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从新秀赛季开始，有关科比能否成为“下一个乔丹”的讨论就从来没有停止过。既然现在科比的打法已经成熟了，这就不再是个毫无意义的问题。甚至连乔丹都说，科比是唯一一个能与他相提并论的球员，我也必须同意乔丹的看法。两个人都有极强的好胜心，而且几乎不受伤病困扰。乔丹和科比都在身体状况不好的情况下打出过职业生涯最好的表现——要么食物中毒，要么是骨折——普通人出现这些情况时都会缺阵好几周。两人惊人的抗压能力能把不可能变为可能，这使得两人都能在众多防守人压上的情况下投进改变比赛结果的关键球。但即便如此，两人的球风却并不相同。乔丹更喜欢利用自己强壮的身材和力量打破防守，而科比经常用复杂的动作打开防守缺口。
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作为两人的教练，我觉得更有意思的不是他们俩的共同点，而是两人的不同点。乔丹的力量更好，他的身材更宽，肌肉也更结实。乔丹的手更大，这让他能更好地控球，做出细微的假动作。而科比更灵活——这就引出了他最喜欢的绰号“黑曼巴”。
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两人对待自己身体的态度也不一样。训练师奇普·沙弗尔和这两人都有过长时间的合作，在他看来，科比就像对待一辆保养极好的欧洲跑车那样对待自己的身体，而喜欢抽上等雪茄和品尝好酒的乔丹就不那么注重保养身体了。但时至今日，乔丹在球场上的那些优雅动作仍然让沙弗尔惊叹不已。“我的工作就是关注球场上的这些时刻，我从没有见过任何人能像他那样运动。”沙弗尔说，“他的动作只有一个词能形容，那就是漂亮。”
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乔丹和科比投篮方式上的差别也很明显。乔丹的命中率高于科比，他职业生涯的场均命中率接近50%——这是一个非常惊人的数字，而且在巅峰期时，乔丹的命中率经常在53%到54%之间。科比的命中率保持在很不错的45%，但他手感发烫的时间一般持续得比乔丹更长。乔丹同时也自然地倾向于慢慢找到比赛感觉，没手感时不会过多出手，而科比则是强迫自己找到手感，当比赛进行得不顺利时尤其如此。当他手感冰冷时，科比会不断地出手，直到情况出现改变。与此相对，乔丹则会把精力集中到防守、传球或者为球友做挡拆这些能帮助球队的行动上。
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毫无疑问，乔丹是个更强悍、更恐怖的防守球员，他能用自己高强度且精准的防守打破任何挡拆，锁死任何一名球员。科比学会了很多乔丹的防守技术，当我们需要改变比赛走势时，我们经常会把科比当作防守端的秘密武器。总的来说，科比在防守时更多地依赖他的灵活性和技术，但他会出现很多赌博防守，有时候也会因此付出惨重的代价。
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从平常生活角度，乔丹更有人格魅力，也比科比更合群。乔丹喜欢和队友以及安保人员在一起打牌、抽雪茄或者开玩笑。科比则不一样，青少年时期他就相当内敛，一方面因为他比球队里的其他人都要年轻，而且他没上过大学，没能在校园里培养出社交技巧。当科比最初加入湖人时，他不愿意和队友一起出去玩闹。不过随着年龄变大，科比内敛的风格也出现了变化，他开始越来越多地主动了解、接触队友，尤其当球队踏上一段客场之旅时，他会花更多的精力和队友在一起。在后来的第二段总冠军历程中，科比成了球队里的派对之王。
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乔丹和科比都拥有超群的篮球智商，但我不会用传统意义上的“有智慧”形容他们两人。乔丹读的是北卡罗来纳大学，他的数学成绩很好，但我在担任公牛主教练期间，他似乎对我送给他的书没什么兴趣。在这方面，科比和乔丹一样，现在他在选择书的品位上和我越来越接近，尤其是那些有关领导能力的书。只要科比愿意，当初他能进入任何自己想去的大学，但他却跳过了这一步，因为他太想征服NBA了。不过他一定想过，自己当初是不是做出了正确的决定。因为在1997年夏天，他背上书包，在加州大学洛杉矶分校选读了高级意大利语这门课。
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在我看来，这两名球星最大的不同是，乔丹更为高超的领导能力。尽管有时候乔丹也会对队友非常严厉，但他却能通过自己的存在感，娴熟地调控球队的内部氛围。一旦乔丹真正接受了三角进攻的理念，他在本能上就知道如何让自己的队友接纳这套体系，使之行之有效。
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想达到乔丹的水平，科比还有很长的一段路要走。他能很好地分析一场比赛，但他还没有像乔丹一样从更深层次体会到真正的领导能力。不过很快，这一点就会发生改变。
