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西汉初年，匈奴人入侵河西走廊，打垮了大月氏，迫使其西迁。匈奴由此占据整个河西走廊，号称“控弦之士三十余万”，不仅控制了丝绸之路，而且经常骚扰掠夺内地，对西汉王朝构成了严重威胁。汉武帝继位后，为打垮匈奴，一方面在军事上积极部署和出击；一方面于建元二年（前138）派遣张骞出使西域，联络大月氏、乌孙夹击匈奴。元狩二年（前121）春，汉武帝派大将霍去病统率万骑进军河西，此役大获全胜，生擒匈奴王子，缴获其“祭天金人”。同年夏，霍去病率骑兵涉居延水，逼祁连山，大破匈奴，斩杀3万余人，迫使匈奴浑邪王携部众4万余人投降汉朝。汉元鼎二年（前15），张骞两次出使西域，打通了通往西域的丝绸之路。
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沿着丝绸之路，中国的丝绸及先进技术不断向西传播到中亚、西亚甚至欧洲，而来自西域的物产亦传播至中原地区。丝绸之路上，各国使臣、将士、商贾、僧侣络绎不绝，而敦煌成为“咽喉锁钥”，据丝绸之路之要冲，成为中西方贸易的中心和中转站。西域胡商与中原汉族商客在此云集，从事中原丝绸和瓷器、西域珍宝、北方驼马与当地粮食的交易。与此同时，中原文化、佛教文化、西亚和中亚文化不断传播到敦煌，中西不同的文化在这里汇聚、碰撞、交融，使得敦煌成为“华戎所交一大都会”，人文荟萃，文化粲然，这些繁荣的景象在莫高窟第296窟窟顶的壁画上有着生动的记载。
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永嘉之乱（311）后，北方先后出现了五胡、十六国混战割据局面。400年，李称王，建立西凉国，以敦煌为国都，这是敦煌有史以来第一次成为国都。十六国时期，群雄中原逐鹿，战火四起，而河西却相对稳定。中原不少硕学宿儒和平民百姓纷纷逃往河西避难，给这里带来了中原地区的先进文化和生产技术。
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佛教自西域传往东土，汉魏之际在敦煌空前兴盛，饱经战乱的百姓希望通过礼佛来解脱苦难，祈求过上幸福、安定的生活。大批大德高僧在敦煌讲经说法，研习佛学。前秦建元二年（366）僧人乐自西域来中土传播佛法，路经敦煌三危山下。当时正值傍晚时分，日薄西山，面对四周一望无际的大漠，乐心里思忖该往何处投宿，忽见三危山上金光闪耀，绝壁上影影绰绰似有万佛涌现。乐心中欢悦不已，高唱佛经，并心发宏愿，要在三危山绝壁之上开凿洞窟，供养众佛。此后，他四处化缘，历尽艰辛，终于在岩壁上开凿了第一个洞窟。继乐禅师之后，法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠高处的洞窟”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。之后，开窟造佛之举延续了千百年，创造了闻名于世的敦煌艺术。
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北魏时期，敦煌比较安定，百姓安居乐业，佛教广为传播，这一时段在莫高窟开凿洞窟13个。隋朝建立后，丝绸之路恢复畅通与繁荣。隋文帝改鸣沙县为敦煌县，后来又将大批南朝贵族连同其部族远徙至敦煌充边，这样使敦煌又融入了南方的文化习俗。隋文帝崇信佛教，命各地建塔立寺，供养佛祖，敦煌在有隋一代开凿了96个洞窟，规模宏大，壁画和彩塑技艺精湛。唐代时敦煌依然保持了经济文化的高度繁荣，佛教兴盛，莫高窟开窟数量多达200多个，壁画和塑像艺术水平空前绝后。
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“安史之乱”使得唐王朝由盛转衰，吐蕃乘虚占领河西，统治长达70余年。唐宣宗大中二年（848），敦煌百姓难以忍受吐蕃暴政，张议潮率众在河西发动起义，驱走吐蕃贵族，收复河西故地，并归顺唐朝，被封为河西、河湟十一州节度使。后来，张议潮之孙张承奉叛唐自立“金山国”，结果被回鹘打败。9l4年，金山国亡，张氏绝嗣，沙州长史曹议金自领节度使。曹氏统治时期，笼络当地望族，发展生产，推行教化，改善同周边民族关系，使河西维持了稳定安宁的局面。这一时期，莫高窟的开窟造像仍在进行，并未受到局势变动的影响。
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11世纪初，党项族兴起，称霸河西，建立了西夏王朝，与宋、辽形成三足鼎立局面。敦煌在西夏统治的100多年间，“民物富庶，与中原不殊”。而且西夏统治者崇信佛教，礼佛开窟之风依旧常盛不衰。据统计，在宋、夏时期，共开凿洞窟100个。至今，莫高窟和榆林窟还保存有大量的西夏佛教艺术。至1227年，蒙古大军灭西夏，河西地区尽归元朝。元政府将敦煌升为沙州路，隶属甘肃行中书省。元朝远征西方，敦煌是必经之地。元政府在敦煌驻军屯田，使敦煌一度呈现出欣欣向荣的景象。元朝统治者也礼敬佛教，这使得莫高窟得以继续开凿。据统计，开凿于元代的洞窟共计9个。
