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赫定在白天一直忙于勘测，因为图表上面不能留下空白，最终达到了100页。夜里他们就将船在岸边拴好。冬季将至，赫定担心如果河水结冰，恐怕手头的工作要就此中断，直到第二年春季。12月7日这天他们担心的事情最终发生了，从拉吉里克动身三个月之后，由于河流冰封，他们没办法向前移动了，当前他们离目的地还有大概140英里。赫定计划待在原地，等待开春河流解冻。他这段时间里在周围开展了几次陆上探险之旅。偶尔晚上气温骤降到零下22摄氏度，不停地下雪，他也没有帐篷。喝水全靠融化坚冰，有时寒冷的天气使赫定钢笔中的墨水也冻住，这让他只好改用铅笔。
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经过20天的沙漠跋涉之后，他们抵达丝绸之路南道的绿洲若羌，继而朝东北方向位于塔克拉玛干沙漠最东端的罗布沙漠走去。又经过22天，猛然间他们看到一处特别的景致——几间十分古老的木头房子。它们每个都在约莫8～9英尺高的沙丘上面，周围空无一物。很明显这些房子是被困在那个高而干燥的地方，这是因为若干世纪的侵蚀已经带走了房子周围的红土。在他们匆忙的搜寻过程中发现几枚古代中国钱币、一些铁质斧子以及若干木质人像。这些东西被装到两匹骆驼上，由队中的一个人带着送到塔里木河那边探险队的大本营去。要不是因为有一个人忘了东西，事情也许就到此为止了。赫定原本计划不再在这里过多停留，在完成对塔里木河最后部分的考察后再往南去西藏，最终完成去拉萨的目标。此外，由于夏季快到了，饮用水也告急。
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行进了若干小时，他们发现一个也许能打到水的地点，由此打算就地开挖。这个时候他们反应过来仅剩的一把铁锹不见了。其中一个人承认可能是不小心落在古代房子那边了。赫定派这人骑马去找。这个人把铁锹带回来，讲述路上遭遇了沙暴所以迷了路。然而不经意间他发现了以前没有看到的废址，当中有些精美的木雕暴露在沙子外面。赫定马上多派人手跟他去带回那些物件。赫定拿到木雕的时候激动得“头晕”，他记述道：“我决定返回。但是这个念头很蠢。剩下的饮用水仅够我们两天用。”他计划来年冬季再到这处遗迹好好挖掘一番。
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队伍结束了对河流的考察之后，又穿越沙漠往南走。经过阴沉的山脉隘口再到西藏。不过在那边他们待的时间很短，没什么可说的。赫定失去一名队员、十匹马还有三只骆驼（还有一人因为挨冻，双脚没了）。赫定决定离开西藏，回到罗布沙漠里面神秘的遗址。抵达遗址以后，赫定列了一个周密的计划开始挖掘，而且提出奖赏第一个找到“无论什么样式的人类字迹”的人。很快有个人发现了上面写有印度文字的木板。他们不停地挨个对每处房子进行挖掘，很快一个人找到有中文的纸片。后来挖掘出的带有中文的古代碎纸片越来越多——共计36件。此外还发现120份木简，以及一块旧毛毯的残片。这块残片织有花纹，颜色依然鲜艳。有一件文书表明这个地方就是楼兰。这些手稿还勾勒出中国边镇的生活风貌画卷，让学者们感觉非常亲切。4世纪初期，这一中国西部前线的屏障以及丝绸之路的重要交通城镇落入敌人手中。这里曾经大而繁华的社区里面有政府机关、邮局、医院与学校，马可·波罗1224年路过这里的时候，这边早已掩埋在他所谓食尸鬼出没的罗布沙漠底下近千年。
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从赫定挖掘出来的数量很多的木简残片还有纸张（当时刚刚发明）中，那个时候人们平日生活的细节被一点点拼凑起来，与现在的人的生活非常类似。其中的内容包罗万象，从处罚逃税的人到小学生随便涂写的类似9乘9等于几的算术草稿都有。他们清扫了一间屋子的沙子之后，赫定发现大门是敞开的，“想必这是1500多年以前，这座古城里面最后的居民离开时的样子”。加上早先在神秘的“塔克拉玛干城”发现的，还有这回在楼兰发掘的古物，这位孜孜不倦的瑞典人收获颇丰。在此处发掘七天以后，他扮为佛教朝圣者再次往南边走，计划到拉萨去。