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2005—2006赛季进行过半时，球员们开始越来越适应三角进攻，即便在科比不再创造得分纪录的情况下，球队也开始取得越来越多的胜利。我很高兴地看到，球队的进步比预想得更快。我们以11胜3负结束了常规赛，带着45胜37负的成绩进入季后赛，这比去年整整多了11场胜利。
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球队的气势越来越高，季后赛首轮面对太平洋区头名的菲尼克斯太阳队时，我们出人意料地取得了3比1的领先。我们的比赛计划是由科比吸引对方包夹，然后给低位的夸梅·布朗和奥多姆喂球，这个战术看上去非常有效。我们在第四场比赛里逆转取胜的经历让人记忆犹新。常规时间还剩0.7秒时，利用斯马什·帕克的一次关键抢断，科比利用底线抛投扳平了比分。在加时赛还剩0.2秒时，科比在17英尺的后仰跳投帮助我们取得了比赛胜利。“这是让我享受到最大乐趣的一场比赛。”科比在赛后表示，“因为这是我们所有人的努力，这是我们整支球队和整座洛杉矶市一起享受这一刻的乐趣。”
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我们的庆祝没能持续多久。第五场比赛前几个小时我们得知，夸梅·布朗在洛杉矶因为遭到性侵犯指控而遭到警方调查。尽管指控后来都撤销了，但这些报道却分散了球员的注意力，使得我们没能在第五场比赛里结束整个系列赛，气势随后倒向了太阳一边。在第六场比赛里，斯马什·帕克越来越不愿出手投篮，于是科比鼓励他，把精力集中在防守对方的控卫史蒂夫·纳什身上，不用担心得分。尽管科比再次上演了英雄般的表现，拿下了50分，但我们还是在加时赛输球了。全场比赛斯马什·帕克出手12次，只拿到5分，比赛结束后，他的情绪彻底崩溃了。球队不得不回到菲尼克斯，在太阳队进行系列赛第七场比赛。比赛几乎没有什么悬念。半场休息时我告诉科比，改变最初的比赛计划，给低位的奥多姆和夸梅·布朗喂球，所以科比收敛了自己的进攻，在下半场仅仅出手了三次。不幸的是，奥多姆和布朗在比赛中迷失了自我，虽然得到了数不清的机会，但他们俩合起来只拿到20分。比赛最终演变成了121比90的屠杀，这是湖人历史上在第七场比赛里输得最惨的一次。这次失利也提醒了我，想要赢得重大比赛的胜利，球队的个性至关重要，这支球队需要更多坚强的心。
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不只球队存在弱点，我自己也一样——我的髋关节存在严重伤病。就在2006—2007赛季的训练营开始前，我接受了髋关节置换手术。这次手术限制了我的活动能力，使得我无法在训练中来回走动，监督每名球员的表现。我还得适应坐在一张特制的椅子里指挥比赛。我还担心行动不便可能削弱自己的权威，但有意思的是，现实却正好跟我担心的相反。我学会了不必专制也能变得更有权威的方法——即更深层次的“少就是多”。
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我们在2006—2007赛季的开局打得很好，但随着多名球员——包括奥多姆、夸梅·布朗和卢克·沃顿出现伤病时，下半个赛季变得磕磕绊绊。球队阵容一度变得特别薄弱，我甚至要用6英尺5英寸的后卫阿隆·麦基打大前锋，让安德鲁·拜纳姆打中锋。到了2月，球队战绩出现直线下滑，仅在那段时间，我们输掉了16场比赛中的13场。到了3月中旬，科比受够了球队糟糕的表现，开始接管球队进攻。这次变化的效果大概持续了两周。在七场比赛里，科比有五场比赛的得分超过50分，我们赢下了其中的五场比赛。然而其他球员开始抱怨自己接不到球，所以我要求科比缓和一下他的进攻欲望。
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通常我会在常规赛最后付出很多努力，确保球队能以巅峰状态进入季后赛，但这个赛季球队没希望完成我的这个目标了。球队早已没了化学反应，我们的魔法也消失了。我们以4胜8负结束了常规赛，而我也终于放弃了斯马什·帕克。我用新秀乔丹·法玛尔取代了帕克。相比帕克，法玛尔的速度更快，防守速度快的后卫时也更可靠。
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但是想在季后赛首轮跟上太阳的节奏，只靠速度是远远不够的。如果要说和过去的区别，那年的太阳只会更强。他们已经连续三年拿到太平洋赛区第一，而且拥有联盟中最好的控卫史蒂夫·纳什，他个人也连续两年赢得了常规赛最有价值球员奖项。太阳队的信心当然也很充足。第一场比赛前《洛杉矶时报》上登出了一篇文章，其中节选了《体育画报》作家杰克·麦卡伦《7秒或更少》这本书的一部分内容，太阳助教迈克·丹东尼对我们队中一些球员的防守提出了批评。“夸梅糟糕透了，”丹东尼说，“奥多姆是个很普通的防守球员，武贾西奇谁也防不住，而布莱恩特的赌博防守也不怎么好。”
