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约翰逊在和阗期间，想办法收集了大量政治及军事情报。他也在不幸的穆罕默德获得的有关被沙漠掩埋的城市的资料基础上，增添了相当多的信息。约翰逊报告：“塔克拉玛干大沙漠就在伊里奇（Ilchi）东北方向约莫6英里之外。它的流沙像巨浪一样以降服万物之势往前移动，传闻在24小时之内就埋葬了360个城市。”他身在和阗那会儿，从一个被沙子掩埋的城市发掘出大量“本地人认定为年代久远”的茶砖。他想办法也得到一块。除了年份悠久，这种茶砖在当地需求量很大，尤其是因为来自中国内地的茶叶供应告急。他还听到有关从遗迹里发掘出来“四磅重”的金币连同别的奇珍异宝的传说。约翰逊在报告中指出，“只有极少数几个妄图发财而死守秘密的人”知道那些被沙掩埋城市的位置。但他却提到（虽然只是顺便一提）他参观了“乌伦克什（Urankash）附近的一个老城遗址，就是这个地方挖出了茶砖”。但约翰逊是一名勘测人员，并非收集古物的研究者。令人难受的是他能够给我们的信息只有这些。
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他最终获得汗的准许，从和阗回家。尽管此行被皇家地理学会称颂为一次胜利，但此时此刻，他受到的是印度测绘局官方的指责，因为他擅闯和阗而未经上级许可。约翰逊自觉受到冒犯，从调查局辞职，当上拉达克的总督，薪水是以前的三倍多。没过几年他沦为刺客刀下的受害者。
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尽管塔克拉玛干地区被埋葬的传奇城市的传说背后有越来越多的证据，但是古物研究者仍没有对这个地区表现出多大的兴趣。科学上对中亚这个闭塞的地方的兴趣只在地理学、地质学和战略研究等方面。一方面，欧洲考古学家忙于希腊、巴勒斯坦、美索不达米亚和埃及等有惊人发现的地方。另一方面，没人想到在喀喇昆仑山另一侧的干旱土地上有一个消失的佛教世界。他们觉得哪怕是有遗迹存在，也是伊斯兰文明的。最后，正如我们看到的，要想到达这个地方困难重重危险不断；几位欧洲旅人已经在前往这里的荒芜山口死于非命。
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但是有人被塔克拉玛干沙漠下面暗藏的东西迷住了，那就是资深旁遮普文员道格拉斯·福赛思爵士（Sir Douglas Forsyth），他同时也是中亚方面的权威专家。在约翰逊开拓之旅五年以后，福赛思于1870年率队去叶尔羌，旨在与阿古柏（Yakub Beg）结下友好关系。阿古柏是一位东方冒险家，1866年他夺取了中国新疆不少地区的控制权，被视为有能力遏止俄国扩张之势的人。由于阿古柏那时不在都城，也看不出回来的意思，福赛思的目标落空。又过了三年，福赛思再一次尝试与阿古柏联络。这回跟着他的是更大的考察队，取得了更大的成功。他有幸得到旧识约翰逊的帮忙，也就是从勘测员变身总督的那个人。旅队得以平安穿越艰险的喀喇昆仑山口。归途中，他呈给伦敦的皇家地理学会的报告可以证明他对塔克拉玛干沙漠的消亡城市颇感兴趣。报告以“戈壁大沙漠流沙下埋葬的城市”为题（当时鲜有人听说塔克拉玛干一词，通常用“戈壁”这个名字同时指两个沙漠）。
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福赛思写道：“上次出访喀什期间引起我们注意的那些有趣的事当中，有一个是打探戈壁大沙漠的流沙以及据说很多年前被埋的古老城市的存在，现在这些城市又逐渐显露出来。”他接着讲：“我在1870年第一次去叶尔羌时，没能采集到更多信息……然而1873年第二次到访，我打算多多调查询问。为了达到目的，我要竭力整理已出版的东西中的所有能得到的信息。”
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他与七年之前的约翰逊一样，也注意到了“陈年长霉的黑色茶砖在市场上公开售卖”。有人跟他说这是从和阗周边发掘出的。福赛思下决心找出其中一个隐秘城镇的位置，看看能在其中找到什么。他没能获得当地政府的批准前往和阗，便决定借鉴蒙哥马利的方法派两位当地“专家”，指示他们去和阗附近被沙子掩埋的城市中看看能发现什么。第一个人返回时带了两小尊神像，出自和阗东面紧挨克里雅的一个被埋的城市。福赛思认出当中一个是佛陀，另外一个是陶制的猴神哈奴曼。福赛思说：“这些物件刚被发现，它们能到我的‘专家’手里何其幸运。倘若遇到狂热的反对崇拜偶像的人，他们很快就会把这些东西破坏。”第二个人带回“一些金戒指和鼻环……还有硬币。里面最醒目的当属一枚铁币，显然是前1世纪最后一个希腊巴克特里亚国王赫尔默乌斯（Hermaeus）时候的东西。几枚金币分属君士坦斯二世（ConstansⅡ）和波戈纳图斯（Pognatus），查士丁（Justinus），安提玛科斯（Antimachus）和狄奥多西乌斯（Theodosius）时期”。福赛思在脚注中说，学者们已经认定佛陀造像大概在10世纪左右，表明这个地点被沙漠吞噬的时间也许是800年前。
