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19世纪最先从印度到达犍陀罗一带的西方旅行者在见到这样的艺术时大为震惊。它与他们常见的印度宗教艺术中的“蹲姿，扭曲且面露痛苦神情的形象”截然不同。为了赶紧拿到样品给博物馆或用于收藏，不少寺庙和遗迹遭遇可怕的不可修复的摧残。此外，很多壁画因为气候恶劣开始斑驳不堪。出于这个原因，而今我们对这些希腊化佛像艺术家的天才的认识几乎全是通过雕塑，它们是用这个地方的灰色片岩雕刻而成的。
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因此，是犍陀罗艺术，而不是原始印度佛教艺术，越过北方关卡隘口把具有革命意义的佛教信息传入中国新疆一带。它沿着新开辟的丝绸之路，追随使团、商队和朝圣归来者的脚步，慢慢向东传播。它还逐步吸收新影响，包括中国。新宗教在塔克拉玛干沙漠周围的绿洲发展起来，因此大批的庙宇、石窟和佛塔得以出现。这些建筑得到了大笔的赞助。有的来自当地掌权家族，有的来自富有的商人，他们急于为自己的商队获得庇护，或是为商队平安归来表示感谢。赠予与捐资被视为积功德，可以使施主逃过再次转世到人间的命运。可以发现许多丝绸之路沿途寺庙和神殿中壁画里的男女供养人被描绘成虔诚的模样（好比文艺复兴时期的基督教作品），有些还写上了名字。
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随着皈依新宗教的人越来越多，为了寻找佛教起源地以及经文和圣迹沿着丝绸之路动身向西去的朝拜者也随之增加。那些人跨过喀喇昆仑和帕米尔的山口，去往当时第二大佛教圣地犍陀罗，之后到印度。当中一些人曾详尽叙述当时塔克拉玛干沙漠上繁华绿洲城镇的生活。法显是最早的这批旅行者中的一个。他大多靠徒步完成旅行。他曾留下399年在丝绸之路南道的于阗⑩王国的生动记录。
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1869年，法显非常重要的游记首度翻译成英文。这部游记中记述道：“其国丰乐，人民殷盛，尽皆奉法，以法乐相娱。众僧乃数万人。”⑪他描述了一个令他印象至深的富丽堂皇的寺庙，称为王新寺，历经3位国王，耗时80年之久建成。⑫“可高二十五丈，雕文刻镂，金银覆上，众宝合成。塔后作佛堂，庄严妙好，梁柱、户扇、窗牖，皆以金薄。别作僧房，亦严丽整饰。”⑬法显提及的众宝是金、银、青金石、水晶、红宝石、绿宝石和珊瑚。
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法显在于阗待了三个来月，记录了这里“其国中十四大僧伽蓝，不数小者”“家家门前皆起小塔，最小者可高二丈许”。他发现当地人慷慨好客，“作四方僧房，供给客僧及余所须”。⑭
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他还描述了有王室参与的佛教节日。“从四月一日，城里便扫洒道路，庄严巷陌。其城门上张大帷幕，事事严饰，王及夫人、采女皆住其中。瞿摩帝僧是大乘学，王所敬重，最先行像。离城三四里，作四轮像车，高三丈余，状如行殿，七宝庄校，悬缯幡盖。像立车中，二菩萨侍，作诸天侍从，皆金银雕莹，悬于虚空。像去门百步，王脱天冠，易著新衣，徒跣持花香，翼从出城迎像，头面礼足，散花烧香。”“如是庄严供具，车车各异。一僧伽蓝则一日行像。白月一日为始，至十四日行像乃讫。行像讫，王及夫人乃还宫耳。”⑮随后，法显经由喀什王国⑯继续他的朝圣之路，那里是丝绸之路南道北道会合的地方。
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佛教在中亚出现一些不同的分支，或称“宗”，其中两种（净土宗和禅宗）最终传往日本，盛行至今。日本的大谷光瑞伯爵曾三次来中国新疆探险，表面上目的就是搜寻失落许久的净土宗圣地和遗物。有些人坚持认为这只是他为一些更世俗的目的打掩护而已。
