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而在中国，南宋、西夏、金朝三足鼎立的格局也由于蒙古人的入侵土崩瓦解。1225年，蒙军兵临贺兰山下，西夏亡国，而金朝的灭亡则使得宋朝彻底失去了北方屏障。宋人或许不曾想到，宋蒙盟约的墨迹犹未干透，蒙古铁骑便踏入宋朝疆土，一如当年与金联合攻辽、又被金人攻入汴京的往事。
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1236年秋，蒙古兵发三路伐宋，西路军由皇子阔端统帅，自秦州、巩州入侵四川，中路军自河南攻襄阳，东路军剑指江淮。战国年间，秦将司马错从蜀地顺长江而下灭楚；三国末年，杜预从成都直抵建康城，三国归一。得蜀得天下，蒙古人也打算模仿前朝旧事，从汉中入蜀，再顺长江而下直捣临安，四川也就成为双方鏖战的主要战场。谁也没有想到，这场战争竟持续了半个多世纪。
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四川承平日久，除都统制曹有闻在阳平关苦战殉国外，其他州县皆望风而靡，潼（今三台县）、遂（今遂宁市）、顺庆府（今南充市）官吏弃城而逃，主持四川防务的制置使赵彦呐听闻蒙古入侵的消息，居然只身逃遁（安抚使、制置使、宣抚使均由朝廷直接任命，主持某一地区战事）。
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九月十八日下午，三百蒙古骑兵打着宋军李显忠部的名义，由城北驷马桥进入成都。成都承平日久，百姓不识兵革，凑在一起看热闹，许久才发现这些士兵竟是异族装扮，拿着扁担、锄头迎战，用桌椅围堵蒙古骑兵。城中一片混乱，制司幕客杨栋将激赏库的珍宝洗劫一空。十三年后，已是建宁知府的杨栋东窗事发，却仅是削职而已。
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二十日，蒙古骑兵再入城，成都城中只有四百牌手与三百衙兵，知府丁黼领着牌手、衙兵在西门外石笋街与蒙军巷战，被射杀在金花街菜地中。几天后，大队蒙古骑兵云集在成都城下，阔端大书“火杀”两字，放火焚城，尽杀城中居民后离去。据《史母程氏传》一书记载，蒙古人将百姓以五十人一组屠杀，尸体堆积如山，有个叫朱禩孙的官吏侥幸躲过一劫，他藏匿于一堆尸体里，淋淋鲜血涌入口中，夜半朱禩孙苏醒，偷偷潜逃出城，后与人说起此事，泪如雨下。事后，宋将贺靖回到千疮百孔的成都，在城中收敛骸骨一百四十万具，城外更是尸横遍野，难以计数。
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蒙军四下抄掠，遂州、资州、阆州、邛崃、开州、万州、夔州被接连攻破，时人吴昌裔如是形容：“昔之通都大邑，今为瓦砾之场；昔之沃壤奥区，今为膏血之野。青烟弥路，白骨成丘，哀桐贯心，疮痏满目。”元人袁桷的《清容居士集》收录了一通《同知乐平州事许世茂墓志铭》，碑文记载，蒙古铁骑来袭，蜀中衣冠大姓呼儿唤女，抓上金银细软，争相爬上舟船，打算顺江而下至江南，一路触礁碰岩者无数，蜀人尽喂鱼鳖，哀号声回荡在三峡中，等到了江陵府，已十不存一二。
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自蒙古入蜀以来，蜀中城池接连沦陷，它们的经历令考古学家颇为着迷。20世纪70年代，四川省金堂县沱江之畔，有个农民在自家院子里挖地窖，一锄头下去，一大堆铜钱刨到脚下。农民没有声张，悄悄埋好，隔三岔五就挑去废旧品收购站当废铜卖，事后人们才知道，这批铜钱有3000斤重，足足卖了几个月。十多年后，又有村民种地时挖出一方铜印，上刻“武宁第一指挥第四都朱记”字迹，“武宁”是军队番号，按照宋军编制，百人为一都，统率五百人为“指挥”。
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这些故事成了金堂人口中津津乐道的话题，谁留下了成吨的铜钱，又是谁遗失了朝廷军印？ 2008年春天，成都市文物考古研究所进驻金堂，发现这片区域是宋怀安军遗址。宋朝在矿产丰富之地设“监”，开采矿产；在军事重地设“军”，主持地方防务，除了怀安军，四川尚有长宁军、宁西军、永康军、石泉军、云安军、梁山军、南平军等。
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我来到怀安军遗址时，发掘尚在进行，一道高约2米、宽10米的残墙横亘在遗址中央，这是北城墙的一部分，呈梯形，以泥土夯筑，外围垒砌长条石。城墙侧还发现了一块石碑，上刻“军资库”三个大字，这是存储物资的仓库，那3000斤铜钱可能正是军资库遗失的。
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由于地处沱江险隘，宋太祖赵匡胤立国后，即令地方官修筑怀安军城，建造城郭，驻扎军队，扼守沱江水路；南宋年间，古城日益残破，怀安军军事长官度正上书朝廷重修，修葺后的古城“高一丈五尺，厚一丈六尺”。宋代一尺约为今0.31米，据此推断，怀安军城高约4.65米。遗址旁边曾发现过一条宽约10米的壕沟，可能是护城河。
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嘉庆《金堂县志》记载：“史显孙，宋末为怀安军知军。元兵分哨入简州，知州李大全死之。显孙时避于简，亦死。”史显孙曾任知怀安军，此时城池或许已被攻占，他才来简州避难。蒙古铁骑长驱直入，军事重镇怀安军自然首当其冲，保命尚难，又哪来的时间去收拾铜钱、官印呢？
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15-1 怀安军城发掘现场，这是一块长方形的遗址，一条宽约5米的石板路从中心穿过，两边用厚重的长条石层层叠叠垒成城口
