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我担心的是，过去几年的季后赛仍然还是这支湖人心中挥之不去的阴影。随着压力越来越大，球员们会越来越没有信心，越来越恐慌，那时仅仅依靠天赋是无法赢下比赛的。就像一个我认识的佛学家说的那样，当比赛形势朝着不利于自己的方向发展时，球员们便会开始相互指责，而且越来越急躁。换句话说，恐惧和愤怒占据了他们的大脑，转移了他们对手头工作的注意力。
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面对这支湖人，我必须在保持冷静和耐心方面成为球员的表率。在这方面，我要比在公牛时下更多的功夫。我必须向球员们证明，保持内心平静的关键，是要相信万物内在的本质联系。同一呼吸，同一思想。在混乱中，这会带给你力量和能量。
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季后赛首轮与国王队的对决让我们受益匪浅。国王是一支快速且爆发力很强的年轻球队，他们的进攻体系以精妙的传球著称。当国王队的球员在场上跑起来时，几乎没有球队能抵挡住他们的进攻。最让我担心的球员是克里斯·韦伯，对于我们的两个大前锋A. C. 格林和罗伯特·霍里来说，韦伯无论在力量还是速度上都具有明显的优势。这意味着他可以不顾我们的防守，转而帮助迪瓦茨对付奥尼尔。国王队的替补同样也给我留下了很深的印象，他们的领袖是普雷德拉格·斯托贾科维奇，他是一个冷酷的外线投手。在我看来，对付国王最有效的办法，就是放慢比赛节奏，削弱他们快速进攻的威力。
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这种策略在最初两场比赛中奏效了，我们也轻松地赢得了胜利。但在五场系列赛移师萨克拉门托那个狭小而吵闹的球馆后，国王队抓住了裁判一些“慷慨”且有利于他们的吹罚，再加上奥尼尔在防守上的懈怠，将系列赛大比分扳成了2比2。第三场比赛结束后，一个萨克拉门托记者问我，那里的球迷是否是我见过的最有激情的球迷，我给出了否定的回答。“我在波多黎各当过教练，如果你在那里的客场赢了球，你的车胎会被划开，还会被人追着赶出镇子，车窗还会被石头砸烂。”但在萨克拉门托，我说：“我们说的可是萨克拉门托里这些半开化的人，这些人某种程度上说也是红脖子[注30]吧。”我绝对是以开玩笑的心态说这句话的，但我的表态却在加州首府引发了不满和抗议，后来几年，我们一直饱受困扰。
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在斯台普斯中心球馆进行的第五场生死战，对年轻的湖人球员来说是一次重大考验。我对球员们说：“如果你们不能赢下这场比赛，那你们就不配进入下一轮。你们必须为了胜利而打球，而不是为了避免失败而打球。”这一次，球员们顶住了压力。裁判也终于开始在韦伯防守奥尼尔使用类似区域联防时吹罚犯规了，这无疑让奥尼尔得到了解放。奥尼尔接管了比赛，他的前八次出手命中了七次，奥尼尔全场比赛拿下32分和18个篮板，我们最终以113比86轻松战胜了国王。“我们知道，如果打不出最好的表现，我们今晚就会创造历史。”奥尼尔说，“我们不想创造那种历史。”
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第二轮面对菲尼克斯太阳队，我们相对轻松地取得了3比0的领先。但在第四场比赛里球队却崩溃了，非常丢人，我们让太阳在上半场就得到了71分。
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半场休息时，我最初并没有向球员训话：我让他们自己发火，让他们互相指责。直到下半场比赛开始前两分钟，我冲进更衣室，狠狠地把一瓶佳得乐砸到了墙上，球员们都惊呆了。我很少责骂他们，但我必须让他们知道我的愤怒，知道我对他们在球队最不应该放松的时候却表现得如此不稳定，如此缺乏纪律性有多么生气。我们以98比117输掉了那场比赛。比赛结束后，我说了一段值得球员们深思的话，我说：“你们彼此厌烦了，不想再作为一个团结的集体打球。当一个漫长的赛季进行到这个阶段时，这种想法是可以理解的。但是为了赢得总冠军，你们必须找到合作的办法，共同对抗敌人。你们必须找到办法，一场接一场地赢下比赛。让我们吸取这场比赛的教训，今后不要再发生这样的情况了。”两天后，太阳在我们面前毫无抵抗力，我们轻松地以87比65赢得了升级，晋级下一轮。