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明朝建立后，朱元璋派兵平定河西，修筑嘉峪关、明长城，重修肃州城。为加强西北边疆防卫，又设置关西七卫。永乐三年（1405）在敦煌设沙州卫。正德十一年（1516），敦煌被吐鲁番占领。嘉靖三年（1524）明王朝下令封闭嘉峪关，迁关西平民于关内，废弃瓜、沙二州。此后200年间，由于战乱连年，百姓流离失所，田园渐芜，敦煌渐渐衰败，当时有人赋诗曰：“风播楼柳空千里，月照流沙别一天”，俨然已是荒漠不毛之地了。
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清康熙时期，陆续收复了嘉峪关以外的广大地区。雍正三年（1725）在敦煌建立沙州卫，并迁徙民众到敦煌地区垦荒定居。很快，河西地区的农业得到恢复和发展，敦煌亦成为河西走廊西部的戈壁绿洲。乾隆二十五年（1760）改沙州卫为敦煌县，直至辛亥革命。
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1949年中华人民共和国成立以后，敦煌一直是县府驻地，1986年又被国务院命名为“中国历史文化名城”，1987年经国务院批准，敦煌撤县立市。
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中国十大考古发现 [:1705454077]
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弱水流沙捧明珠
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敦煌莫高窟正位于今敦煌市东南面25千米处的鸣沙山东麓断崖上，一条宕泉河从它的面前缓缓流过。莫高窟面向东面，南北长1680米，上下高50米。这些开凿于不同时期的洞窟错落有致地排列于崖面之上，上下最多达5层，散布于一片黄土之中，使人望之便生出无限历史沧桑感。
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从字面意义上来理解“敦煌”，敦，大也，煌，盛也，敦煌二字实在是准确形象地概括了此地丰厚的历史文化内涵。魏晋以来，经过千年的积累，这块弹丸之地上共开凿了400多座石窟，共有精美泥质彩塑2415尊，瑰丽的唐宋木构崖檐5个，丰富多彩的壁画达4.5万平方米，另外还有数千块莲花柱石、铺地花砖等。由于沙漠特有的干燥气候，这些艺术珍品得以保存至今，成为世界历史上罕有的文化艺术宝库。莫高窟中的这些艺术珍品以壁画为主，塑像次之，壁画中美丽的飞天和佛教故事，更是引人入胜。
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妖娆飞天
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敦煌地区石窟保存了从公元4世纪（十六国时期）到14世纪（元代）历时千余年的众多飞天形象，它们是中国古代艺术家们最天才的创作，是世界美术史上的一个奇迹，是佛教艺术中的一朵奇葩。
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飞天是佛教中乾闼婆和紧那罗的化身，这两人为一对夫妻，是古印度神话中的娱乐神和歌舞神，后来成为佛教天龙八部众神之一。乾闼婆飞翔于天宫，为佛献花、供宝，栖身于花丛，在佛国里散发香气；紧那罗在佛国里奏乐、歌舞。后来，乾闼婆和紧那罗合为一体，变为飞天。人们将早期在天宫奏乐的叫“天宫伎乐”，将后来持乐器歌舞的称“飞天伎乐”，伎乐是佛及菩萨的侍从，主要职能就是“娱佛”。敦煌飞天不长翅膀，不生羽毛，借助于云彩却又不依靠云彩，衣裙飘曳，彩带飞舞，凌空翱翔，千姿百态，万千变化。这一形象既传承体现了浓郁的民族传统文化，又吸收融合了外来飞天艺术形象。
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由于开凿时间不同，各个洞窟的飞天形象体现了不同时期的艺术特色。早期洞窟里的飞天多出现于窟顶平棋岔角、窟顶藻井装饰、佛龛上沿和本生故事画中人物的头上。北魏时期，范围扩大到说法图中和佛龛内两侧，这一时期的飞天一方面仍保留着西域飞天的特点，另一方面也有所变化。如北魏第226窟北壁后部说法图西侧上方有一个散花飞天，脸型由椭圆变为丰满的长条，鼻翼丰满，嘴唇小巧，五官匀称，身材修长，衣裙飘曳，横空飞翔，势如飞鹤，姿势优美，观之给人以强烈的动感。到了隋代，与以前相比，飞天形象的变化突出体现在体型上，身材更为修长，比例适度，风姿绰约。脸型不一，有的清秀，有的浑圆。飞天们所穿服饰各异，有的上身半裸，有的着长袍大袖，有的穿短衬长袍。飞态不同，单飞，群飞，上飞，下飞，逆风飞，顺风飞……情态各异，总体而言，正处于融合、探索、创新的时期。
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