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让戴维森本人也愤愤不平的是，他回到伦敦，看见大英博物馆把奥里尔·斯坦因爵士采集的物品“堆在角落里，几乎没有空间去解释或展现这些东西的独特价值”。甚至今天，也许是为了顾及中国人的感情，小小的中亚展区都几乎不对任何一件东西是如何通过某个人的不遗余力而获得的做出说明。尽管对一些人来说这种不遗余力是值得质疑的。可能同样是为了照顾西方人的感情，现在柏孜克里克和中国的其他地方也不再以谴责的方式指出冯·勒柯克和他的对手们窃取壁画的位置。
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戴维森把开篇提到的“西域古物国际争夺战”归咎于赫定和斯坦因。毕竟他们最先意识到这一地区的考古潜力。戴维森进一步指出：“1902年到1914年，德国人派出四支探险队；法国人、俄国人和日本人也派遣探险队。胆大包天的学者立桩标出‘势力范围’与‘发掘场所’，还对画出的地盘激烈争辩。”他总结说：“如今凝视岩寺的壁画上粗暴的旧日采集者用刀割的痕迹，令人悲伤而生厌。很多壁画已经保存了1000多年。若是设法再存续半个世纪，它们现在也会完好无损地在那里吧。”
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然而不是每个人都能赞同戴维森这一自信的主张。首先，遭到毁坏的都是由“粗暴的旧日采集者”造成的吗？假使人们能够接受早期目击者的陈述，那么肯定不是这样。1928年英国旅行家雷金纳德·朔姆贝格上校（Colonel Reginald Schomberg）走过这条道路并报告称，某一处的大部分壁画被冯·勒柯克移走。但是，他补充道：“凑巧的是，几乎所有残留下来的壁画又都被当地人破坏了面部。”他继续讲道：“纯粹得益于欧洲考古学者，塔里木的佛教宝藏才免遭当地人的大肆破坏。这一点再怎么强调也不过分。”他记述另一处遗址的情况是：“对画像造成的毁坏让人惋惜。佛像面部遭到猛砍，遍布伤痕。少数剩下的雕像也几乎被摧毁。”特准参观吐鲁番附近的柏孜克里克伟大庙宇的人将证实，早在中国政府对为数不多幸免于难的壁画承担保护责任之前，文物的故意毁坏已经十分严重。
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但是，捣毁佛像并非是对宝藏唯一的威胁。著名的传教士盖群英（Mildred Cable）和冯贵珠（Francesca French）在近40年前出版的《戈壁沙漠》（The Gobi Desert）中叙述，她们看见肆意的破坏还在进行，就在柏孜克里克附近的有古城墙的哈拉和卓（Karakhoja）。她们报告称：“建筑的损毁已经持续了一段日子。我们见农夫用镐拆毁旧的遗址，在这个过程中可能破坏了很多遗物。”农夫认为古老的泥土在增强土壤肥力方面极富价值。与此同时，他们圈占土地进行耕作，在遗址周围播种庄稼。盖群英和冯贵珠补充说：“悲惨的是，为提高农作物产量而必须进行的灌溉活动对泥土结构的建筑、壁画和所有其他古代遗物来说是致命的。它们凭借沙漠的干燥条件才得以保存。”
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冯·勒柯克教授本人以前也在这个遗址大范围发掘。他报告称德国第一次和第二次考察之间隔了18个多月，其间“当地人不断挖掘，破坏了许多东西”。他在《新疆的地下宝藏》（Buried Treasures of Chinese Turkestan）一书中解释说，本地的农民从壁画上刮掉明亮多彩的颜料，将其视作特别有效的肥料。此外，寺庙遗址中的古代房梁由于气候干燥保存了几个世纪，这在这个木材奇缺的地区尤其受到重视，不是用作燃料，就是用来盖房。冯·勒柯克又说明，一些“村民对壁画深恶痛绝，所以不管在哪里看到壁画就要去破坏，受损的往往是面部”。他声称，中国官员并不试图阻止，他们尊崇儒家而看轻佛教。
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他听说一个村民拆墙时发掘出几车的古本，许多还有彩饰，包括金子。他不敢留存这些东西，怕因私藏异端书籍而受罚，索性一股脑儿扔进河里。冯·勒柯克报告说自己偶然碰见另一个古代藏经阁，连同质量精美的壁画和大量纺织物一起，全被灌溉的水摧毁了。
