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1863年6月12日，穆罕默德离开克什米尔去往拉达克，这是英国势力范围内最后一个前哨基地。从那里他跟随旅队前进，穿越蒙哥马利形容的“寰宇最高的国度”，在三个半月后抵达叶尔羌。他在此生活了六个月，其间一直用仪器为蒙哥马利暗中观测，同时记下所有见闻。之后，临近1864年3月底，一位穆斯林友人警告他，说中国官员对他的活动起了疑心，正在进行调查。这位雇员见状把会连累自己的设备先行运走，然后从叶尔羌不辞而别，穿过喀喇昆仑山口，折回拉达克。
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或许因一路上备尝艰苦，这位雇员和另一个同行的伙伴害了病。尽管家已然遥遥在望，俩人却都死去了。起先人们觉得他们可能是遭到中国特工的谋杀。但是民事助理威廉·约翰逊（William Johnson）恰好也在这一区域勘测，他最终排除了中国人作案的可能。尽管雇员的一些适于出售的财物不见了，但他在执行秘密任务中尽职仔细保存下来的珍贵笔记被约翰逊发现，并转交给了蒙哥马利。
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印度测绘局首要关注雇员笔记里的地质情报，此外还有他对俄国人在该地区活动的观察。但是蒙哥马利发现了有趣的记录，这一记录从可信的出处首次证实了从前人们仅仅认为是幻想出来的传说。
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诚然细节稍显不足，但这个雇员的任务并非考古。“这个省份之前的省会和阗很久之前被沙子吞没了。”蒙哥马利在汇报时引用了雇员笔记本上的话。但是据本地人所说，沙暴之后有个别古代房屋露出来了，“他们经常成功地挖出之前埋在地下的各种各样的物品”。雇员从中推测：“似乎城市是顷刻间被掩埋的，百姓没时间转移财物……”雇员的记录没有惯常的修饰，比如天降报应、无价之宝、守护神之类的东西，因此即使是道听途说，也有几分可信。
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勘测员威廉·约翰逊是第一个逃过吉尔吉斯人的毒手从印度领地到达塔克拉玛干地区的欧洲探险者，一年多前就是他在调查穆罕默德的死因。此外他实际上到访了和阗附近的一个被沙子埋葬的城市（尽管很仓促），他返回印度后相信还有其他这样的城市存在。有一天，他正忙于绘制构成西藏北界的昆仑山脉的西端地图时，一个进入中国新疆的机会不期而至。只为一瞥神秘的塔克拉玛干沙漠，令人敬畏的登山者约翰逊曾攀登三座山峰，印度测绘局仅简单标注为E57、E58和E61。“然而我没能见到那些曾如此热切盼望的任何一个和阗地区的重要城镇。”他在之后呈给伦敦皇家地理学会的报告中讲述了这番话。他失落地返回拉达克的首府列城。然而回来的时候有个惊喜在等他。“一个中亚本地人送来和阗汗巴德沙（Khan Badsha）的一封信，诚邀我进入他的领地。”送信的人告诉他，汗得知他此前一段时期在这个地区出没，于是派人邀请他到和阗游览，但却没能找到他。
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约翰逊十分清楚越过印度边境外进行这样一趟旅行在政治上非常敏感，需要有加尔各答最高当局的批准。他也知道，这样的申请要几周时间才能得到回复，结果几乎可以肯定是不允许前往。汗在信中打包票，一旦英国人想要回去，随时都可以回拉达克。对这个地区及其统治者非常熟悉的本地生意人也就这一点消除了约翰逊的疑虑。约翰逊后来为这一决定辩护时指出，汗的邀请在他看来是在未知地域采集有价值情报的大好机会，尤其是俄国人在这一地带活动的情报。
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陪同的和阗人带他走了他先前未知的山口平安抵达和阗。约翰逊安逸地在汗自己生活的旧要塞住下。在那里，八十高寿的当权者几乎每天都和他见面。约翰逊宣称：“听闻汗性情暴躁，统治严厉。但是我不得不说，在他的国度，他待我友善，遵守承诺。除了我停留四天以后，他食言不许我走。”这种表里不一背后的缘由十分可悲。虽然汗好好招待约翰逊，实则计划拿他做人质，试图借此逼迫英国政府给自己部队和武器，牵制令汗万分惧怕的俄国人。据约翰逊讲，“俄国人日渐逼近叶尔羌与和阗”。