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南宋末年，怀安军再不见于史书记载，战火让这座巍峨的古城湮没在了地平线下。从某种程度而言，它也是南宋王朝一个凋敝的背影而已。
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筑城
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游牧部族早期的征伐，多以焚毁城市、掠夺钱财、屠杀人口为主，以达到摧毁社会与生产机能的目的。端平三年（1236）后，蒙军每隔一两岁即来袭扰。1237年春天，一支蒙古铁骑突袭遂州武信城（今遂宁市），时值灯市，城中灯火阑珊，游人如织，百姓上街赏灯，却不意遭此飞来横祸，府库钱粮也被洗劫一空。
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淳祐元年（1241）秋天，蒙古人卷土重来，没遇太多抵抗即兵临成都城下。新任四川制置使陈隆之婴城固守，守了十余日，蒙古人正要退兵，都统田世显开门投诚，陈隆之被擒，家中老小数百口惨遭杀害。蒙古人将陈隆之押到汉州城（今四川广汉市）下，令其招降守将王夔，隆之一介书生，在城下高呼“大丈夫死耳，毋降也”，旋即被戮杀。城中三千将士出城迎战，无一生还，王夔驱使火牛冲向蒙军，趁乱逃离。
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成都沦陷后，蒙古铁骑陆续攻破嘉定、泸州、叙州等二十余城，城市沦为废墟瓦砾，百姓尽为路边枯骨。宋人逐渐意识到，传统意义上的城池很难阻挡蒙古军队的进攻，必须借助山地与河流的优势，修筑山城，将步兵分散在山中，依靠地形与其周旋，避免与蒙军直接交锋。
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中国传统的城垣，往往选择在河流边的台地上筑城，充足的水源与广袤的土地能提供城市发展的必要资源。这些城池在蒙古骑兵面前并没有太多抵抗力，曾于绍定五年（1232）出使蒙古的宋人彭大雅，在《黑鞑事略》一书中指出，蒙古铁骑“来如天坠，去如电逝”，一旦偷袭，守军往往首尾难顾，而蒙军从世界各地掠来能工巧匠，炮石火器、攻城器械更是无不具备。
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许是对蒙古人的作战方式深有体会，彭大雅出任知重庆府后，力排众议，将重庆城由土城改为石城，并在合州城（今重庆合川区）东五公里的钓鱼山加筑山寨，以为重庆屏障。重庆府官吏认为工作量过于浩大，短时间内无法完工，彭大雅怒道：“不把钱做钱看，不把人做人看，无不可筑之理。”两个多月后，城墙完工，彭大雅令人立四块大石于四门之上，大书：“某年某月彭大雅筑此城，为西蜀根本。”此后四十余年，重庆一直是四川制司驻节之地，堪称西蜀基石。
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1242年，淮东名将余玠出任兵部侍郎、四川安抚制置使，主持四川防线。余玠幼时家贫，“喜功名，好大言”，曾失手打死卖茶翁，遂投笔从戎，投靠在淮东制置使赵葵门下。淮东为长江屏障，历来是南宋设防的重心，余玠历经大小数十战，逐渐成长为独当一面的将帅之才，并在嘉熙三年（1239）的奇袭中一战成名。
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金朝亡国后，蒙古在汴京大造战船，为渡江做准备。消息传到临安城，宋理宗大为恐慌，决定派出一支水上精锐，冒险深入敌后，捣毁战船器械，余玠便是这支奇兵的统帅。舟师从泗州出发，溯淮河西上，经亳州抵达汴京，奇袭造船厂，焚烧器械、船只无数。这次任务，本是一次有去无回的行动，余玠却能带领舟师全身而退，在朝堂上被传为佳话。
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七月，宋理宗与朝臣为余玠送行，余玠豪情万丈：“愿假十年，手挈四蜀之地，还之朝廷。”想来宋理宗也听说，余玠入蜀前，“十六年间，凡授宣抚三人，制置使九人，副四人，或老或暂，或庸或贪，或惨或缪，或遥领而不至，或开隙而各谋，终无成绩”。
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余玠入川后，鉴于蒙古骑兵游走无定，川西平原又无险可守，采纳部将冉琎、冉璞兄弟建议，迁合州于钓鱼城上，并将“方山为城”之法推广到全川，建立山城防御体系。南宋山城大多坐落在依山傍水的山崖之上，平均海拔仅三五百米，却峭壁环绕，远比人造城墙险要，有的地方甚至可以凭借天险而不筑城，地质学上形象地称为“方山”。“方山”山顶平坦，周回数百十亩至数十里不等，有田可耕，有林可用，有水可饮，适合军队长期驻守，逃亡的百姓也来到山城耕作生息，又为军队提供了必要的粮草。
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泸州神臂城，便是在这样的背景下创立的。春日的一个清晨，泸州合江县弥陀镇，我隔着长江，远眺对面的神臂山，江面经久不散的雾气笼罩着这座山城。长江从神臂山北面汹涌而下，流经西南，在山脚的神臂嘴绕了一个70°大弯，又翻滚着向东流去。神臂山如同一只手臂伸入江中，南、西、北三面均为江水环绕，只有东面有山路通往泸州。邻水的三面，江岸陡峭，怪石突兀，垂直高度达20米，有些地方高近百米，山下险滩众多，航行尚且不易，更别说攻城了。淳祐三年（1243），知泸州曹致大率领军民依托神臂山修建城垣，古城东西长1.2公里，南北宽0.8公里，周长约3.3公里，设有东、南、西三道城门。浩浩荡荡的长江，固若金汤的城池，组成了牢不可摧的防线。