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其余的危险包括地震与当地的寻宝人。冯·勒柯克教授回忆，到1913年为止他弄走壁画的那些寺庙，很多年之后在地震中被摧毁。斯坦因也痛心地发现本地的寻宝者沿着丝绸之路南道积极地活动。这也是德国人决定聚集资源，在位于北道的吐鲁番和库车附近开展挖掘的一个原因。西方旅行家在19世纪末的几年里表现出对收购古代写本和其他古物的极度渴望。这无疑鼓动了寻宝者掠夺重要的遗址，否则这些遗址有可能安然无恙地保留下来。同时这也鼓励了伪造者们用精巧的仿制品来迷惑那些老练的东方学专家们。
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然而就像中国人很快指出来的，这样的危险并不仅仅在当地发生。二战期间7个可怕的夜晚，在柏林被彻底摧毁的中亚宝藏比数年间因盗墓贼、农民、灌溉系统和地震导致的损失还要多。在旧民族学博物馆遭遇盟军轰炸之时，稀世珍宝灰飞烟灭。但凡有谁为斯坦因和冯·勒柯克辩护，认为他们是在拯救财产使之免于腐烂毁坏，中国人便总是要提及这点。假使这些壁画仍留在原来它们被发掘出来的地方，也许保存得更好，而这一点也并非仅限于柏林。大谷伯爵在三次考察中从新疆采集的佛教艺术珍品，大部分在二战之后消失，到目前日本学者也无力追踪。
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中国西部戈壁宝藏的整个问题，尤其是上千件分布在伦敦和巴黎的敦煌写本，依旧高度敏感。在北京我与中国科学院考古研究所所长夏鼐博士（所长本人也是一位经验丰富的丝绸之路发掘者）详谈得知，这个问题时至今日仍严重困扰着中国人。毋庸置疑，外国考古学家中最恶劣的当属英国的奥里尔·斯坦因爵士。其次是法国伯希和教授。中国人绝不会原谅他们卷走敦煌千佛洞藏经阁内的宝藏。位列黑名单的第三人是瑞典的斯文·赫定。他在沙子湮没的楼兰遗迹中发掘出非常重要的历史文书。由此看来，关乎过去的带文字的文物的遗失（埃里克·台克满爵士所言）更能引起中国人的愤慨，比窃走伟大的壁画和其他艺术品更严重。
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如果那些壁画、雕像和写本还在先前的地方，不曾沦为戴维森所谓的“考古盗窃”的牺牲品，其中有多少会幸存至今？对此读者必须自己考量。读者还要自行判断的是，无论当年所谓“挽救”文物的动机听上去多合理，使一个民族永远丧失其历史遗产是否合乎道义。同样需要探究的是为何中国人准许他人拿走那些瑰宝。但这些与本书无关。我的意图是首次将这些考察队的故事汇总，说明是什么让这些迥异的人甘愿冒着危及健康和性命的严重风险，不远万里来到中国荒僻的角落。
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写作这本书的时候，除了敦煌、乌鲁木齐和吐鲁番等少数几个（也是幸运的几个）地区，中国新疆地区大部分仍不许外国人参观。假如现在缓和的状况可以持续，中苏关系不再恶化，读者也许很快可以跟随斯坦因、赫定、冯·勒柯克、伯希和、兰登·华尔纳，还有日本人的脚步亲眼看看丝绸之路的众多绿洲和遗址。然而现在，我们只能满足于地图和照片。所以让我们打开现代中国地图，找到相邻的新疆和甘肃这两个地区，这里实际上就是整个故事发生的地方。
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劫掠丝绸之路：从斯文·赫定到斯坦因的中国寻宝历程 第一章 丝绸之路的兴起与衰落
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在中亚偏远地区有一片广阔沙漠。中国曾在这里进行核试验，并密切关注着近邻的一举一动。整只旅队曾在这里消失得无影无踪。一千多年以来，不可辩驳的是，塔克拉玛干沙漠这个名字总是令旅行者闻风丧胆。除很少一些人曾经穿过危险的沙丘，当中有几个人曾攀上300英尺①高的沙丘顶，历史上各商队总是绕开沙漠，沿沙漠边缘的一串彼此孤立的绿洲行进。即便如此，那些少有标识的小路时常被风卷来的黄沙湮没。数世纪以来，商人、朝圣者、士兵各色人等在绿洲之间迷失方向，留下一具具悲惨的遗骸暴露在沙漠中。
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塔克拉玛干沙漠三面被世界上最高的一些山脉环绕，还有一面被戈壁沙漠所阻挡。即使接近它也是相当危险。许多从阿富汗、俄罗斯及南部、西南部各国家和地区前往此地的旅行者，不是被冻死，就是一时失足猛地跌入脚下的深谷。在1839年冬的一场灾难中，整支40人的旅队被雪崩吞噬。即使到现在，每年仍有人和牲畜死在这里。