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约翰逊在和阗期间，想办法收集了大量政治及军事情报。他也在不幸的穆罕默德获得的有关被沙漠掩埋的城市的资料基础上，增添了相当多的信息。约翰逊报告：“塔克拉玛干大沙漠就在伊里奇（Ilchi）东北方向约莫6英里之外。它的流沙像巨浪一样以降服万物之势往前移动，传闻在24小时之内就埋葬了360个城市。”他身在和阗那会儿，从一个被沙子掩埋的城市发掘出大量“本地人认定为年代久远”的茶砖。他想办法也得到一块。除了年份悠久，这种茶砖在当地需求量很大，尤其是因为来自中国内地的茶叶供应告急。他还听到有关从遗迹里发掘出来“四磅重”的金币连同别的奇珍异宝的传说。约翰逊在报告中指出，“只有极少数几个妄图发财而死守秘密的人”知道那些被沙掩埋城市的位置。但他却提到（虽然只是顺便一提）他参观了“乌伦克什（Urankash）附近的一个老城遗址，就是这个地方挖出了茶砖”。但约翰逊是一名勘测人员，并非收集古物的研究者。令人难受的是他能够给我们的信息只有这些。
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他最终获得汗的准许，从和阗回家。尽管此行被皇家地理学会称颂为一次胜利，但此时此刻，他受到的是印度测绘局官方的指责，因为他擅闯和阗而未经上级许可。约翰逊自觉受到冒犯，从调查局辞职，当上拉达克的总督，薪水是以前的三倍多。没过几年他沦为刺客刀下的受害者。
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尽管塔克拉玛干地区被埋葬的传奇城市的传说背后有越来越多的证据，但是古物研究者仍没有对这个地区表现出多大的兴趣。科学上对中亚这个闭塞的地方的兴趣只在地理学、地质学和战略研究等方面。一方面，欧洲考古学家忙于希腊、巴勒斯坦、美索不达米亚和埃及等有惊人发现的地方。另一方面，没人想到在喀喇昆仑山另一侧的干旱土地上有一个消失的佛教世界。他们觉得哪怕是有遗迹存在，也是伊斯兰文明的。最后，正如我们看到的，要想到达这个地方困难重重危险不断；几位欧洲旅人已经在前往这里的荒芜山口死于非命。
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但是有人被塔克拉玛干沙漠下面暗藏的东西迷住了，那就是资深旁遮普文员道格拉斯·福赛思爵士（Sir Douglas Forsyth），他同时也是中亚方面的权威专家。在约翰逊开拓之旅五年以后，福赛思于1870年率队去叶尔羌，旨在与阿古柏（Yakub Beg）结下友好关系。阿古柏是一位东方冒险家，1866年他夺取了中国新疆不少地区的控制权，被视为有能力遏止俄国扩张之势的人。由于阿古柏那时不在都城，也看不出回来的意思，福赛思的目标落空。又过了三年，福赛思再一次尝试与阿古柏联络。这回跟着他的是更大的考察队，取得了更大的成功。他有幸得到旧识约翰逊的帮忙，也就是从勘测员变身总督的那个人。旅队得以平安穿越艰险的喀喇昆仑山口。归途中，他呈给伦敦的皇家地理学会的报告可以证明他对塔克拉玛干沙漠的消亡城市颇感兴趣。报告以“戈壁大沙漠流沙下埋葬的城市”为题（当时鲜有人听说塔克拉玛干一词，通常用“戈壁”这个名字同时指两个沙漠）。
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福赛思写道：“上次出访喀什期间引起我们注意的那些有趣的事当中，有一个是打探戈壁大沙漠的流沙以及据说很多年前被埋的古老城市的存在，现在这些城市又逐渐显露出来。”他接着讲：“我在1870年第一次去叶尔羌时，没能采集到更多信息……然而1873年第二次到访，我打算多多调查询问。为了达到目的，我要竭力整理已出版的东西中的所有能得到的信息。”