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我不是不同意丹东尼的评价，但进入季后赛时太阳如此肆无忌惮的评论还是让我很吃惊。我还是觉得，如果我们能保持专注，我们能再次打出惊喜。
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事后证明，这是一个大大的“如果”。整个系列赛期间，我都给球员播放电影《川流熙攘》[注35]的片段，因为在我看来，想要战胜太阳，拼搏和流畅的进攻一个都不能少。显然，球员们没看懂我想传达的意思，他们在菲尼克斯梦游般地打完了前两场比赛，随后在洛杉矶的第三场比赛里苏醒过来，但很快又恢复到梦游状态，最终以1比4输掉了系列赛。球队在决定性的第四场比赛中，毫无生气的表现让我极为沮丧，第二天我找了个借口，提前结束训练让所有人回家，但缺少拼劲（更不要提流畅的进攻）只是球队问题的一个方面。我们需要更多成熟且有实力的球员，才能让这支球队真正成为总冠军竞争者。我原本期待一些年轻球员能逐渐进化成总冠军级别的球员，但他们却总在关键时刻迷失自我。
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失去耐心的不止我一个人。科比特别愤怒，球队在把奥尼尔交易到热火后，没有做出任何重大的阵容调整。第五场比赛结束后，科比对记者说，他已经受够了“一个人的表演”，受够了一场比赛得50分但球队还是输球的情况。“我不是这样的人。”科比说，“我在乎的是胜利，我想赢得总冠军，我想现在就赢。所以，湖人该做出些决定了。”
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这不是空洞的威胁。季后赛结束后科比问我，球队在引入新球员方面有什么进展。我跟他说，我们已经接触了一些自由球员，也在考虑一些可能引入的球员，但到目前为止还没有任何动作。“我想我得做点儿什么，改变这一切了。”科比说。
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几周后，《洛杉矶时报》上一篇由马克·海斯勒撰写的文章激怒了科比。在这篇文章里，一个“湖人内部人士”声称，科比要对湖人后奥尼尔时代的混乱负责。科比在接受ESPN的斯蒂夫·A. 史密斯的电台采访时公开表达了自己的不满。他批评巴斯博士没有开诚布公地把球队的发展方向告诉自己，他要求湖人交易自己。随后在接受其他记者采访时，科比证实了自己想要离开湖人的想法，他说自己愿意放弃合同中的“不可交易”条款，以便交易能够成行。事实上，在那年休赛期，一个为2008年奥运会做准备的训练营上，关于10月训练营时，他是否还会披上紫金战袍的问题，科比没有给出任何答复。
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有一笔潜在的交易有可能改变科比的态度，让他留在湖人，那就是交易森林狼的中锋凯文·加内特。我希望加内特能成为科比的好搭档，他对阵容的补强能够平息科比的怒火，激励他重新全力投入到湖人。更重要的是，得到加内特能让我们成为总冠军的有力竞争者，然而这份交易在最后时刻破产了，波士顿凯尔特人提出了一份报价，森林狼和加内特认为他们的报价更有吸引力。加内特在几年后承认，他不倾向湖人的重要原因，就是科比对球队的不满。
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我们没有一个人对交易科比的前景感到开心。在交易科比这种级别的球员时，你几乎不可能得到同等价值的回报。我们能期待的最好交易，是用他换来两个不错的首发球员和一个顺位也许不错的选秀权，但我们不可能交易来同等级的球星。不过巴斯博士在夏天时和科比在巴塞罗那见了一面，他同意只要科比不再在媒体上公开表达不满，湖人会继续听取来自其他球队的报价。经过毫无进展的一两个月后，科比和他的经纪人要求湖人允许他们自己和其他球队进行谈判。他们和芝加哥公牛进行过几次交流，但这些努力最终都没有取得成果。
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2007—2008赛季开始前，巴斯博士、吉姆·巴斯、米奇·库普切克和我跟科比和他的经纪人开了好几次会，讨论可能的交易方案。从商业角度，这些方案没有一份说得通，所以巴斯博士请求科比在我们继续等待更好的交易方案时能坚持下去。解释自己的理由时，巴斯博士对科比说：“如果我有一颗无价的钻石——比如说四克拉，我会不会用它换四个一克拉的钻石呢？当然不会。你为球队带来的价值，我们无法在交易中换回同等的价值。”
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我给科比放了几天假，让他仔细考虑自己的选择。尽管我认为我们仍可以改变湖人的命运，但我还是很同情他的两难处境。毫无疑问，失去科比无论对球队还是对我个人都是沉重的打击。科比和我一起经历过艰难的时光，过去两个赛季，我们两人之间的关系也开始变得更强更有力。
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