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但是有人被塔克拉玛干沙漠下面暗藏的东西迷住了，那就是资深旁遮普文员道格拉斯·福赛思爵士（Sir Douglas Forsyth），他同时也是中亚方面的权威专家。在约翰逊开拓之旅五年以后，福赛思于1870年率队去叶尔羌，旨在与阿古柏（Yakub Beg）结下友好关系。阿古柏是一位东方冒险家，1866年他夺取了中国新疆不少地区的控制权，被视为有能力遏止俄国扩张之势的人。由于阿古柏那时不在都城，也看不出回来的意思，福赛思的目标落空。又过了三年，福赛思再一次尝试与阿古柏联络。这回跟着他的是更大的考察队，取得了更大的成功。他有幸得到旧识约翰逊的帮忙，也就是从勘测员变身总督的那个人。旅队得以平安穿越艰险的喀喇昆仑山口。归途中，他呈给伦敦的皇家地理学会的报告可以证明他对塔克拉玛干沙漠的消亡城市颇感兴趣。报告以“戈壁大沙漠流沙下埋葬的城市”为题（当时鲜有人听说塔克拉玛干一词，通常用“戈壁”这个名字同时指两个沙漠）。
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福赛思写道：“上次出访喀什期间引起我们注意的那些有趣的事当中，有一个是打探戈壁大沙漠的流沙以及据说很多年前被埋的古老城市的存在，现在这些城市又逐渐显露出来。”他接着讲：“我在1870年第一次去叶尔羌时，没能采集到更多信息……然而1873年第二次到访，我打算多多调查询问。为了达到目的，我要竭力整理已出版的东西中的所有能得到的信息。”
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他与七年之前的约翰逊一样，也注意到了“陈年长霉的黑色茶砖在市场上公开售卖”。有人跟他说这是从和阗周边发掘出的。福赛思下决心找出其中一个隐秘城镇的位置，看看能在其中找到什么。他没能获得当地政府的批准前往和阗，便决定借鉴蒙哥马利的方法派两位当地“专家”，指示他们去和阗附近被沙子掩埋的城市中看看能发现什么。第一个人返回时带了两小尊神像，出自和阗东面紧挨克里雅的一个被埋的城市。福赛思认出当中一个是佛陀，另外一个是陶制的猴神哈奴曼。福赛思说：“这些物件刚被发现，它们能到我的‘专家’手里何其幸运。倘若遇到狂热的反对崇拜偶像的人，他们很快就会把这些东西破坏。”第二个人带回“一些金戒指和鼻环……还有硬币。里面最醒目的当属一枚铁币，显然是前1世纪最后一个希腊巴克特里亚国王赫尔默乌斯（Hermaeus）时候的东西。几枚金币分属君士坦斯二世（ConstansⅡ）和波戈纳图斯（Pognatus），查士丁（Justinus），安提玛科斯（Antimachus）和狄奥多西乌斯（Theodosius）时期”。福赛思在脚注中说，学者们已经认定佛陀造像大概在10世纪左右，表明这个地点被沙漠吞噬的时间也许是800年前。
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他的两名“专家”汇报说，和阗一带有其他古物重见天日，包括一个牛形的金饰，一个约16磅⑤重的金瓶。不过这只是道听途说。但佛像、猴神和硬币却足够真实，似乎是第一批落入欧洲人手中的来自塔克拉玛干失落世界的古物。就其本身而言，只代表了中亚研究中一个小里程碑。
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一两年内，由北方长驱直入的俄国旅行家开始报告发现了荒废的城市，就在塔克拉玛干沙漠边缘。然而，作为植物学家、动物学家、制图学家和地质学家，他们心头还有更紧急的任务，因此无人驻足进行挖掘工作。其中的尼古拉·普热瓦利斯基上校（Colonel Nikolai Prejeyalsky）当属俄国最卓越的中亚探险家。1876—1877年他在罗布泊探险及其后在这一地区旅行时，无意间发现多个被沙漠掩埋的城市或长期荒废的遗迹。1879年，俄国的植物学家阿尔贝特·列格利（Albert Regel）避开中国边界守卫，发现离吐鲁番不远的地方有宏伟的带城墙的城市。这处废墟后来确定是古维吾尔的都城哈拉和卓。他报告找到了“佛教徒的偶像”。然而他没有时间更进一步探究，因为中国方面把他赶回去了。还是这一年，匈牙利的一支地质考察队进入敦煌千佛洞，但他们不是文物收集者，离开后又继续赶路了。
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第一个想到要在中国新疆开展挖掘的到访者大概是荣赫鹏，尽管他没有亲自尝试。他在著作《大陆的心脏》（The Heart of a Continent）中曾记述与贝尔上校在1887年进行的穿越中国的较量。他提到如何与拉赫马特·乌拉·汗（Rahmat-ula-Khan）搭上关系，这是一个一门心思想去英国的普什图人。为了达成心愿，拉赫马特提议领着一队稀有的白骆驼去伦敦。参观过加尔各答动物园并注意到英国人对不同寻常的动物很有兴趣后，拉赫马特确信他的骆驼势必要在伦敦引起轰动。然而荣赫鹏出了另一个主意：“我跟他说假如在这个国家那些古老的城市废墟和那些被沙埋葬的断壁残垣里进行探索，可能会发现古代饰品和古书。这些能帮他在英国赚大钱。”俩人分开以前，荣赫鹏特意为他给大英博物馆以及加尔各答和孟买博物馆的馆长们写了介绍信。
