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明朝建立后，朱元璋派兵平定河西，修筑嘉峪关、明长城，重修肃州城。为加强西北边疆防卫，又设置关西七卫。永乐三年（1405）在敦煌设沙州卫。正德十一年（1516），敦煌被吐鲁番占领。嘉靖三年（1524）明王朝下令封闭嘉峪关，迁关西平民于关内，废弃瓜、沙二州。此后200年间，由于战乱连年，百姓流离失所，田园渐芜，敦煌渐渐衰败，当时有人赋诗曰：“风播楼柳空千里，月照流沙别一天”，俨然已是荒漠不毛之地了。
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清康熙时期，陆续收复了嘉峪关以外的广大地区。雍正三年（1725）在敦煌建立沙州卫，并迁徙民众到敦煌地区垦荒定居。很快，河西地区的农业得到恢复和发展，敦煌亦成为河西走廊西部的戈壁绿洲。乾隆二十五年（1760）改沙州卫为敦煌县，直至辛亥革命。
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1949年中华人民共和国成立以后，敦煌一直是县府驻地，1986年又被国务院命名为“中国历史文化名城”，1987年经国务院批准，敦煌撤县立市。
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中国十大考古发现 [:1705454077]
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弱水流沙捧明珠
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敦煌莫高窟正位于今敦煌市东南面25千米处的鸣沙山东麓断崖上，一条宕泉河从它的面前缓缓流过。莫高窟面向东面，南北长1680米，上下高50米。这些开凿于不同时期的洞窟错落有致地排列于崖面之上，上下最多达5层，散布于一片黄土之中，使人望之便生出无限历史沧桑感。
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从字面意义上来理解“敦煌”，敦，大也，煌，盛也，敦煌二字实在是准确形象地概括了此地丰厚的历史文化内涵。魏晋以来，经过千年的积累，这块弹丸之地上共开凿了400多座石窟，共有精美泥质彩塑2415尊，瑰丽的唐宋木构崖檐5个，丰富多彩的壁画达4.5万平方米，另外还有数千块莲花柱石、铺地花砖等。由于沙漠特有的干燥气候，这些艺术珍品得以保存至今，成为世界历史上罕有的文化艺术宝库。莫高窟中的这些艺术珍品以壁画为主，塑像次之，壁画中美丽的飞天和佛教故事，更是引人入胜。
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妖娆飞天
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敦煌地区石窟保存了从公元4世纪（十六国时期）到14世纪（元代）历时千余年的众多飞天形象，它们是中国古代艺术家们最天才的创作，是世界美术史上的一个奇迹，是佛教艺术中的一朵奇葩。
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飞天是佛教中乾闼婆和紧那罗的化身，这两人为一对夫妻，是古印度神话中的娱乐神和歌舞神，后来成为佛教天龙八部众神之一。乾闼婆飞翔于天宫，为佛献花、供宝，栖身于花丛，在佛国里散发香气；紧那罗在佛国里奏乐、歌舞。后来，乾闼婆和紧那罗合为一体，变为飞天。人们将早期在天宫奏乐的叫“天宫伎乐”，将后来持乐器歌舞的称“飞天伎乐”，伎乐是佛及菩萨的侍从，主要职能就是“娱佛”。敦煌飞天不长翅膀，不生羽毛，借助于云彩却又不依靠云彩，衣裙飘曳，彩带飞舞，凌空翱翔，千姿百态，万千变化。这一形象既传承体现了浓郁的民族传统文化，又吸收融合了外来飞天艺术形象。
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由于开凿时间不同，各个洞窟的飞天形象体现了不同时期的艺术特色。早期洞窟里的飞天多出现于窟顶平棋岔角、窟顶藻井装饰、佛龛上沿和本生故事画中人物的头上。北魏时期，范围扩大到说法图中和佛龛内两侧，这一时期的飞天一方面仍保留着西域飞天的特点，另一方面也有所变化。如北魏第226窟北壁后部说法图西侧上方有一个散花飞天，脸型由椭圆变为丰满的长条，鼻翼丰满，嘴唇小巧，五官匀称，身材修长，衣裙飘曳，横空飞翔，势如飞鹤，姿势优美，观之给人以强烈的动感。到了隋代，与以前相比，飞天形象的变化突出体现在体型上，身材更为修长，比例适度，风姿绰约。脸型不一，有的清秀，有的浑圆。飞天们所穿服饰各异，有的上身半裸，有的着长袍大袖，有的穿短衬长袍。飞态不同，单飞，群飞，上飞，下飞，逆风飞，顺风飞……情态各异，总体而言，正处于融合、探索、创新的时期。
