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沃利的话也许没错，但我认为罗德曼如此受人喜欢的秘诀，在于他以一种玩乐的方式对抗着体制，这种叛逆使他成为人们心目中的偶像。无论老少，只要他们觉得自己是不被社会接受的异类，罗德曼就是他们这种人的偶像。我收到了很多从事特殊教育事业的老师们写来的信件，他们在信里说，那些患有注意力缺陷多动障碍的孩子很喜欢罗德曼。在他们看来，即便身心状态都不好，但罗德曼依旧取得了成功。对那些孩子来说，罗德曼是个真正的冠军。
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这一年的经历真是太不寻常了！尽管我们有不少明星球员缺席了不同数量的比赛，但我们还是取得了69胜13负的常规赛战绩，这也追平了1971—1972赛季的湖人，并列排名NBA单赛季最佳战绩第二。罗德曼和库科奇都在养伤，球队也缺乏前一年的那种团结性，不过球队对阵容做出了一个积极的补充：我们在常规赛最后签下了前锋/中锋布莱恩·威廉姆斯，也就是后来的野牛·戴尔（Bison Dele）[注27]，他为我们的内线增加了不少实力。整个季后赛，作为朗利和罗德曼的替补，威廉姆斯发挥了至关重要的作用。
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季后赛前两轮波澜不惊。我们首轮以3比0横扫华盛顿子弹队。次轮面对亚特兰大老鹰，我们在第二场输了比赛丢掉了主场优势，那还是那两年间唯一一次我们在自己的主场输球，但我们最终以4比1赢得系列赛胜利。
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接下来，面对迈阿密热火的东部决赛，成了两种极端对立的篮球文化的碰撞。帕特·莱利在1995—1996赛季接管了热火，有阿隆佐·莫宁做中锋，蒂姆·哈达威做控卫，热火已经成了一支典型的莱利式球队。过去几年，我和莱利的对抗被炒得沸沸扬扬，纽约的小报尤其喜欢报道我俩之间的矛盾。其实我们两人最大的分歧存在于篮球理念上，而不是个性差异。莱利用他那高压且老派的执教方式取得了很大成功。就像莱利曾经调教过的尼克斯那样，这支热火崇尚身体对抗，球风凶狠，只要裁判不管，他们会想尽一切办法让对手犯规。与之相反，我们对比赛的方式则更自由，更开放。我们的防守强度也很大，但我们的重点只是在于抢断、切断传球路线、对持球人施压，迫使他们出现失误而已。
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最初这看上去又是一个没有太多悬念的系列赛。在乔丹的带领下，我们在第一场比赛里轻松地以84比77战胜了对手。乔丹的发挥尤其出色，他打出了37分和9个篮板的数据。我们在半场休息时的防守调整成了比赛的转折点，我安排哈珀防守蒂姆·哈达威，由乔丹防守对方的三分投手沃尚·莱纳德。第二场比赛打得很辛苦，不过我们还是取得了胜利，但比分只有75比68，这创造了NBA季后赛历史的单场最低得分纪录。第三场比赛，我们对三角进攻做出了一些调整，以此应对热火的强硬防守。进攻的调整让热火很难封锁住禁区，最终我们以98比74轻松取胜。
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第四场比赛前休息的那天，乔丹决定打一次46洞的高尔夫，结果到第四场比赛时，他打出了个人职业生涯最差的开局表现。乔丹的前21次出手只进了两球，热火随之建立起了21分的领先优势。乔丹几乎在第四节带领我们成功翻盘，在我们最后得到的23分里，有20分是乔丹拿到的。无奈我们的反击开始得太晚，球队以80比87输掉了比赛。
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最关键的一刻发生在第四场比赛第三节末尾，莫宁打倒了皮蓬，还在皮蓬前额留下了一个高尔夫球大小的肿块。乔丹被莫宁的行为激怒了，他宣布，他会把第五场比赛看作个人的复仇之战。乔丹说：“当我的队友头上被打出大包时，我的头上也同样被打出了大包。”
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第五场比赛一开始，乔丹就让热火付出了代价，他第一节就拿到了15分。但因为再次和莫宁撞在一起，皮蓬在第一节出现了脚部扭伤，比赛剩余时间他都无法上场，这时就需要队友站出来填补皮蓬的空缺了。在系列赛之前的比赛中，表现得很挣扎的库科奇换下了皮蓬，他在第一节拿到6分，帮助公牛扩大了领先优势。我尤其满意替补球员在那场比赛中的表现，在板凳得分方面，我们以33比12领先热火。尤其是布莱恩·威廉姆斯，他拿下了10分。还有贾德·布伊齐勒，他也有几次非常关键的防守。比分最终定格在：公牛，100；热火，87。