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然而佛教并非由丝绸之路传入中国的唯一外来宗教。另外两种宗教带着它们的艺术和文学也在塔克拉玛干附近植根发展起来，即景教和摩尼教。景教否定基督既是人又是神，432年在以弗所宗教会议上被西方裁定为异端。不少信徒向东逃往萨珊帝国，也就是如今的伊朗。从萨珊帝国出发，景教的商人和传教士们带着他们的信仰和艺术来到中国。638年中国第一个景教教堂在长安祝圣。景教经丝绸之路北道而来，同时景教团体在很多绿洲发展壮大。20世纪初，在吐鲁番和敦煌密窑里发现了大量景教文书。由于很多景教徒既是商人又是传教士，景教信条最终沿着商队途径的路线在中国新疆扎下根来，还向南到了西藏。无论是845年唐朝禁止一切外来宗教还是11世纪伊斯兰教征服中亚，都没能使景教彻底消灭。13世纪末，威尼斯的旅行家马可·波罗途经喀什与和阗的时候还遇到很多景教徒。
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摩尼教3世纪在波斯产生，它基于对立的“二元”——光明（灵魂）和黑暗（肉体）。5世纪末，摩尼教徒受西方基督教徒残酷迫害，逃向东方，最终抵达了中国新疆和内地，在隋（581—618）、唐（618—907）时期牢固地植根下来。直到德国人从吐鲁番地区挖掘出整座摩尼教图书馆之前，这一宗教似乎没有文献，人们对它的了解主要来自它的敌人留下的带有强烈恶意的记述，当中最负盛名的要数圣奥古斯丁。
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762年前后，突厥人劫夺唐朝的长安，由此接触到摩尼教，并很快皈依成为信徒。这一异国宗教借鉴了相互冲突的基督教和祆教信仰，在10世纪达到鼎盛，随后走向没落，最终在中国消失。在丝绸之路西部的绿洲，它遭遇伊斯兰教浪潮，被取代和湮没，而在更远的东方则被佛教取代。后者的证据见于塔克拉玛干沙漠东北角的哈拉和卓，冯·勒柯克在那里发现美丽的摩尼教壁画被掩藏在后来的佛教壁画底下。尽管景教与摩尼教的艺术家们和书吏都留下了彰显其非凡成绩的足够多的凭据，然而，丝绸之路上留存的最有影响力同时也最长久的旷世经典还属佛教艺术。
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与中国其他地区一样，丝绸之路的艺术与文化在被视作中国“黄金时代”的唐朝达到了最大的辉煌。这一伟大时期的特征是漫长的和平与稳定，帝国繁荣昌盛，其都城长安好比亚洲的罗马，它作为丝绸之路的起点，同时也是世界上最繁华的大都会。742年，其人口已近200万（根据745年进行的人口调查显示，当时中国总人口达5200万，其中包括约25个人口超过50万的城市）。长安曾先后作为周朝、秦朝和汉朝的都城，在唐朝已发展成为大都市，长宽为6英里乘以5英里，环绕着防御用的城墙。城门于每晚日落时分关闭。外国人在这里受到欢迎，约有5000名外国人居住于此。这里允许景教徒、摩尼教徒、祆教徒、印度教徒和犹太教徒自由修建自己的教堂并举行集会。每天不断有旅人的队伍出入城门，其中有突厥人、伊朗人、阿拉伯人、粟特人、蒙古人、亚美尼亚人、印度人、朝鲜人、马来人和日本人。他们各种职业应有尽有，商人、传教士、朝圣者、使节、舞者、乐师、书吏、珠宝商、酒贩、侍臣、高级妓女。亚洲各地聚集而来的侏儒尤其受到欢迎，他们变戏法、跳舞和表演娱乐节目。从丝绸之路远方城镇和亚洲其他地方来的整支整支的乐队们为宫廷表演。
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在长安附近一座唐代墓葬的陶俑提供了关于这些外国人来源地和职业的十分详细的记录。这些明器（陪葬品）当中有很多对外国人进行了清晰的描绘和塑造，学者们通过其样貌和穿着可以判断他们的种族或来源国。除了持续不断的旅行者队伍，每日更有大量奢侈品和日用品在都城众多集市里销售一空。这些异国商品不少是经由丝绸之路运来的。有化妆品、罕见的植物（包括番红花）、药、芳香植物、酒、香料、香木、书和织得精细的地毯。除了大宛“天马”（其中一些受过训练，能随着音乐起舞），还有孔雀、鹦鹉、猎鹰、瞪羚、猎犬，偶尔还有狮子、豹子以及让中国人感到惊奇的两条腿的鸵鸟。7世纪时曾有两只鸵鸟运来，起初人们叫它“大爵”⑰，之后借用波斯人的说法称之为“驼鸟”。当中一只据称能够一日之内跑300里，能吃铜和铁。⑱