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唐代的敦煌飞天已臻完善，在吸收、融合外来文化，传承本土文化的基础上，完全形成唐代独特的风格，达到艺术的巅峰。唐代洞窟的四壁画满经变画，飞天遍布藻井、佛龛、四披，大部分出现在经变画中。极乐世界正中佛陀正在说法，各种情态的飞天飞绕在上空，有脚踏彩云者，欲徐徐降落；有昂首挥臂者，似腾空而上；有手捧鲜花者，做势欲冲云霄；有手托花盘者，横空漫舞飘游。那凌风起舞的衣袂，那当风飘卷的彩带，使得飞天的姿态轻盈巧妙，潇洒妩媚。唐代壁画中出现了一个极具艺术吸引力的形象——反弹琵琶的飞天。反弹琵琶可谓是敦煌艺术中最最优美的舞姿，是敦煌壁画中艺术表现手法最具特点的画面。伎乐们多为裸身束裙，戴冠披巾，匠人在绘画时用色明艳，描画人物体型丰满，俨然唐代仕女画的风格。飞天反弹琵琶实际上是在既奏乐又跳舞，高超的琴艺与绝妙的舞姿融为了一体，舞蹈动作带有明显的唐代西域少数民族的特点。开凿于唐代的第112窟壁画《西方净土变》中的《伎乐图》，反弹琵琶的伎乐天衣裙裾，如游龙，似惊凤，舞姿劲健而舒展，臂钏在飞舞的动作中叮当颤响。突然，飞天一举足一顿地，出胯旋身使出了“反弹琵琶”的绝技，于是，整个天国为之惊羡不已，时间似也不再流逝。反弹琵琶也成为了大唐文化中一个永恒的符号。
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五代、宋以后的飞天，在造型动态上渐渐走向公式化，失去了创新的元素，飞天的风格特点虽代代不同，但已是一代不如一代，逐渐失去了内在的艺术感染力。
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壁画故事
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莫高窟石窟均有壁画、彩塑和其他装饰图画。壁画虽然历经千年的风沙剥蚀，仍然色彩鲜艳，线条清晰，展现了古匠师精湛的画艺及创造精神。壁画中的故事主要以来自印度的佛传故事为主，有释迦牟尼传记故事画，有本生故事画如月光王以头施人、毗椤竭梨王钉千钉、萨毗王割肉救鸽、萨垂那舍身饲虎、九色鹿舍已救人等，有因缘故事画如五百强盗成佛，有瑞像故事画如菩提树的故事，还有经变故事画等等。
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先来讲讲经变故事画。所谓经变，即利用绘画、文学等艺术形式，通俗易懂地表现深奥的佛经要义。经变画分为说法图和故事画两部分，用绘画手法表现者即经变故事画。经变故事画最早出现于南北朝时期。莫高窟壁画中的经变故事画非常有中土特色，显然它力图将佛教中国化，将深奥难懂的佛经要义用图画形式直观、形象、通俗地地表达出来，好看、易懂，为大乘佛教在中国的兴起起到了重要作用。莫高窟中的说法图大约有900多幅，神态各异的佛像有12208身。其中第290窟窟顶前部人字披东、西两披，各分3层连续描绘佛经故事里释迦牟尼从出生到出家的全部情节，共87个画面，组成长达27余米的连环画长卷。这是莫高窟年代最早、保存最完整、规模最大、内容最丰富的故事画，也是世界上现存于世的早期石窟壁画中最完好的一幅佛传故事画。
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当然，经变故事画也并非完全为说明佛法而绘制，有的经变故事画也曲曲折折地反映了社会现实。如莫高窟第285窟南壁，绘有《五百强盗成佛图》。这个故事说的是在古印度南部有个叫乔萨罗的王国，国中出现500个强盗，占山为寨，抢劫行人，无恶不作，百姓深受其害。后来国王派精兵强将征剿，500强盗全被俘虏。国王宣布处以他们极刑，500强盗的双眼全被剜掉，然后放逐于深山老林之中，任其自生自灭。强盗们在深山老林中绝望地号哭着，惊动了释迦牟尼。佛祖动了恻隐之心，便用神力送来灵药，使强盗的眼睛复见光明。佛祖还亲临山谷，为其说法，令众强盗幡然悔悟，立地成佛。就在该窟营建之前，当时河西一带发生农民武装暴动，一度截断了敦煌与中原的通道。后来东阳王元荣派兵进行残酷镇压，也许是为了消除自己的罪愆，元荣特命人凿建此窟，并绘此彩画，而且元荣在他的写经题记中也多次提及此事。再如莫高窟第428窟绘制了河西全境僧人、供养人1200余名，表明窟主瓜州刺史于义与其兄凉州刺史于实以及于氏家族在河西的势力。武周时女皇武则天说自己是弥勒降生，敦煌石窟不仅凿建了弥勒大像，而且在莫高窟第148窟绘制壁画《天请问经变》、《报恩经变》，激励敦煌汉唐军民合力抗击吐蕃入侵，在战争中起到了振奋民族精神的作用。
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