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从一开始我就知道，此刻湖人在西部决赛里的对手波特兰开拓者，会是我们在季后赛征程中最难克服的障碍。他们的薪金总额排在全联盟第一（7390万美元），他们有中锋阿维达斯·萨博尼斯（萨博尼斯身高7英尺3英寸，体重292磅，他比奥尼尔的身材还要高大），有强力大前锋拉希德·华莱士，有左撇子控卫达蒙·斯塔德迈尔，有一个射程范围很大的投手史蒂夫·史密斯，他们还拥有一个无所不能的皮蓬。开拓者的替补阵容也非常有活力，其中最强的无疑是后卫邦齐·威尔斯和格雷格·安东尼，还有一个身高6英尺10英寸的摇摆人德特雷夫·施拉普夫。为了讽刺他们，我把开拓者称为“用钱能买到的最好的球队”。
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开拓者中最让我担心的球员，毫无疑问就是皮蓬。他可是三角进攻的专家，他知道任何可能破坏这套进攻体系的方法。为了避免皮蓬对我们的后卫造成威胁，我们把6英尺9英寸的霍里安排在后场，让哈珀像小前锋一样在三分线一带游弋。我们还试着让科比承担起传统控卫的角色，这样我们就能在开拓者身高只有5英尺10英寸的斯塔德迈尔身上得到对位优势。这两个调整的效果比预想得更好，不过我们最大的优势，还是在中锋位置。尽管萨博尼斯有身高优势，但灵活性上的巨大差距让他没法防住奥尼尔，所以开拓者经常会派三名球员包夹防守奥尼尔，而且在比赛末段，他们还会用上“砍鲨战术”。用科比的话说，开拓者球员可能比我们更高，运动能力可能比我们更强，但沙克一个人就能扛住他们四个人。
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西部决赛第一场，我们赢得很顺利。我们的替补球员在第二节打出了抢眼的表现，而奥尼尔也迎来了41分的爆发，我们以109比94取胜。但在第二场比赛里，皮蓬开始不断突破格伦·莱斯，不断撕开我们的防守，皮蓬上半场就拿到了17分。在落地时不慎伤到手指，并且造成两根指骨脱位前，皮蓬已经率领开拓者建立起了两位数的领先优势。我们奇迹般地在半场休息时只落后三分。但在第三节，我们的进攻彻底崩溃了，整整一节，我们只得到8分，这也是球队历史上在季后赛里的单节最低得分。这场比赛为我敲起了警钟，一直以来，我试图让球员自己在内心寻找到果敢和坚毅，从而对抗逆境。但这次，这种努力没有成功。我心里很清楚一件事，我们必须阻止皮蓬如此自由随意地发挥他的进攻能力。这场比赛结束后我告诉科比，他会在接下来的比赛里防守皮蓬。
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我们在波特兰连续赢下了两场比赛，在西部决赛取得了3比1的领先。第一场胜利的过程相当令人振奋，我们是在落后的情况下一路追赶，通过哈珀在终场前29.9秒的一个跳投反超比分，最终完成了逆转。第二场胜利最大的亮点是，奥尼尔在罚球线上九罚九中的完美表现，这是他在季后赛里表现最好的一场比赛。但在这两场比赛结束后，所有人都被拿冠军的美梦冲昏了头脑，开拓者在接下来的两场比赛里狠狠地教训了我们，并且把系列赛大比分扳成了3比3。
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所有努力看上去都不起作用了。第六场比赛半场结束时，我们落后达15分之多，福克斯发火了。“这种情况又出现了。”福克斯说，他提到了湖人在季后赛不断崩溃的历史，“所有人的脸上都毫无表情，我们到底该怎么办？就让裁判决定比赛的走势？我们难道还要消极下去，再被对手打爆？或者我们能挺起胸膛？我们到底能不能相互扶持？”
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温特对我说：“你最好别再让他说了。”
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“不。”我回答道，“必须有人说出这些话。”——我的意思是，这些话只能由球员来说，教练不适合。
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我有没有说过，我有多讨厌打第七场比赛？好吧，这一次的挑战尤其艰难。开拓者当时势头正盛，我们很难在防守上限制住他们。到了第三节，开拓者的状态突然爆发，他们在七个回合里拿到了18分。仿佛一瞬间，我们就落后了16分，而且举步维艰。说实话，当时我觉得球队已经不行了，于是我叫了个暂停，试图给迷茫而困惑的球队注入一丝活力。
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接下来发生的一切却无比美妙：球队找回了自我。开拓者抓住了奥尼尔不愿意离开篮下追赶如斯塔德迈尔和史密斯这些球员的特点，不断利用高位挡拆对我们造成杀伤。在这种时候，奥尼尔很有可能因为自信心受到打击而陷入恶性循环，在过去的那些重大比赛里，这个缺点成了他的软肋。所以这一次，我用一种不容置疑的口吻告诉奥尼尔，这是属于他的时刻。他必须离开内线，拼尽全力也要破坏对手的挡拆战术。奥尼尔点了点头，表示赞同。