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这场比赛让莱利输得心服口服。莱利说：“随着年龄增长，王朝球队的状态会越来越好。”莱利还说，他认为公牛是“继13年内11次夺得总冠军的凯尔特人后，篮球历史上最伟大的球队”。这已经是莱利率领的球队第四次在季后赛里被乔丹率领的公牛淘汰出局了。“很不幸，我们都和乔丹生活在同一时代。”莱利最后补充道。
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犹他爵士队却对我们的实力不那么信服，虽然这是他们历史上第一次打进总决赛，但爵士的进攻火力相当强大。他们拥有大前锋卡尔·马龙，那个赛季马龙击败了乔丹当选常规赛MVP。他们还拥有控卫约翰·斯托克顿，他是史上处理球能力最出色的球员之一。爵士还有一个非常狡猾的外线投手杰夫·霍纳塞克，那一年他场均能拿下14.5分。最让我们担心的还是斯托克顿和马龙的挡拆配合，在过去的比赛里，他俩的经典配合经常给我们造成麻烦。我同样还想限制马龙在内线的发挥。马龙有个“邮差”的绰号，这得名于他总能将球送入篮筐的高效率表现。他是一个高大而球风凶悍的球员，即便派上罗德曼，我们在篮下也很难遏制他，所以在总决赛初期，我派朗利去防守马龙，希望能利用朗利的身高优势限制马龙的发挥。
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然而，决定总决赛第一场比赛结果的，不是马龙的突破得分，而是他焦躁不安的心态。比赛还剩9.2秒时，双方打成82平，在篮下争抢一个球时，我们的球员对马龙犯规了。在马龙走上罚球线时，皮蓬在他的耳边轻声说道：“邮差周日不上班。”随后，马龙投丢了第一次罚篮。马龙明显有点惊慌了，他的第二个罚球砸在篮筐上后，直接蹦到了乔丹手上。我原以为爵士会在最后一球时用双人包夹乔丹，但他们却决定让拜伦·拉塞尔一对一单防乔丹，这可不是个好主意。乔丹用假动作晃开了拉塞尔，用跳投为我们锁定了胜局，84比82，我们赢得了胜利。
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第二场比赛我们赢得比较轻松，但返回主场后，爵士在马龙37分和10个篮板表现的带动下，在第三场比赛里迎来了爆发。马龙爆发的秘诀是什么？他后来透露，比赛前他选择了一条风景特别优美的路线，开着自己的哈雷摩托车，从山里一路开到了球馆。在第四场比赛，我终于决定在总决赛里第一次启用罗德曼防守马龙。罗德曼在比赛前还拿马龙开玩笑，说他计划“租一辆自行车到山里转一转，也许见见上帝或者其他什么人”。但罗德曼的防守效果也不怎么好。马龙在第四场比赛里拿到了23分和10个篮板，他还在比赛还剩18秒时罚进了两个关键罚球。那时候皮蓬不得不承认：“我想邮差在周日还是会上班的。”后来我们才知道，整场比赛球队负责装备和器材的人给球员们喝的都是高糖饮料佳得乐德，而不是佳得乐，这正好解释了球员们为什么会在比赛最后显得那么疲惫的原因。按照估算，每名球员大约摄入了20个烤土豆那么多的热量。
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接下来的那场比赛，我见证了历史上最令人振奋的表现之一。当时大比分已经打成了2比2平，在总决赛第五场比赛当天早上，乔丹起床后感觉自己患上了肠胃炎，事后我们才知道，他那是食物中毒。乔丹的病情非常严重，他错过了上午的投篮训练，而且那天大部分时候都是躺在床上休息。以前我们也见过乔丹带伤带病征战比赛，但这次的病情特别严重。“我和乔丹一起打了这么多年的球，从来没见他病得这么厉害。”皮蓬表示，“他的病已经严重到我认为他没法穿上球衣上场的地步了。”
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乔丹在比赛里出现了严重脱水，他看上去随时都可能晕倒在场上，但他坚持了下来，全场比赛27投13中，拿到了38分，其中在比赛还剩25秒时投进了那个锁定胜利的三分球。这是一次了不起的个人表演，但很多人不明白的是，如果没有出色的团队配合，我们永远也不会得到这样理想的结果。皮蓬完美地调配了防守，使乔丹无须费心防守，只用把所有精力集中在进攻和得分上。但在赛后，皮蓬几乎没有提到自己的功劳。“他走上场，并且为球队做出的贡献简直不可思议。”谈到乔丹的表现，皮蓬表示，“他的领袖气质，让所有人都变得更加耐心，而自己则不断投中那些关键进球……在我眼里，他就是MVP。”
