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对于这样的结果，我不能说毫无心理准备。汤姆贾诺维奇是个好教练，他带领火箭拿过两个总冠军，但他在洛杉矶接手的却是一个毫无胜算的局面。更重要的是，汤姆贾诺维奇刚刚结束了癌症治疗，无论从身体上还是心理上，他都无法胜任这份工作。
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湖人也没有做好准备，球队的阵容实力在休赛期遭到了极大削弱。他们失去的不止是被交易走的奥尼尔，卡尔·马龙选择了退役，里克·福克斯被交易到凯尔特人（几个月后他也选择退役），加里·佩顿和费舍尔成为自由球员后也离开了球队。在湖人和迈阿密热火涉及奥尼尔的交易中，也有一些新球员加入了湖人——前锋拉玛尔·奥多姆、后卫卡隆·巴特勒，还有可以兼职中锋和前锋两个位置的布莱恩·格兰特，但他的膝盖却存在问题。科比想靠一己之力扛起这支尚未成型的乌合之众，但他没有成功。
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我对珍妮说，重返洛杉矶目前不在我的考虑之中，我还不准备这么早就提前结束剩下的旅行，何况我还计划和哥哥一起骑着摩托车游览新西兰。我也没兴趣拯救一支病入膏肓的球队。“下赛季呢？”珍妮问我。
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“我会考虑一下的。”我回答道。
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我原以为自己可能会因为湖人的艰难处境产生那么一丝幸灾乐祸的感觉，但事实上，湖人的灾难并没有给我带来开心的感觉。我曾经那么努力地把这支球队打造成一支总冠军之师，如今看着我曾经的助教弗兰克·汉布伦在2004—2005赛季末徒劳地维系着整个队伍，我感到非常痛苦。这也是湖人自20世纪90年代初后，第一次没能打进季后赛。
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当我结束旅行回到家里时，我和其他几个主教练职位空缺的球队进行了交流，包括纽约尼克斯、克利夫兰骑士和萨克拉门托国王，但没有一份工作能像重建湖人那样吸引我——在我第一次执教湖人时期，我没机会从零开始打造一支球队。但在我做出肯定回复前，我首先要搞清楚，科比和我还能不能再次合作。
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自从一年前在“季终面谈”时那次激烈的言辞交锋后，我就一直没跟科比联系过。而在那之后我又出版了《最后一季》，在书中我描述了自己在动荡的2004—2005赛季执教科比时那些挫败感。我不知道自己会得到什么样的反馈，但在打电话时，我没感觉到科比有任何抵触情绪。科比提出的唯一要求，是要我在面对媒体时更为慎重，不要跟记者透露有关他的个人隐私。这个要求听上去很合理。
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我想我们两人都意识到，想要取得成功，需要彼此的支持和合作。2004—2005赛季开始前，科比曾经放出大话，只要他在湖人，球队的胜率永远不会跌到五成以下。但事实却并不如他所愿：湖人只取得了34胜48负，在太平洋赛区和另一支球队并列倒数第一，这为科比真正敲响了警钟。他从来没有经历过这样的失败，这个结果迫使他不得不承认，想再赢得总冠军，他必须全心全意地和他人进行合作。
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如果接受这份工作，我知道自己的第一项重要工作就是重建球队已经丢失的荣誉感。在我看来，体育评论界和球迷指责科比，不公平地将拆散湖人冠军阵容的罪名安在了他的身上。我觉得自己的回归也许有助于平息一些类似的议论。我也很有兴趣围绕科比，而非奥尼尔打造一支全新的总冠军级别球队。但是想实现这个目标，科比和我之间必须建立起更深入、更协作互补的关系，他也必须成长为一个和过去完全不同的领袖。这需要时间，我很清楚，但我没有看到任何无法克服的困难。科比看上去和我一样，迫切地想忘掉过去，向未来前进。
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当我和巴斯博士见面敲定三年合同的细节时，我要他做出保证，我会在球队阵容问题上拥有更大的发言权，而且不能再出现2003—2004赛季“沙克VS科比”闹剧时将我蒙在鼓里的情况。巴斯博士只拒绝了我的一个要求——他不同意我拥有球队的部分股份，但他提高了我的薪水。巴斯向我解释，他准备把湖人的所有权交给自己的六个子女。作为这个计划的一部分，他把自己的儿子吉姆带到湖人，让他学习管理，好让他最后接管湖人篮球方面的事务。与此同时，珍妮会继续负责销售、市场营销和球队财政部分的管理。