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这个时候位于塔克拉玛干沙漠另外一边的欧洲旅行家马克·奥里尔·斯坦因已经开始了他在丝绸之路上的三次考古大劫掠的第一次。他跟赫定一样有着顽强的意志力，他通过前后16年之久的探险最终从中国新疆搬走大量艺术品和手稿，足以填满整座博物馆。为此他饱受中国人鄙弃辱骂。如今中国人仍旧视他为抢走中国文化精品的欧洲人里面最可恶的那一个。
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① 斯文·赫定姓和名的前一两个字母交换后发音与“瑞典德国佬”近似。
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② 1英寸=2.54厘米。
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劫掠丝绸之路：从斯文·赫定到斯坦因的中国寻宝历程 第五章 奥里尔·斯坦因：非凡的寻宝者
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另一位有名的文物发掘者伦纳德·伍莱爵士（Sir Leonard Woolley）形容在中国新疆跋涉了大概两万五千英里的斯坦因探险队为“考古学家向古代世界发起的最勇敢大胆的突袭”。出色的中亚旅行家和历史学家欧文·拉铁摩尔教授（Owen Lattimore）称斯坦因为“那一代人里面集学者、探险家、考古学家和地理学家于一身的最卓越人士”。
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这些来自同行的褒奖绝对有依据，但是“最”这个词还是应该用得谨慎一些。例如有位作家曾说斯坦因是“继马可·波罗之后最杰出的探索亚洲的人”，这小看了斯文·赫定的功绩。上一章中仅仅记述了赫定旅行中的几次而已（跟考古学相关的几次）。诚然，考虑到赫定探索西藏，从地理学方面的价值看，他是一位更卓越的探险者。这两个人互相尊重，而且都对仅仅在塔克拉玛干沙漠边沿发掘的人不屑一顾。在不少方面，俩人很相似。跟赫定相同，斯坦因因为在中亚研究上的贡献被英国政府授予爵士头衔，并取得牛津大学以及剑桥大学的荣誉博士学位，获得英国皇家地理学会金奖。这些只是他一生中所获殊荣的一部分。他们两人都矮小壮实（斯坦因身高仅5英尺4英寸①），都是单身，都写下数量很多的关于远行的作品，均活过80岁。与此同时他们年纪相差三岁，斯坦因略年长一些。
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但是他们存在一个本质的区别。斯坦因是一位出名的东方学家。他转向冒险事业旨在深入验证他关于中国腹地到底深埋了何种东西的理论。按他本人的说法，自己是“考古学领域的探险家”。然而赫定受过地理学和绘图学的高度训练，是个纯粹的探险者，从这一点来说他与俄国杰出的亚洲旅行家普热瓦利斯基更相似。但是，作为历史的探索者，斯坦因要比对手更胜一筹。他的确是中亚考古学的巨人。
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1862年他生于布达佩斯一个犹太人家中。他受到基督教洗礼，因为他的父母觉得在当时的社会里这样做能让他以后过得更顺利。借传记作者珍妮特·米尔斯基（Jeannette Mirsky）的话说：“就斯坦因父辈而言，洗礼是解锁犹太聚居区的钥匙，而且……通向外面的多彩世界。”尽管在世的时候他们没能看见斯坦因为多彩世界做出的独特贡献，但他未曾让他们失望。他一辈子都坚持了这个后天改宗的基督教信仰。1943年在阿富汗，他在弥留之际（当时他已经81岁，打算由此地动身开始最后一趟中亚远行）提出要英国教会为他举办葬礼。
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从学生时代到死，斯坦因一直对亚历山大大帝的远征十分着迷。他一生中大多数时光都在试图找寻希腊人及其艺术和学问来到中亚的路线，以及当年的战场。他追寻希腊艺术到了更远的地方，穿越喀喇昆仑隘口，顺着古代丝绸之路向东。可能斯坦因同在他之前的匈牙利东方学家乔莫·德·科罗什（Csoma de Koros）和阿米纽斯·万贝里（Arminius Vambery）一样，潜意识中受“匈牙利人是匈人后裔”的古老观念吸引前往中亚。显而易见这两名杰出的旅行者影响并激励了他。
