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这支湖人此时处于极端脆弱的状态。我要求科比不要再发表可能引起球队分裂，让队中年轻球员感到困惑的言论，不要再深化球队的矛盾。我还说，既然我的合同问题已经有结果了，我们就可以把精力集中在这一年，不要再去担心其他问题。我问他：“你我能解决这个问题，不是吗？”科比点了点头。我心里明白，我们两人的矛盾远远没有结束，但这是个好的开始。
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有关科比成为自由球员后的选择就是笼罩在球队头上的一片阴云，没人知道他到底会做出什么选择。让情况变得更复杂的是，无论从身体还是精神上，科比都远远疏离了球队。当他上场时，他看起来总是非常冷漠，而且总要走回到靠一己之力赢得比赛的老路上。我们根本没法像一些体育记者在赛季开始前预测的那样，整合成“第四代梦之队”。
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科比不是球队出现的唯一问题，加里·佩顿在适应新体系时也遇到了麻烦。佩顿过去已经习惯了大部分时间由自己控球的打法，但他现在必须和其他同样喜欢持球的球员分享球权。他在比赛中很难找到节奏。在西雅图超音速队担任控卫时，佩顿已经习惯了带球突破或者背身单打小个后卫的打法，但是现在，他必须适应三角进攻的要求，这让他产生了一种自己的创造力被扼杀的感觉。不仅如此，佩顿的防守也不像过去那么好了，这引得专栏作家马克·海斯勒开玩笑地说，佩顿应该把自己的绰号从“手套”改为“防烫手套”。
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好在3月份，在马龙复出后不久，球队再次走上了赢球的轨道，我们打出了11胜0负的战绩。在这段时间，我开始增加费舍尔在比赛末段的上场时间，因为他对三角进攻的理解要强于佩顿。我同时还让科比成为场上的指挥官，由他组织发起进攻。
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但科比和球队其他成员的矛盾却越来越大。常规赛最后一周，在一场对国王队的比赛里，往常绝不介意多出手的科比在上半场仅仅出手了一次，这让国王轻松建立起了19分的领先优势并且最终赢得比赛胜利。媒体纷纷断定，科比在比赛中放水是想增加自己和巴斯博士谈判时的筹码。但科比表示，他只是在执行教练的安排——多分享球权。没人相信他的话。一个匿名球员对《洛杉矶时报》的蒂姆·布朗说：“我不知道我们怎么才能原谅他。”
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这份报道导致第二天的训练变成了彻头彻尾的闹剧。暴怒的科比冲进训练场，抓住每一名球员，一个接一个地问话，试图找出说了这句话的人。当时的场景让所有人感到无比痛苦。
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赛季开始前，有一个记者把湖人称为“体育史上所能组建的最具天赋的球队”。现在，我们以西部第二的身份磕磕绊绊地打进季后赛，我们有一种随时都会崩溃的感觉。球队的伤病越来越多：马龙扭伤了左脚踝，德文·乔治拉伤了小腿肌肉，费舍尔拉伤了腹股沟的肌肉，福克斯右手大拇指的骨头出现了错位。
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伤病并非最严重的问题。出现这么多纷扰，我最担心的是球队还没有找到自我认同。就像费舍尔说的：“今年的一切总是处于变动中的感觉，每次当我们感觉稍稍安定下来，开始互相了解并且打出好的表现时，总会发生一些事让我们的状态出现倒退。我觉得这是这个赛季和过去最不一样的地方。作为一支球队，我们从来就没达到过和谐的状态。”
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直到在西部决赛我们以0比2落后于圣安东尼奥马刺时，球队才开始了觉醒。在斯台普斯中心进行的第三场比赛里，我们终于回归了标准的赢球模式——打出窒息般的防守，而且不断给低位的奥尼尔喂球——我们轻松地以105比81战胜了马刺。科比在接下来的第四场比赛里打出了惊人的表现，刚刚在科罗拉多参加完法庭聆讯飞回洛杉矶后，科比拿下了42分、6个篮板和5次助攻，带领球队完成逆转，将系列赛大比分扳成2比2。赛后，欣喜若狂的奥尼尔将科比称为“历史上最好的球员”——甚至好过迈克尔·乔丹。这已经不是科比在参加完科罗拉多的法庭审理后第一次打出这样惊人的表现了，用科比自己的话说：“篮球就像一个心理学家，它能让你排除心中很多杂念，帮你带走太多的烦恼。”
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奇迹发生在圣安东尼奥进行的第五场比赛里。第三节时我们还领先了16分，但马刺逐渐追了上来，并且在最后几分钟里反超了比分。比赛还剩11秒时，科比的20英尺跳投帮我们取得了72比71的领先。最后5秒的马刺战术配合本该决定那场比赛的输赢：蒂姆·邓肯在身体失去平衡的情况下，在18英尺后仰跳投，球奇迹般地进了。
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马刺的球员跳在一起开始庆祝，仿佛比赛真的结束了一样。我在暂停时对球员说，就算只剩不到半秒时间，最终的胜利仍然是属于我们的。佩顿来到边线准备发球，而熟知我们最后一投布置的罗伯特·霍里已经挡在了传球路线上。佩顿不得已又叫了一个暂停。这次我告诉佩顿，无论接球的是谁，找到有空位的人就是了。佩顿发现费舍尔在罚球区左侧跑出了空位，电光石火之间，费舍尔接住了传球，完成了一次奇迹般的转身投篮。只听刷的一声，我们赢了。