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当我在2005年季前赛回到湖人时，吉姆·巴斯已经提升到球队人事方面的副总裁。他非常想选下安德鲁·拜纳姆，这是一个天赋很高的新泽西高中生。吉姆·巴斯请我在拜纳姆来洛杉矶试训时观察一下这个孩子。对拜纳姆，我唯一的担心是他的跑步姿势，日后这会带给他严重的膝盖伤病。但除此之外，我觉得他有发展成强力内线球员的潜力。我同意了吉姆·巴斯的选择，我们最终在第十顺位选下了拜纳姆。当时年仅17岁的拜纳姆成为NBA历史上被选中的最年轻的球员。
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对于高中球员，我最担心的是他们无法抵御NBA生活的诱惑。很多年轻球员沉迷于金钱和名气的诱惑，他们根本没能成长为成熟的男人，也没能在赛场上取得成功或获得成就。在我看来，想成为成功的NBA球员，关键不在于学会最酷最华丽的动作，而是要学会如何控制自己的情绪，学会将注意力集中在球场上，学会带伤作战，在球队找到自己的合适定位并且有稳定的表现，学会如何在压力下保持冷静，知道如何在惨败或者大胜时保持平和的心态。在芝加哥时我们将此称为：从一个篮球运动员转变为“职业”NBA球员。
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大部分新秀要经过三到四年才能到达理想状态，但我对拜纳姆说，由于他在球队中的重要作用，我们要加快他的进化过程。我对他说，如果他能确保全身心投入到球场上，我也会保证永远支持他。拜纳姆向我保证，我不必担心他的成熟度问题：他非常认真地准备承担起球队赋予他的重任，他也实现了自己的诺言。等到下个赛季开始时，他就成了湖人新的首发中锋。
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球队里并非只有拜纳姆一个人需要这方面的训练，同样还有一些球员需要我们从基础教起，这些人包括斯马什·帕克、卢克·沃顿、布莱恩·库克、萨沙·武贾西奇、范·韦弗、德文·格林和罗尼·图里亚夫。我并不认为这是劣势，相反，我把这看作一个机会，我可以从零开始打造一支全新的球队，以一群年轻的球员为核心，他们在一起学习整个体系，还能作为替补球员为球队提供大量活力。由于球队出现了这么多变化，我发现自己不再像过去那样独断专行，而是多了一份耐心父亲的形象。这是一支正从起步阶段向上爬升的球队，对我来说这是一种全新的经历，我必须小心地呵护球员们的自信。
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我的新球队所要解决的一个重要问题，就是缺少除科比以外的稳定得分点。我原本希望拉玛尔·奥多姆能承担起这个重任，作为场均得分能超过15分的前四号秀，身高6英尺10英寸的奥多姆球风优雅，他自由的打法让我想起了斯科特·皮蓬。奥多姆有一项技能非常突出，他能在抓下后场篮板后一路带球推进到前场，趁对方立足未稳打破他们的防守。奥多姆的身高、灵活性和组织能力在对位上给不少球队带来了很大麻烦，我本以为我们可以把他变成皮蓬那样的强势“组织前锋”。但奥多姆怎么也搞不懂三角进攻，而且他总在球队最需要他的时候找不到状态。我发现使用奥多姆的最佳办法就是给他自由，由他自己根据场上的情况随机做出反应，无论何时我想把他放进一个设定好的角色时，他就会变得精神低落。
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还有几个人的表现也没有达到我的预期。在我回到湖人后不久，球队在一笔和华盛顿奇才队的交易中得到了夸梅·布朗，希望他能给我们的锋线带来更多的力量。我们知道布朗在奇才是一个令人失望的状元秀，但是他有6英尺11英寸的身高和270磅的体重，他一对一的能力很不错，而且有足够的力量和灵活性防守联盟中的一些顶尖内线球员。但过了很久我们才知道，布朗对自己的外线投篮能力没有任何信心。有一次对阵活塞时，科比走到板凳席边，他笑着说：“菲尔，你最好把夸梅也换下场。他刚刚对我说不要传球给他，因为他可能会被对方犯规，这样他就不得不去罚球了。”
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另一个最初看上去大有可为，但也因为精神不够强硬而没有达到我的预期的球员是斯马什·帕克。从表面上看，尽管老将阿隆·麦基和新来的欧洲球员萨沙·武贾西奇都比帕克强壮，但他在训练营里的表现完全超过了这两人，而且在赛季的前四场常规赛里，他有三场的得分超过了20分，所以我们让他担任球队的首发控卫。斯马什是一个瘦弱但技术娴熟的球员，他擅长绕过防守攻击篮筐，也能打出强硬的全场防守。他的投篮能力并不稳定，但他充满活力的表现带动了球队的进攻，帮助我们在那个赛季打出了强势的开局。
