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考古材料也没有提供太大的帮助，主要因为除了钱币，能用于确定嚈哒遗址的材料非常少。“睡头”习俗可能是判断族属的一项依据。这种习俗是在婴儿时期用夹板或布包裹头部使头部变长。据描述，这是此时的匈人传统。人们一般认为，随着匈人的迁徙，这种习俗也向西传播，17并被发现于从中亚草原到欧洲多瑙河流域的墓葬中。嚈哒人也与此习俗有关，但相关证据还无法令人确信。首先，关于该习俗的起源还存在争议。尽管罗马时期与这些“畸形的”匈人有关的参考文献、钱币上的图案，以及匈人生活时期和区域内头骨畸形的尸体，都显示这一习俗与匈人关系密切，但也有观点认为它起源于多瑙河流域，然后向东、西两个方向传播，可能和匈人没有什么关系。18其次，问题在于嚈哒人是否确实有“睡头”的习俗。相关证据仍然很大程度上基于钱币上的人像（图15）。然而，一些学者认为这样的钱币属于阿尔罕匈人，并用它们来区分嚈哒和阿尔罕族群。19考古证据的问题还在于，如果没有其他证据来鉴别墓葬，而我们仅因为存在头骨畸形的尸体就认为是嚈哒墓葬，那么我们就会陷入“循环定义”的险境。20
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图15 一位阿尔罕王的银币上显示了他畸形的脑袋。采自Alram (2016: 17)
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目前钱币是我们理解的关键，几乎是众多不确定性中唯一的稳固基础。尽管也有争论，但钱币与同时代相邻帝国的文献相结合，可以勾勒出一个基本的年代叙事。21作为5世纪中叶就出现的中亚大国，嚈哒迅速扩张。22根据一些材料，嚈哒在萨珊皇帝卑路斯一世（Peroz I，459—484在位）尚是王子时曾帮助过他23，但最初与邻国萨珊的这段和平时期很快就结束了，可能是因为嚈哒占领了巴尔赫。24卑路斯适时地发动了战争。他在第一场战役中就被俘虏了，后来只能依靠拜占庭皇帝支付的部分赎金才得以脱身。25第二次战役，他又一次被打败和俘虏。萨珊没有足够的钱来赎他，他将儿子留作质子以换取自由。26为了筹集足够的钱来赎回儿子，卑路斯一回国就强征人头税。27尽管如此，卑路斯还是再次发动了战争。嚈哒的回应则表明他们自认为是与萨珊势力平等的政权：“你和我缔结书面和约，加盖印章，你们承诺不向我发动战争。我们划定共同的边界，双方不再怀有敌意地跨越国界。”卑路斯在这次冲突中被杀。接下来的几年中，双方和平相处，嚈哒还帮助新的统治者卡瓦德（Kawad，488—496在位）收复了萨珊的领土。嚈哒使用卑路斯铸造的最后一批钱币（卑路斯治时铸造的第三种钱币）作为通用货币，后来将其替换为模仿这种形制但饰有畸形头骨统治者形象的钱币。28
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与此同时，他们继续扩展，5世纪末时远至塔里木盆地的吐鲁番，大约在509年向北进入了粟特地区。29然而，他们的统治非常短暂。随后的萨珊皇帝库斯鲁一世（Khusrow I，531—579在位）与突厥军队结盟（这次结盟是由库斯鲁和突厥可汗之女通婚达成的），560年左右他们在布哈拉（Bukhara）的一次决定性战役中打败了嚈哒。30菲尔多西（Ferdowsī）的诗歌描述了这场战役。其中突厥人由他们的“哈冈”（即可汗）领导，伽特法尔（Ghátkar）则带领着嚈哒人：
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且听哈冈与嚈哒的战事，
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……
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伽特法尔这时也已经听说，
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中国哈冈那边有大的动作。
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于是从嚈哒人中征召大军，
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大军起动顿时地暗天昏。
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从巴尔赫、沙坎南、阿姆和扎姆，
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到处征集来武器和第拉姆。
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从特尔姆德、维塞城、哈特兰，
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四面八方征集了大批兵员。
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在绵亘的山峦广阔的平地，
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大军像蚁阵蝗群一样稠密。
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当中国哈冈越渡塔拉克河，
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就像有刀剑从天空中降落。
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大军在玛伊和梅尔格集聚，
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太阳似被巨鸟的翅膀遮蔽。
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……
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不知这战事将会怎样收场？
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不知日月之光照在谁头上？
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两支恋战的军队整整一周，