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他的两名“专家”汇报说，和阗一带有其他古物重见天日，包括一个牛形的金饰，一个约16磅⑤重的金瓶。不过这只是道听途说。但佛像、猴神和硬币却足够真实，似乎是第一批落入欧洲人手中的来自塔克拉玛干失落世界的古物。就其本身而言，只代表了中亚研究中一个小里程碑。
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一两年内，由北方长驱直入的俄国旅行家开始报告发现了荒废的城市，就在塔克拉玛干沙漠边缘。然而，作为植物学家、动物学家、制图学家和地质学家，他们心头还有更紧急的任务，因此无人驻足进行挖掘工作。其中的尼古拉·普热瓦利斯基上校（Colonel Nikolai Prejeyalsky）当属俄国最卓越的中亚探险家。1876—1877年他在罗布泊探险及其后在这一地区旅行时，无意间发现多个被沙漠掩埋的城市或长期荒废的遗迹。1879年，俄国的植物学家阿尔贝特·列格利（Albert Regel）避开中国边界守卫，发现离吐鲁番不远的地方有宏伟的带城墙的城市。这处废墟后来确定是古维吾尔的都城哈拉和卓。他报告找到了“佛教徒的偶像”。然而他没有时间更进一步探究，因为中国方面把他赶回去了。还是这一年，匈牙利的一支地质考察队进入敦煌千佛洞，但他们不是文物收集者，离开后又继续赶路了。
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第一个想到要在中国新疆开展挖掘的到访者大概是荣赫鹏，尽管他没有亲自尝试。他在著作《大陆的心脏》（The Heart of a Continent）中曾记述与贝尔上校在1887年进行的穿越中国的较量。他提到如何与拉赫马特·乌拉·汗（Rahmat-ula-Khan）搭上关系，这是一个一门心思想去英国的普什图人。为了达成心愿，拉赫马特提议领着一队稀有的白骆驼去伦敦。参观过加尔各答动物园并注意到英国人对不同寻常的动物很有兴趣后，拉赫马特确信他的骆驼势必要在伦敦引起轰动。然而荣赫鹏出了另一个主意：“我跟他说假如在这个国家那些古老的城市废墟和那些被沙埋葬的断壁残垣里进行探索，可能会发现古代饰品和古书。这些能帮他在英国赚大钱。”俩人分开以前，荣赫鹏特意为他给大英博物馆以及加尔各答和孟买博物馆的馆长们写了介绍信。
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尽管今天考古学者们会强烈谴责这样的提议，但荣赫鹏的建议体现了他的远见，尤其是他提到了古书。当然，他是怎么产生这种念头的还是让人迷惑不解。这比著名的鲍尔古本的发现整整早了三年，鲍尔古本的出现给印度学术界带来极大震动，表明中国的遥远地方有被遗忘的佛教文明静候人们去发现。
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① 中国境内的吉尔吉斯人称柯尔克孜族。
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② 指生活在新疆的蒙古人。
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③ 原书未注明出处。《大唐西域记》卷十二《二十二国》“瞿萨旦那国媲摩城雕檀佛像”条。
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④ 同上。
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⑤ 1磅≈453.59克。
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劫掠丝绸之路：从斯文·赫定到斯坦因的中国寻宝历程 第三章 古本大战
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普什图向导拉赫马特·乌拉·汗要么是无视荣赫鹏的建议，要不就是挖错了地方。早期的塔克拉玛干考古发现记录中没有提及这个人，而别的本地寻宝者的大名则作为特定发现的来源被列出。在他们旅行50多年以后（荣赫鹏那会儿已是名人），荣赫鹏写书时曾提起当初那些介绍信根本没用到。也许这个地区生命廉价，普什图人没能用上介绍信就早早丢了性命。不论怎样，一两年间其他人忙着挖东西，很快就有一系列引人注目的发现开始从荒寂大漠里被发掘出来，包括使用久已无人知晓的文字撰写的古本。
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1889年，古丝绸之路北道的天山南侧，一帮本地猎宝者在挨着库车的一座神秘圆顶状塔里打隧道，不经意发掘出一批宝藏。这是这类早期发现中的第一批（后来证实也是最重要的一批）。当地人认为这损毁的建筑里有宝藏。
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