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谈及塔克拉玛干沙漠，没有旅行者说过一句好话。为数不多成功穿越这一沙漠的欧洲人之一斯文·赫定称它是“世界上最恶劣且最危险的沙漠”。对此甚至更有了解的斯坦因认为，跟塔克拉玛干沙漠相比，阿拉伯沙漠简直是“驯顺”。曾一度任英国驻喀什总领事的地理学家珀西·赛克斯爵士（Sir Percy Sykes）称塔克拉玛干沙漠为“死亡之地”。而他的姊妹艾拉（Ella），同时也是一位经验丰富的沙漠旅行家，形容这是“令人深恶痛绝的荒凉地方”。
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除了迷路和缺水这些显而易见的危险，塔克拉玛干沙漠还有特殊的恐怖法子去折磨试图冒犯此地的人。冯·勒柯克在《新疆的地下宝藏》一书中描绘了所有旅队的恐怖梦魇——喀喇布兰（kara-buran），也就是黑风暴。
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天空忽然暗下来……片刻之后，威力巨大的风暴突然间席卷了旅队。大量的沙子裹挟着砾石旋腾而上，猛烈地打在人和牲畜身上；天变得越来越黑，奇怪刺耳的撞击声夹杂着风暴的呼啸与怒号……发生的一切好像是从地狱释放出来的一样……在风暴的侵袭下，所有旅行者全然不顾酷热，把整个人裹在毛毡里以躲避如此疯狂威力下卷起的石子沙砾的袭击。人们和马匹不得不躺在地上忍受狂风肆虐，通常会持续好几个小时。
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曾亲身经历过这种风暴侵袭的其他几个欧洲旅行家，包括赫定，也都有过类似的描述。在这种时刻，至关重要的是保持冷静。1905年，由60个马夫组成的一支旅队受托护送银锭前往吐鲁番的绿洲地带，途中遭遇一场风暴的侵袭，风力之强甚至掀翻了满载的马车。冯·勒柯克提到，“60位中国马夫疾驰进入沙漠。后来在那里找到了一些风干的人畜尸骨。而其余的彻底消失不见。因为沙暴喜欢埋葬它的牺牲品”。显然这次事故要归因于马匹受惊，或是因为马夫过于恐慌。但在中国人的心目中，这样的不幸是妖怪作祟。他们相信这些妖怪住在沙漠中，引诱人们口渴缺水而死。
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中国伟大的旅行家玄奘在7世纪前往印度的时候经过塔克拉玛干沙漠，他也曾描绘这些妖怪。“风起则人畜昏迷，因以成病。时闻歌啸，或闻号哭，视听之间，恍然不知所至，由此屡有丧亡，盖鬼魅之所致也。”②
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20世纪20年代，曾是英国驻喀什总领事的克拉芒特·斯克莱因（Clarmont Skrine）在他的《中国中亚》（Chinese Central Asia）一书中对沙漠的样貌做了生动的描绘。“在明朗的早晨，北方呈现出一幅难以名状的景象，令人心生敬畏又有不祥的预感。塔克拉玛干黄色的沙丘犹如石化的巨浪，无边无际地延伸到远方的地平线上，其间不时有硕大无比的沙山高高在上俯视周遭的沙丘，宛如一位国王。这些沙丘似乎在无声地呼喊着要吞食过往的行人、湮没整个旅队，就像过去无数次发生过的一样。”
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斯克莱因在中国、俄国、英国三国交汇的这个机要情报点工作长达两年半之久，据他回忆，他曾与一位年迈的中国旅行者交谈。那人从中国内地出发，经由戈壁沙漠和塔克拉玛干沙漠最后到达喀什。他告诉斯克莱因这一路上有连续50天时间连个人影儿都没见到。
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大约40年前，另一位旅行者，英印军队情报部门主任马克·贝尔上校（Colonel Mark Bell）从北京走了3500英里③的路程抵达喀什。他此行的隐秘动机是评估中国对俄国取道中亚入侵印度有多大的防御能力。他和一个年轻的伙伴荣赫鹏（Francis Younghusband）进行比赛，从不同的路线由北京到印度，贝尔凭借五周的时间获胜。
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后来贝尔略带轻蔑地写下关于戈壁沙漠的事情。他报告称“水很容易获得而且常常接近地表。旅行者热衷于对穿越沙漠夸大其词，然而其实不存在什么困难；在离开喀什噶里亚④之前，我们有理由认为在戈壁沙漠的日子比在喀什噶里亚沙漠的小山和平地要愉快得多……”当然，他所说的后者指的是塔克拉玛干沙漠的边缘。正如大多数旅行者一样，他也是沿着边缘小心地行进。
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