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除此之外，我们另一个要解决的问题，就是不要再硬给奥尼尔喂球，由于被包夹得太厉害，奥尼尔在前三节只命中了两个运动战进球。奥尼尔之外的其他球员得到了很多空位机会，而开拓者就是在赌我们抓不住那些空位机会。
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“忘掉沙克。”我对球员们说，“他身边有四个防守球员。投篮，该投就投。”
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我们开始了全方位的进攻。作为哈珀替补登场的布莱恩·肖投进了几个关键的三分球，他给奥尼尔完成了一次关键助攻，还在和开拓者的布莱恩·格兰特的拼抢中抢下了一个关键篮板。我们为科比设计的几个战术也奏效了。还有我们的防守，在焕然一新的奥尼尔的带领下，彻底防死了开拓者的投手群。有一段时间，湖人打出了25比4的进攻高潮。
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比赛还剩不到一分钟时，湖人领先4分。科比带球朝篮下突破，出乎所有人意料，他将球高高抛起，球划出了一道漂亮的弧线，直奔篮下的奥尼尔。奥尼尔高高跃起，接住了科比的传球，将球狠狠扣进篮筐。能看到这两名球员团结在一起，打出如此完美的配合，彻底拉开比分，这是一个让人无比满足的时刻。从冬天两人自尊心碰撞导致的那次尴尬的队内会议，到这次完美的传球，科比和奥尼尔之间的关系有了很大的改善。那次冲突过后，两人共同找到了在一起合作的方法，他们俩的努力，也在这次戏剧化的关键配合中得到了最大程度的展现。对我们这支全新的球队来说，这次完美的配合是非常重要的转折点。
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对印第安纳步行者队的总决赛不如对开拓者的西部决赛，后者对球队的成长有更重大的意义。但我们在总决赛里依然要面对不少危险。步行者是联盟中投篮最好的球队，他们有很多方法，可以给我们带来不少麻烦。
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毫无疑问，步行者最大的威胁来自得分后卫雷吉·米勒。米勒最知名之处，就是利用大量挡拆找到机会投中绝杀，他的这种能力独步全联盟。步行者同时还拥有小前锋贾伦·罗斯，他是个一对一高手；中锋里克·施密茨有着一手惊艳的跳投；控卫马克·杰克逊有着很强的低位背身单打能力；两个大前锋戴尔·戴维斯和奥斯汀·克罗歇尔能力都很全面；步行者的板凳实力也很强，他们有三分专家萨姆·帕金斯和速度奇快的后卫特拉维斯·贝斯特。除此之外，步行者的教练组也是联盟最强之一。迪克·哈特尔专攻防守，里克·卡莱尔负责进攻，拉里·伯德则是他们的主教练。
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我们在总决赛取得了很好的开局。在洛杉矶进行的第一场比赛里，奥尼尔一个人就打垮了步行者，他拿下了43分和19个篮板。相比之下，雷吉·米勒的状态很差，他16次出手仅仅进了1个球。我们在第一场比赛里早早确定了胜利。两天后，我们重现了第一场比赛的情景，奥尼尔的表现继续强势，格伦·莱斯和哈珀也分别拿下21分。一个坏消息是：科比在第一节扭伤了脚踝，而且看起来他也会缺席接下来的一场比赛。
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回到印第安纳波利斯，步行者找回状态，赢下了第三场比赛，但失利却并不是最大的新闻。莱斯的妻子克里斯蒂娜赛后向记者抱怨，说我限制了莱斯的上场时间，媒体立刻对这件事进行了铺天盖地的报道。克里斯蒂娜对《洛杉矶时报》的专栏作家比尔·普拉斯克说：“如果换成我，我早就成拉特雷尔·斯普雷维尔二世了。”（她暗示的是当时勇士队球星斯普雷维尔对球队教练P. J. 卡莱西莫进行的锁喉攻击）克里斯蒂娜的评论极为无礼，但我早就和莱斯谈过，会在一些特定情况下限制他的上场时间，莱斯对此没有任何意见。莱斯很成熟地处理了这场闹剧，他既维护了自己的妻子，也没有公开支持她的言论。
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除了这件事，我还有更重要的事需要担心，那就是科比的脚踝。总决赛第三场比赛前，尽管脚踝疼痛难忍，但科比依然请求我派他上场。在更衣室外的走廊里，看到科比痛苦得只能依靠脚趾的力量站起来时，我觉得让他上场的风险实在太大。所以整个第三场比赛，我都让他坐在场下休息。
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