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他与七年之前的约翰逊一样，也注意到了“陈年长霉的黑色茶砖在市场上公开售卖”。有人跟他说这是从和阗周边发掘出的。福赛思下决心找出其中一个隐秘城镇的位置，看看能在其中找到什么。他没能获得当地政府的批准前往和阗，便决定借鉴蒙哥马利的方法派两位当地“专家”，指示他们去和阗附近被沙子掩埋的城市中看看能发现什么。第一个人返回时带了两小尊神像，出自和阗东面紧挨克里雅的一个被埋的城市。福赛思认出当中一个是佛陀，另外一个是陶制的猴神哈奴曼。福赛思说：“这些物件刚被发现，它们能到我的‘专家’手里何其幸运。倘若遇到狂热的反对崇拜偶像的人，他们很快就会把这些东西破坏。”第二个人带回“一些金戒指和鼻环……还有硬币。里面最醒目的当属一枚铁币，显然是前1世纪最后一个希腊巴克特里亚国王赫尔默乌斯（Hermaeus）时候的东西。几枚金币分属君士坦斯二世（ConstansⅡ）和波戈纳图斯（Pognatus），查士丁（Justinus），安提玛科斯（Antimachus）和狄奥多西乌斯（Theodosius）时期”。福赛思在脚注中说，学者们已经认定佛陀造像大概在10世纪左右，表明这个地点被沙漠吞噬的时间也许是800年前。
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他的两名“专家”汇报说，和阗一带有其他古物重见天日，包括一个牛形的金饰，一个约16磅⑤重的金瓶。不过这只是道听途说。但佛像、猴神和硬币却足够真实，似乎是第一批落入欧洲人手中的来自塔克拉玛干失落世界的古物。就其本身而言，只代表了中亚研究中一个小里程碑。
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一两年内，由北方长驱直入的俄国旅行家开始报告发现了荒废的城市，就在塔克拉玛干沙漠边缘。然而，作为植物学家、动物学家、制图学家和地质学家，他们心头还有更紧急的任务，因此无人驻足进行挖掘工作。其中的尼古拉·普热瓦利斯基上校（Colonel Nikolai Prejeyalsky）当属俄国最卓越的中亚探险家。1876—1877年他在罗布泊探险及其后在这一地区旅行时，无意间发现多个被沙漠掩埋的城市或长期荒废的遗迹。1879年，俄国的植物学家阿尔贝特·列格利（Albert Regel）避开中国边界守卫，发现离吐鲁番不远的地方有宏伟的带城墙的城市。这处废墟后来确定是古维吾尔的都城哈拉和卓。他报告找到了“佛教徒的偶像”。然而他没有时间更进一步探究，因为中国方面把他赶回去了。还是这一年，匈牙利的一支地质考察队进入敦煌千佛洞，但他们不是文物收集者，离开后又继续赶路了。
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第一个想到要在中国新疆开展挖掘的到访者大概是荣赫鹏，尽管他没有亲自尝试。他在著作《大陆的心脏》（The Heart of a Continent）中曾记述与贝尔上校在1887年进行的穿越中国的较量。他提到如何与拉赫马特·乌拉·汗（Rahmat-ula-Khan）搭上关系，这是一个一门心思想去英国的普什图人。为了达成心愿，拉赫马特提议领着一队稀有的白骆驼去伦敦。参观过加尔各答动物园并注意到英国人对不同寻常的动物很有兴趣后，拉赫马特确信他的骆驼势必要在伦敦引起轰动。然而荣赫鹏出了另一个主意：“我跟他说假如在这个国家那些古老的城市废墟和那些被沙埋葬的断壁残垣里进行探索，可能会发现古代饰品和古书。这些能帮他在英国赚大钱。”俩人分开以前，荣赫鹏特意为他给大英博物馆以及加尔各答和孟买博物馆的馆长们写了介绍信。
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尽管今天考古学者们会强烈谴责这样的提议，但荣赫鹏的建议体现了他的远见，尤其是他提到了古书。当然，他是怎么产生这种念头的还是让人迷惑不解。这比著名的鲍尔古本的发现整整早了三年，鲍尔古本的出现给印度学术界带来极大震动，表明中国的遥远地方有被遗忘的佛教文明静候人们去发现。
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① 中国境内的吉尔吉斯人称柯尔克孜族。
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② 指生活在新疆的蒙古人。
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③ 原书未注明出处。《大唐西域记》卷十二《二十二国》“瞿萨旦那国媲摩城雕檀佛像”条。
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④ 同上。
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