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但斯马什童年的悲惨经历使得他在感情上非常脆弱，这也限制了他和其他队友在情感上建立联系的能力。在斯马什小时候，他的母亲死于艾滋病。如果一切能如他所愿，斯马什会是场上最有活力的球员，但是当压力逐渐增大时，他就难以保持镇定。斯马什就是一个等待爆炸的定时炸弹。
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科比在这段时间则是保持着异常突出的表现。前半个赛季时，由于球队还没有掌握三角进攻，所以我告诉科比可以自由发挥——结果他用可以载入史册的表现做出了回应。在常规赛里，科比有23场比赛的得分超过了40分，他的场均得分也达到了职业生涯最高的35.4分。其中的最高潮就是1月在斯台普斯中心面对猛龙队时的81分之战。当猛龙在第三节取得18分的领先后，科比突然爆发了，他在下半场拿下了55分，带领湖人以122比104取得了最后的胜利。科比的81分是NBA历史上的单场第二高得分，仅次于威尔特·张伯伦在1962年创下的单场100分纪录。让科比的表现显得与众不同的是，他在场上种类繁多的进攻方式，其中包括七个三分球——张伯伦的时代NBA还没有引入三分球。如果要更宏观地比较科比的表现，迈克尔·乔丹的单场最高得分是69分。
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从新秀赛季开始，有关科比能否成为“下一个乔丹”的讨论就从来没有停止过。既然现在科比的打法已经成熟了，这就不再是个毫无意义的问题。甚至连乔丹都说，科比是唯一一个能与他相提并论的球员，我也必须同意乔丹的看法。两个人都有极强的好胜心，而且几乎不受伤病困扰。乔丹和科比都在身体状况不好的情况下打出过职业生涯最好的表现——要么食物中毒，要么是骨折——普通人出现这些情况时都会缺阵好几周。两人惊人的抗压能力能把不可能变为可能，这使得两人都能在众多防守人压上的情况下投进改变比赛结果的关键球。但即便如此，两人的球风却并不相同。乔丹更喜欢利用自己强壮的身材和力量打破防守，而科比经常用复杂的动作打开防守缺口。
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作为两人的教练，我觉得更有意思的不是他们俩的共同点，而是两人的不同点。乔丹的力量更好，他的身材更宽，肌肉也更结实。乔丹的手更大，这让他能更好地控球，做出细微的假动作。而科比更灵活——这就引出了他最喜欢的绰号“黑曼巴”。
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两人对待自己身体的态度也不一样。训练师奇普·沙弗尔和这两人都有过长时间的合作，在他看来，科比就像对待一辆保养极好的欧洲跑车那样对待自己的身体，而喜欢抽上等雪茄和品尝好酒的乔丹就不那么注重保养身体了。但时至今日，乔丹在球场上的那些优雅动作仍然让沙弗尔惊叹不已。“我的工作就是关注球场上的这些时刻，我从没有见过任何人能像他那样运动。”沙弗尔说，“他的动作只有一个词能形容，那就是漂亮。”
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乔丹和科比投篮方式上的差别也很明显。乔丹的命中率高于科比，他职业生涯的场均命中率接近50%——这是一个非常惊人的数字，而且在巅峰期时，乔丹的命中率经常在53%到54%之间。科比的命中率保持在很不错的45%，但他手感发烫的时间一般持续得比乔丹更长。乔丹同时也自然地倾向于慢慢找到比赛感觉，没手感时不会过多出手，而科比则是强迫自己找到手感，当比赛进行得不顺利时尤其如此。当他手感冰冷时，科比会不断地出手，直到情况出现改变。与此相对，乔丹则会把精力集中到防守、传球或者为球友做挡拆这些能帮助球队的行动上。
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毫无疑问，乔丹是个更强悍、更恐怖的防守球员，他能用自己高强度且精准的防守打破任何挡拆，锁死任何一名球员。科比学会了很多乔丹的防守技术，当我们需要改变比赛走势时，我们经常会把科比当作防守端的秘密武器。总的来说，科比在防守时更多地依赖他的灵活性和技术，但他会出现很多赌博防守，有时候也会因此付出惨重的代价。
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从平常生活角度，乔丹更有人格魅力，也比科比更合群。乔丹喜欢和队友以及安保人员在一起打牌、抽雪茄或者开玩笑。科比则不一样，青少年时期他就相当内敛，一方面因为他比球队里的其他人都要年轻，而且他没上过大学，没能在校园里培养出社交技巧。当科比最初加入湖人时，他不愿意和队友一起出去玩闹。不过随着年龄变大，科比内敛的风格也出现了变化，他开始越来越多地主动了解、接触队友，尤其当球队踏上一段客场之旅时，他会花更多的精力和队友在一起。在后来的第二段总冠军历程中，科比成了球队里的派对之王。
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