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尽管中国人对新奇的进口商品有着无尽的欲望，中文中却一直称那些带来这些东西的外国人为“胡”，或者说野蛮人。的确，这源于植根于当时中国人心中深处的某种优越感，对所有外国人都带有轻视。朝廷把外国统治者的礼物当作贡品收下，并将到访的君主或使节视为封臣。
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丝绸之路在唐朝经历了一段黄金期。然而朝代与其最重要的贸易线路的命运紧密联结。当朝代走向衰败，丝绸之路文化也随之没落。这也是很多曾经繁荣的城镇与其寺庙和艺术品最终一道消失的过程。事实上，曾辉煌一时的所有遗迹消失得如此彻底，直到19世纪才被重新发现。消失的个中原因很复杂，过程也长达数世纪。然而主要的原因有两个：一是供给绿洲城镇的冰川融水日渐枯竭；二是伊斯兰战士从阿拉伯远道而来，手握利剑改变了人们的信仰。
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从中亚久远的史前年代人们初次搬至塔克拉玛干沙漠绿洲开始，便在为生存而战斗。他们不仅要抗击匈奴和其他部族的掠夺，还得对抗饥渴导致的死亡。确实，如果不是有水从山上流下并涌进沙漠，人们显然不可能在这不毛之地生存下去。生活在绿洲上的人精心建造的灌溉系统利用了水源，使农业实现自给自足。不论什么原因，倘若灌溉系统被忽视或中断维护，不管时候长短，一直伺机等待的沙漠又将卷土重来。绿洲又将荒废，不久，一切人们居所的痕迹也将消失在沙漠之下。3世纪末年，当中国暂时失去对丝绸之路的控制时，尼雅城镇就这样“死去”。它很快就被塔克拉玛干沙漠吞没了。
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然而，不论当地居民如何机智地储存并控制水的供给，地理的作用对他们毫不留情。维持他们生命的河流要靠高山上的冰川滋养，而冰川却在收缩。从冰河时代末期开始，这个过程使得塔里木盆地的水流持续不断减少。离罗布泊不远的楼兰一度是孔雀河最后的绿洲。4世纪初这条河仍在流动。然而，3世纪末的时候，因为河流逐渐缩退，绿洲也开始被废弃。河流有时会改道或淤积，居民点也只好废弃。于阗绿洲就是这样一个例子，这是和田的古称，如今它已然湮没在冲积层下。
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然而佛教文化从丝绸之路上消失的最终原因是唐朝的衰落和最终的崩溃，西方阿拉伯人的胜利以及整个塔克拉玛干地区最终皈依伊斯兰教。这个沿着丝绸之路前进的新宗教意味着人像艺术的终结。因为这种艺术对穆斯林来说十分可憎。很多雕像和壁画被破坏偶像者损坏或摧毁，而寺庙和佛塔则任由其碎裂并消失在沙漠中。到15世纪，伊斯兰教变成整个塔克拉玛干地区的宗教。中国在明朝隔绝了与西方的所有联系之后，丝绸之路最终被遗弃，这导致了这个地方的进一步孤立和衰败。
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面对这种种，唯有最强大、水源最充沛的绿洲才能存续，并伴随着带有自身艺术和建筑风格的新宗教。其他绿洲则带着许多被遗忘的秘密埋葬在塔克拉玛干沙漠之下，几百年来无人打扰。
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① 1英尺=0.3048米，以下不再一一标注。本书所有注释均为编者注，以下不再一一说明。——编者
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② 原书未注明出处。《大唐西域记》卷十二《二十二国》“瞿萨旦那国尼壤城”条。
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③ 1英里≈1.61千米。
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