上弹跳了一下停在了他的脚边。萨比诺弯腰将它捡起。仍是热的。他觉察到同城市民们在盯着他看。接着，很多在场的人开始四下张望起来。一阵轻微的嘀嗒声响彻广场，好像开始下雨了。但不是雨，是雹，非常特殊的雹……
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数不胜数的小块浮石开始从空中掉落下来。轻如软木的小石头在地上弹起，发出噼噼啪啪的声音。然而，声音几乎马上又变了，变得更响亮和可怕了。
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现在掉落的是石子和石块，它们从十四千米的高度坠落，你们想象是以怎样的速度和威力！
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全体陷于恐慌。广场瞬间空了。地上留下了两具尸体。惊惧万分的人们躲避到了柱廊下面。广场地板上那雪白的大理石板逐渐在改变颜色，变得越来越灰和越来越黑。庞贝正沉入一片浮石汪洋中……
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人们发了狂地在街上奔跑。夹在他们中间的还有佐斯莫，他绝望地试图返回他的家人身边和阿博恩当杂路上的铺子。当他为了有个庇护而贴着墙走过一个又一个檐棚时，他在身边看到的唯有焦虑和集体发狂。
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他的眼睛收集了一些它已经笼罩了全城的恐怖画面：一具头颅破碎的尸体躺在街上，一个男人在人行道上爬行，一群面带慌乱的人围着一家酒吧，一个女人被某个要在大阳台底下寻找庇护的人推倒在路当中，一只手飞快地偷拿了陈列的商品……
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周遭，比在奔逃中遇上的任何画面更恐怖的，是浮石落在屋顶上的不断的震耳声响，同样的还有被从天而降的岩石打破的瓦片的那种可怕和清脆的声音。
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就连简单的穿越马路也会是致命的。佐斯莫对此是清楚的，他知道不能跑，那太危险了。人行道和街道开始铺上了一层薄薄的砾石，因此得小心着不迈大步或快步。的确有很多人在这场绝望的逃奔中摔倒。此外，大地不停地在摇晃，随着每次晃动，佐斯莫耳边回响的是摔碎的陶土盘子和碗、翻倒的搁板或者破碎的双耳罐的声音。
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佐斯莫不知道——那一时刻谁也不会知道——这是大家最后一次彼此相见。从此刻往后，人们独自或小群地努力求生，一如海难幸存者绝望地寻求生路那样。在庞贝，多少个世纪未曾中断的凝聚力和集体的意义，几分钟内便土崩瓦解了。
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可浮石是从哪里来的？它们是怎样产生的呢？
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可以将维苏威乌斯火山的喷发与开启一瓶香槟相比较，这样看起来就不难理解。在把盖子去掉的时候，瓶子中间的酒属于液态。它越是往瓶颈处上升，形成的泡沫就越多，那是酒和气泡的混合体。从某种意义上来说，发生在维苏威乌斯内部的情形也是相似的。在岩浆库的中间，不稳定的炽热流体的压力异常高，它稠密且不存在气泡。但是上端气泡已经趋向形成，它们的数量在逐渐上升的过程中增加，直至岩浆支离破碎，也就是当它破碎成难以计数的粒子——浮石，轻因为是“吹制的”——和气体时。总之，进入到火山通道的那些就相当于香槟的泡沫。后者就是这样从瓶子里喷射出来，达到较远的距离（你们想起一级方程式赛车大奖的颁奖结束时的欢庆者们了吗？），维苏威乌斯火山也同样如此。
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庞大的喷发柱正是一种超声速的“泡沫”，这就是为什么浮石升得那么高，落得那么远……
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此外，由于这种向外喷射的摩擦和压力，导致火山的通道和出口渐渐增宽。这只会增加喷发柱的“射程”。
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有些挖掘证明，庞贝的喷发的浮石投掷得很远，至少离开火山七十二千米，直到阿格罗波利。除此，伊奥尼亚海湾的海底钻井也挖掘到了一些较薄的浮石层，它们正是由公元79年的维苏威乌斯喷出的。
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火山灰飘得更远，直至冰岛格陵兰……
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[1] 泽费罗斯是希腊神话中的风神。
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