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本书讨论的第二件文本（第九章）来自中国，该地的文本和考古证据都很多，而且有时候两者可以互证，例如商王世系的问题。中国有大量的文本，包括记载详细的政治史书。中国的历史学也将这些文本置于首位，在考古学证据和其他证据之上，不过何肯（Charles Holcombe）指出：“贸易、佛教和外国人是中国传统的主流历史学家很少提到的三个问题。”17传世文献代表的是知识分子和官方贵族的观点。而考古出土的文本残片，没有受到同样的选择，因此它代表了社会中另一些人的观点。这里讨论的是一本印刷历书的残片，是当时很受欢迎的禁书。这一章研究文本在文盲或半文盲居多的社会的作用，并认为它们也能和这些群体“对话”。
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第三件文本是一件圣物，即贵族制造的蓝色《古兰经》中的一页（第七章）。这件伊斯兰文本是用金和银将阿拉伯文写在靛蓝色兽皮纸上的。它的出处和创作灵感都不确定，而且引来了很多争论。类似的文本在千里之外的东亚佛教中也有发现，有人提出两者可能存在关联。
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尽管我已经努力涵盖更多的话题，但仍有一些难免被忽视。我本想讨论音乐、医药和食品，却没有实现，也没有专门讨论军事问题。不过，我决定讨论奴隶问题，这是经过深思熟虑的。在丝绸之路上，不论哪个时代和文化都存在奴隶，他们无疑是丝绸之路贸易的一个主要部分。尽管如此，他们往往只在丝绸之路的历史上被顺带提及。
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我研究丝绸之路上的物质已经30多年，但当提出更多关于这些器物的问题时，我仍然惊讶于自己缺乏对它们的物质性的理解或兴趣。有时候是因为不确定它们的质地和工艺——我们已经失去了过去工匠所掌握的技术，而且难以重现这些方法，有时甚至无法找到原材料。但通常这看起来是一件缺乏趣味的事情，要么找出答案，要么质疑在没有任何证据的情况下做出的假设。
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这导致在很多情况下，对器物质地的描述，往好处说是粗略，往坏处说是不准确。举例来说，在很多西方中世纪手稿的目录中，都称其材质为 “vellum”（制作精良的兽皮纸）。这仅仅告诉我们纸的工艺上乘，但并没有指出是由哪种动物的皮制成（见第七章）。同样的情况也见于用“麻纸”和“桑皮纸”来描述东亚中古时期写本的纸张。这些都是粗略的名称，通常表明纸张的质量，而非它的主要纤维，因此经常被误解。几个世纪以来，人们在识别文本内容上做了更多的工作，而很少关注兽皮纸或纸张本身的鉴定。18
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在中国出土的大多数玻璃器中，明显有很多对其描述不准确的例子。这些玻璃器的年代大约在汉代，且被认为是外来的。尽管这样的玻璃器有一些已被确定是希腊的，还有一些很可能是在当地生产的，但经常被标注为“罗马”。19
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在2009年我策划的一项展览中，我认为第二章讨论的玻璃碗的惯常记录“罗马”是正确的。但当我开始仔细地研究玻璃的时候，便发现自己的判断是错误的，就像在我学术生涯的很多其他时期，我必须质疑我认为自己知道的事。本书就是这个过程的一部分：尝试去接受丝绸之路历史中的很多不确定性和物质文化，同时通过“聆听”丝绸之路上的许多物质，去发现一些微小而牢固的基础，并在此之上进一步研究和认知。
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1我认为器物（object）和物质（thing）在此处是可以互换的，见下文我对这两个词的范畴的解释。
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2南非电影《上帝也疯狂》（The Gods Must Be Crazy）很好地说明了这一点。一个可口可乐瓶子被人从一架小飞机上扔下来，掉落在卡拉哈里沙漠（Kalahari Desert，今称为卡拉哈迪沙漠）的一个村庄，使得居住在那里的部落非常困惑。在新的语境下，可口可乐瓶子被认为是上帝赐予的礼物，被赋予各种各样的意义，而这些意义与它最初的功能完全无关。这里应该注意，即使进入了那个社会，也不能确保一个外来者能够准确地理解这种情况。这一点在一些人类学调查报告中可以看出。
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3MacGregor (2001) 最为显著。
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4例如，见Mintz (1985) 和Kurlansky (2002)。
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5例如，加利福尼亚大学圣克鲁兹分校世界史中心的“世界商品史（1450—1950）”计划。
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6例如，见Harvey (2009)，Hicks and Beaudry (2010)。
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7Moreland (2001: 31).
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8Moreland (1991: 119).
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9“文化不是一种力量，不是引致社会事件、行为、制度或过程的原因。它是一种情境，在其中社会事件、行为、制度或过程更容易被理解，即它们可以得到‘深描’。”（Geertz 1973: 316）
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10“马匹和大象从印度运至斯里兰卡和东南亚。”（Ray 1994: 39）
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11关于人和物的纠结，最近的详细讨论见Hodder (2012)。
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12在1957年日本关于丝绸之路的一本学术报告中，连接欧亚大陆的草原（和海上）路线被归入“丝绸之路”的范畴（Japanese National Commission 1957和Whitfield 2018）。
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13Whitfield (2018).
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14关于器物、人和环境的相互关系，见Ryan and Durning (1997)。
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15Schlützs and Lehmkuhl (2007: 114). 如果我们接受定居民族的文献记载，把他们归为“匈人”，他们还可能迁徙到欧洲边境。对这一假设的评论，见Kim (2016: 114) 和第一章。
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16关于贵霜年表，见Falk（2014a）。
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17Holcombe (1999: 285). 对于匈奴联盟和其他北方民族，中国史书的记载和考古发现有不一致的地方，亦见第一章。
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18这并不是轻视在该领域工作和提出这些问题的人们的贡献。
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