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我们在第六场比赛里淘汰了马刺，又用六场比赛击败了森林狼，赢下了西部冠军。但马龙在最后一场比赛里再次伤到了膝盖，这破坏了我们刚刚建立起来的气势，还给即将到来的与底特律活塞队的总决赛对决打上了大大的问号。
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即便马龙没受伤时，活塞也引起了我的极大担忧。他们是一支年轻而团结的球队，而且在恰当的时候打出了最佳状态，他们刚刚在东部决赛中战胜了联盟常规赛成绩最好的印第安纳步行者队。我们的球员没有把活塞太当回事，因为他们的球队缺少超级球星，但活塞却有着百里挑一的教练拉里·布朗，而且他们在对位上有很大优势。昌西·比卢普斯是个强壮而聪明的组织者，他能轻松地胜过佩顿和费舍尔；泰肖恩·普林斯身高6英尺9英寸，作为身高臂长的防守球员，他能给科比制造很多麻烦；我们也解决不了活塞的大前锋组合拉希德·华莱士和本·华莱士。拉里·布朗的策略是尽量制造奥尼尔进攻犯规，每当奥尼尔准备低位单打时，他都会让自己的大个子球员应声摔倒。每个系列赛前，我都会在脑海中画出抵消对方进攻威力的新战术，但在面对活塞时，我的大脑一片空白。
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总决赛的第一场比赛在洛杉矶打响。尽管奥尼尔和科比联手拿到了59分，但活塞利用防守打垮了我们，夺回了主场优势。我们在第二场比赛里有所反弹，在加时赛里勉强取得了胜利。但当总决赛移师底特律后，球队的表现出现了全面挣扎，我们也没能重整旗鼓。马龙一直受到膝伤的困扰，球队无法再继续前进下去了。活塞只用了五场比赛便拿到了总冠军。
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整个赛季最让我失望的是，我们无法完全排除外界的干扰，将这一群天赋异禀的超级巨星整合成一支真正的超级强队，一支本该取得辉煌战绩的强队。赛季中也出现过不少伟大的个人表现，无论出于科比、马龙还是其他人，但到了最后，我们不过是一支由身心疲惫的老将组成的松散的集体，我们无法对抗一支就像过去几年的湖人那样，对胜利充满渴望而又富有激情的年轻球队。
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对福克斯来说，输球的原因很简单。“一个团结的集体总能击败一群松散的个人。”福克斯说，“我们选了个不恰当的时机，成了一群散兵游勇。”
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在费舍尔看来，湖人崩溃的时间开始得更早，在我们第三个总冠军赛季就已经有了迹象。当胜利成为球队文化的常态时，费舍尔说：“球员开始更多地把功劳归于自身，所以我们不再关注教练组的贡献，而是争吵球队属于哪个球员。到底是奥尼尔的球队还是科比的球队？阵容里的哪个人需要站出来，让自己变得更好？更衣室里越来越多地出现这种声音，这确实改变了过去几年我们建立起来的积极的能量和团结。”
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球队彻底解体进行得非常快。季后赛结束不久，巴斯博士就证实了米奇·库普切克曾经告诉我的那些消息。他说球队要改变发展方向，所以他不会再跟我续约。不出意料，他准备交易走奥尼尔，而希望留下科比。我对巴斯博士说，无论哪支球队得到奥尼尔，这都意味着我们会白白送出至少一次夺冠机会。但巴斯表示，他愿意付出这个代价。
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我的预言很快就得到了应验。7月中旬，湖人把奥尼尔交易到了迈阿密热火，两年后，他带领热火获得了总冠军。奥尼尔被交易走的第二天，湖人宣布和科比达成续约协议。8月27日，科比在科罗拉多的官司进入选择陪审员阶段。9月1日，这个案子终结了。在地方检察官撤回起诉后，法官撤销了整个案件。显然，控方的关键证人，也就是指控科比强奸的人拒绝作证。
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传奇教练科顿·菲茨西蒙斯曾经说过，直到被炒过鱿鱼，你才能真正了解自己是哪种类型的教练。我也不知道这种说法对自己是否成立，但无论如何，我已经做好了从篮球界退下来的准备，我会找一些别的事情丰富自己的头脑和心灵。我要写完《最后一季》（The Last Season），这是一本讲述我在湖人执教时期经历的书。写完书后，我远离洛杉矶，花了七周时间游历新西兰、澳大利亚和诸多南太平洋小岛，进行了一次清新头脑的旅行。
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尽管出现了诸多闹剧，也有过那么多关系紧张的时刻，尽管我也想改写最后的结局，但在执教湖人的五年时间里，我对自己取得的成绩还是非常满意的。当我离开湖人时，我和科比之间关系的改善也让我自己很受鼓舞。与自己的愤怒共处，总是非常危险的，最终这会无可避免地让你直面自身的恐惧、脆弱和批判性思维。但在那个赛季，我和科比之间共同的进步，以及各自不同的进步，为日后我们两人之间建立起更强大、更互通的联系打下了坚实的基础。
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当我回头再看这段经历时，我感觉自己生命中一段重要的时光有了了结——这是一种好的了结。执教湖人就像跟一个漂亮女人展开一段狂野而热烈的恋情。现在，是朝前看，尝试全新的事物的时候了。
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注34：在美国的50个州里，只有一个地方是四州交界点，这四州分别是犹他州、亚利桑那州、新墨西哥州和科罗拉多州。
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