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在维也纳和莱比锡的大学里面他学习东方语言，21岁的时候，他被授予图宾根大学博士学位，然后去了英国，最终归化。他用三年的时间在牛津大学和大英博物馆研习古典著作，以及东方考古和东方语言，然而他没学过汉语——这导致他的语言能力上留有不小的缺憾，20多年后也令他在敦煌千佛洞付出了沉重的代价。他在英国的学业被打断了，但这却是件幸运的事，因为他应召加入匈牙利军队服役一年，其间接受了野外勘测的训练，事实证明这项技能对于没有地图的中亚地区是无价之宝，而正是中亚让他名扬天下。
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父母过世之后（母亲在他出生的时候已经45岁），他就此彻底离开匈牙利前往印度。1888年，26岁的他在拉合尔教书。他在这边成为鲁迪亚德·吉卜林（Rudyard Kipling）父亲的友人。此人是“奇异屋”的馆长，那是一个犍陀罗艺术和其他印度艺术的博物馆，小说《基姆》（Kim）提到过这里。从他那里斯坦因学习了不少印度图像学以及那个年代已知的所有关于中亚佛教艺术的知识。从拉合尔出发，他开始了自己无数次对之前尚未有欧洲人踏足的地带进行的劫掠中的第一次。他跟随一支部队对印度西北边境地区进行惩罚性远征时，快速对神秘的布内尔（Buner）进行了考古调查。
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无论生活怎样寂寞，偶尔几乎一年或者更久的时间见不到任何欧洲人，斯坦因还是能享受温暖的友谊。这必须通过超远距离通信来维持，信往往是他晚上在帐篷中靠烛光写下，由当地邮差穿越沙漠、翻过高山将它们寄出。然而不管是整日在沙漠里劳动后写现场笔记，还是在克什米尔与世隔绝的帐篷里写下伟大的探险作品，斯坦因总是把工作排在最先。
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但是，直到1900年5月他37岁的时候才穿越喀喇昆仑山口前往塔克拉玛干沙漠，开启第一次远征。这第一次探险持续了近一年，其间斯坦因没有正式国籍。因为尽管他已经放弃原本的匈牙利国籍，却尚未拿到英国护照（到了1904年他才得到公民身份）。他听说了俄国和德国探险队在筹备启程、赫定也要重返这边的传闻。他原计划提早动身，然而要想经过政治敏感的地带必须得到印度当局的许可。而且还要劝说中国人允许他探险才行。最终他只好告假，自己筹集经费支持这趟远行。
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他在上报给印度当局的申请里面进行了仔细的论证：“根据历史记载看，众所周知，现在的和阗一带一度是古代佛教文化中心……明显源自印度，且带有印度特点。”他罗列了一些在塔克拉玛干沙漠出土的写本和别的古物，指出“当地猎宝者随随便便”已然搜集到如此多东西。由此，假使欧洲的一位考古学家系统性地对丝绸之路进行探索，一定会有意义最为重大的发现。
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斯坦因的远征获得赫恩勒的鼎力支持，后者是斯坦因在加尔各答权力圈里的有力盟友。为了支持这趟探险工作，他在信里面强烈主张中国新疆南部归英国势力范围，补充道：“我们坚决不准别人拿走本该归我们所有的荣耀。”倘若他之前对冒险的结果有所预判，也许不会如此沙文主义。
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除了赫恩勒的支持，斯坦因还意外地得到了印度最有权力的人的支持，那就是新总督。1899年4月，新任总督寇松到访旁遮普，斯坦因被派去带领他参观拉合尔博物馆。斯坦因在参观期间为新任总督讲解犍陀罗艺术的重要性，趁着这个机会他当时还告诉总督自己计划去解开埋在喀喇昆仑另一边地下的奥秘。那时寇松才40岁，已撰写过一部有关中亚的著作（虽然是关于俄国的野心），他对斯坦因说的话很感兴趣。他吩咐驻京的英国使节联络中国政府给斯坦因一本护照，允许他经喀喇昆仑路线到中国新疆。这个护照还有印度政府准许此行的文书一起准时送抵。中国政府的文书要求地方办事大臣保障斯坦因的安全，或许更为重要的是，不要妨碍他的活动。
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