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回到芝加哥的总决赛第六场，则是另外一番情景。比赛开始后不久我们就被爵士压制住了，而且几乎全场比赛都落后于对手，但队员们拒绝放弃。皮蓬和乔丹的表现都非常出色，但这次令人振奋的，却是替补球员的表现。贾德·布伊齐勒在第三节投中了一个关键的压哨三分。脚部酸痛的库科奇在霍纳塞克的防守下，上演了眼花缭乱的转身上篮。布莱恩·威廉姆斯顽强地扛住了马龙，不断把马龙推离他熟悉的位置。而最完美的一刻，却来自史蒂夫·科尔。决定比赛胜负的一球，正是由整个总决赛表现都很低迷的科尔投进的。
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第四节开始时，爵士领先9分，但在比赛还剩11秒时，我们打成了86平，乔丹最后控球。爵士决心不再犯下第一场比赛里的那种错误。乔丹带球来到左翼时，先遇到了拜伦·拉塞尔的防守，随后斯托克顿也上前进行包夹，这就让三分线弧顶的科尔出现了空位。乔丹起初想利用突破撕开对方的防守，但起跳后，却发现自己最初的想法行不通。“他能在空中停留那么久，真的太不可思议了。”霍纳塞克事后回忆，“斯托克顿和拜伦·拉塞尔都在防守他，我防守库科奇，库科奇空切到了篮下，我也不得不跟到篮下。我不能给库科奇留下上篮的机会。乔丹一直看着库科奇，他好像一直停在空中一样，然后不知道怎么回事，他就把球传给了史蒂夫·科尔。”
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科尔在罚球线外起跳，用一个教科书般的跳投打破了场上的僵局。库科奇随后又上演了一次扣篮。我们赢得了比赛胜利，也赢得了总冠军。
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这是一个充斥着伤病、停赛和其他困难挑战的艰苦赛季，但球队在最后时刻展现出来的那种完美的和谐以及韧劲，让过去的那些痛苦都不值一提了。比赛结束后，拿下39分的乔丹获得了总决赛MVP，但他表示，他想和皮蓬分享这个荣誉。“我会收下这个奖杯。”乔丹说，“但我会在车里把这个奖杯送给斯科特，他和我一样配得上这个荣誉。”
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乔丹利用赛后的新闻发布会向杰夫·雷因斯多夫施压。作为公牛的老板，雷因斯多夫在媒体上并没有承诺会留下球队的所有人，以便再次争夺总冠军。我的一年合同到期了，已经有几支球队有兴趣请我去执教。除此之外，皮蓬的合同也到了最后一年，有流言称他会被交易走。为了增加自己的谈判筹码，合同同样到期的乔丹表示，如果皮蓬和我不回来，他也不会续约。
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三天后，成千上万的球迷涌进芝加哥格兰特公园，庆祝我们再次获得总冠军。整个庆祝仪式的亮点是，科尔恶搞般地重现了他那个著名的最后一投。
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科尔说：“比赛还剩25秒，我们叫了暂停。当我们都聚集在一起时，菲尔说：‘迈克尔，我希望你去投最后一球。’迈克尔回答道：‘菲尔你也了解我，这种环境下我通常不太自在，也许我们该试试其他选择。’然后皮蓬说：‘菲尔你要知道，迈克尔在他的广告里说，他已经26次被要求投最后一投，每次他都没能成功，所以我们为什么不试试史蒂夫呢？’”
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“于是我对自己说：‘也许又得靠我拯救乔丹了，整整一年他都得靠我，所以再多一次怕什么呢？’总之，那个球进了，这是我的说法，我会坚持自己的说法。”
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乔丹和皮蓬都快笑疯了，球迷也都特别开心，但在我环视四周时，我注意到一个坐在科尔后面的人，他甚至没有露出一丝微笑。那个人，正是杰里·克劳斯。
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注22：理查德·佩蒂曾7次赢得纳斯卡汽车赛冠军，他的绰号就是“国王”。
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注23：《今夜秀》是美国最老牌的深夜脱口秀节目，“无可怀疑”乐队的主唱是著名的格温·史蒂芬妮。
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