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尽管今天考古学者们会强烈谴责这样的提议，但荣赫鹏的建议体现了他的远见，尤其是他提到了古书。当然，他是怎么产生这种念头的还是让人迷惑不解。这比著名的鲍尔古本的发现整整早了三年，鲍尔古本的出现给印度学术界带来极大震动，表明中国的遥远地方有被遗忘的佛教文明静候人们去发现。
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① 中国境内的吉尔吉斯人称柯尔克孜族。
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② 指生活在新疆的蒙古人。
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③ 原书未注明出处。《大唐西域记》卷十二《二十二国》“瞿萨旦那国媲摩城雕檀佛像”条。
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④ 同上。
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⑤ 1磅≈453.59克。
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劫掠丝绸之路：从斯文·赫定到斯坦因的中国寻宝历程 第三章 古本大战
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普什图向导拉赫马特·乌拉·汗要么是无视荣赫鹏的建议，要不就是挖错了地方。早期的塔克拉玛干考古发现记录中没有提及这个人，而别的本地寻宝者的大名则作为特定发现的来源被列出。在他们旅行50多年以后（荣赫鹏那会儿已是名人），荣赫鹏写书时曾提起当初那些介绍信根本没用到。也许这个地区生命廉价，普什图人没能用上介绍信就早早丢了性命。不论怎样，一两年间其他人忙着挖东西，很快就有一系列引人注目的发现开始从荒寂大漠里被发掘出来，包括使用久已无人知晓的文字撰写的古本。
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1889年，古丝绸之路北道的天山南侧，一帮本地猎宝者在挨着库车的一座神秘圆顶状塔里打隧道，不经意发掘出一批宝藏。这是这类早期发现中的第一批（后来证实也是最重要的一批）。当地人认为这损毁的建筑里有宝藏。
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一旦进入塔里（可能是古老的佛塔或坟墓），闯入者发现自己位于一处宽敞的屋内，屋子中央堆积着大批陈旧的纸张。双眼适应黑暗后，他们还发现一些动物的干尸，其中包括一头牛，立在那里好像守卫一样。这些干尸一经触碰就粉碎成灰。一面墙上用见所未见的神秘文字写着一段话。虽然因没能收获期盼中的珍宝而有所失落，但他们用篮子带走了那些纸张，交给本地的卡迪，也就是伊斯兰教教法官。两天以后，一位哈吉（曾到圣地麦加朝觐的穆斯林）古拉姆·卡迪尔（Ghulam Qadir）查看了这些东西，尽管他一个字也看不懂，仍决定买下一些。
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这个时候，为寻找杀害一名苏格兰年轻旅行家的凶手，印度陆军情报官员鲍尔中尉（Lieutenant Bower，后来是少将汉密尔顿爵士，Major-General Sir Hamilton）正在彻底搜查这一片地区。受害者安德鲁·达格利什（Andrew Dalgleish）是小有名气的中亚探险家。他在一段荒僻的山口无端被叶尔羌的阿富汗壮汉多德·穆罕默德（Daud Mohammed）阴险地射中，随后被砍死。那个时候鲍尔中尉（他1940年就死了）正巧也在这个地区，表面上是拍摄探险，实际上显然是在进行秘密调查。接到印度当局将凶手绳之以法的指令后，他着手组织私人情报队伍，在阿富汗、中国和俄国都有活动（最终他手下的两名特工一路跟踪凶手到撒马尔罕，还在市集上和凶手正面遭遇）。与此同时，鲍尔自己在古丝绸之路沿线追踪凶手的行迹。为了追寻“猎物”，他最终来到位于天山南面的库车绿洲。他在那里得知哈吉古拉姆·卡迪尔手头有部分写本。其中一件有51页桦皮纸，他买下这件后运往加尔各答的孟加拉亚洲学会。起先这些东西令人费解。后由英籍德裔东方学家奥古斯都·鲁道夫·赫恩勒博士（Dr. Augustus Rudolf Hoernle）解读成功。这是由婆罗米字母写成的梵文手稿，由七段独立但残缺的文本组成，主要涉及医学和巫术，大约可上溯到5世纪，极有可能出自印度佛教僧人之手。这被证明是现存最古老的写本之一，比印度发现的任何东西都要古老。正因为塔克拉玛干地区极端干旱，和埃及类似，这才令它得以保存。
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赫恩勒博士本人对这一发现的重要性做过最好的总结。他声称：“鲍尔发现原始手稿及其在加尔各答出版，开启了中亚考古的现代化运动。”另一名学者在《皇家亚洲学会会刊》（Journal of the Royal Asiatic Society）撰文，略有夸张地宣称，鲍尔古本的发现以及赫恩勒出版写本令“整个讲求科学的欧洲开始了对这一地区更多古物的探求”。
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