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根据周达观的描写，吴哥通王城门禁止狗和割去脚趾的罪犯进入。他进入城中，穿过城市。百姓的住所都是木质结构，覆以蒿杆，达官显贵的房顶则是瓦片。他来到一个地方，“有金塔一座，傍有石塔二十余座，石屋百余间”，这就是巴戎寺，阇耶跋摩七世的皇家大庙。再往北走，他看到“有铜塔一座，比金塔更高，望之郁然，其下亦有石屋十数间”，这是巴芳寺，优陀耶迭多跋摩二世国王在11世纪中期建造的高大建筑，当时高棉帝国正值婆罗门教湿婆派苦行者当政。据亨利·帕门蒂尔估计，巴芳寺高度超过五十米[11]，难怪引发周达观高声赞叹，并认为它极其壮观。
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紧接着，周达观来到罗贞陀罗跋摩二世国王在10世纪建造的空中宫殿。他从中国来到这里，不正是为了见到国王吗？所以这里才是此行的真正目的地。宫殿里有一座金塔，周达观同样给予赞叹，虽未过分渲染，但仍难掩内心的激动：
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……修廊复道，突兀参差，稍有规模。其莅事处有金窗棂，左右方柱上有镜，约四五十面，列放于窗之旁。其下为象形。闻内中多有奇处，防禁甚严，不可得而见也。
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周达观没有见到国王，但他听说国王每晚都要去金塔顶过夜。有廷臣对他证实说：
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土人皆谓塔之中有九头蛇精，乃一国之土地主也。系女身，每夜则见。国主则先与之同寝交媾，虽其妻亦不敢入。二鼔乃出，方可与妻妾同睡。若此精一夜不见，则番王死期至矣；若番王一夜不往，则必获灾祸。
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中国最早的使者到达这里一千年后，有关柬埔寨起源的神话传说丝毫没有减少本身的生动和鲜活。每天晚上，同样的故事还在上演。国王和化成女人的九头蛇精结合，正如古时的陈如和叶柳公主那样。这是最神圣的时刻，这样的私密场所禁止世俗凡人和外国人进入也完全合情合理。如果结合被迫中断，或者国王没来，再或者蛇精没有出现，大祸便会降临。这就是周达观记录的神话传说，康泰和朱应之后的史家也都是这样描述的。这种神秘的仪式体现了柬埔寨和印度的交融，也在中国和印度之间建立起了某种联系。
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距离吴哥东北三十五公里的地方有一座圣山，名叫荔枝山。9世纪初，阇耶跋摩二世国王在那里修建了最初的吴哥城。为了修建首都，阇耶跋摩二世选择了一座红土山头。在神话传说里，陈如和蛇王的女儿就是在那里相爱的。如今那个地方仍叫做中国园（Ran Cin），因为在远古时代，一条中国帆船曾在那里搁浅。柬埔寨的传统和传说交相辉映，如果说当地宗教受到了印度影响，那么政治上联系最紧密的还是中国。
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周达观了解到，1295年他还没离开中国的时候，吴哥宫廷发生过一起政变。老国王阇耶跋摩八世在位四十二年时，驸马因陀罗跋摩发动了军事政变，老国王被迫让位。
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新主乃故国主之婿，原以典兵为职。其妇翁爱女，女密窃金剑，以付其夫，以故亲子不得承袭。尝谋起兵，为新主所觉，斩其趾而安置于幽室。
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周达观还了解到，吴哥王朝曾进行全民动员，抵抗兰甘亨大帝的暹罗王国的进攻。新国王改变了反佛教政策，他也许希望占婆教徒和占人口大多数的佛教徒能够达成和解。为寻求保护，因陀罗跋摩向中国皇帝表达了敬意。周达观对因陀罗跋摩的服饰也进行了一番描写。当时只有国王的衣服上可以出现多个花枝图案。只见他头戴金王冠，发髻上别着好似茉莉花的芳香花环，脖子上挂着大珍珠，大概有三磅重，另外还戴着手镯、金戒指。他光着脚，脚掌和手掌都染成红色。他每年出宫四五次，手里总拿着金剑，这是吴哥王朝权力的象征。“凡出时诸军马拥其前，旗帜鼓乐踵其后。宫女……手执巨烛……又有宫女，皆执内中金银器皿及文饰之具，制度迥别，不知其何所用。又有宫女，手执摽枪摽牌为内兵……其诸臣僚国戚，皆骑象在前……又其次则国主之妻及妾媵，或轿或车，或马或象，其销金凉伞何止百余。其后则是国主，立于象上，手持金剑。象之牙亦以金套之。打销金白凉伞凡二十余柄，其伞柄皆金为之。其四围拥簇之象甚多，又有军马护之。”
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这段对国王出宫的描写是唯一一段文字记载，因为20世纪初的柬埔寨和越南、中国一样，已经不再保存历史档案。这段文字流传很广，以前和现在都在中小学甚至大学里教授，《真腊风土记》的译文由此成为柬埔寨历史记忆中的重要一章，因为其中不仅有对国王的记录，更有对民众的细致描述。
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中国文人周达观曾住在当地人家中，对近距离接触过的人持着一种高傲和戏谑的态度。他写到，“蛮俗人物粗丑而甚黑”，所有人都绾着发髻，光着膀子，只在腰上系一块布（即沙笼，出于中国人的强烈要求），赤着脚。无论男女，都喜欢熏檀香、麝香和其他香料。这个地处东南亚的国家气候炎热，当地人无论白天黑夜都要数次沐浴，暴露成癖，屡教不改。即使在一千年前，这种有失体统的行为已然让康泰和朱应惊骇不已。
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不分男女，皆裸形入池，惟父母尊年在池，则子女卑幼不敢入。或卑幼先在池，则尊长亦须回避之，如行辈则无拘也。但以左手遮其牝门入水而已。或三四日，或五六日，城中妇女三三五五咸至城外河中澡洗。至河边，脱去所缠之布而入水。会聚于河者，动以千数，虽府第妇女亦预焉。略不以为耻，自踵至顶，皆可得而见之。
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周达观深谙中国传统礼数。他对当地的了解不断深入，发现当地人私生活中让他感到惊愕的地方不计其数，妇女产后的措施更是吸引了他的注意。“番妇”生产之后立即用一种加盐的热米汤涂抹阴部，促使外阴收缩，如此可以“收敛常如室女”。周达观刚听说这种做法时根本不相信，但后来有机会加以证实，因为他这样描述道：“既而所泊之家有女育子，备知其事。且次日即抱婴儿，同往河内澡洗，尤所怪见。”在他看来，这样的故事比巴芳寺更有吸引力。
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通过日常接触，周达观发现当地人的一些风俗实在让中国人难以接受。
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又每见人言：番妇多淫，产后一两日即与夫合，若丈夫不中所欲，即有买臣见弃之事。若丈夫适有远役，只数夜则可。过十数夜，其妇必曰：“我非是鬼，如何孤眠？”淫荡之心尤切。然亦闻有守志者。
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骄奢纵欲、有失体统，周达观对这些典型的陋习都有极为详细的描述。他甚至提到了一种骇人听闻的习俗“阵毯”，态度也从惊愕发展到斥责。
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富室之女自七岁至九岁，至贫之家则止于十一岁，必命僧道去其童身，名曰阵毯。……向上好僧皆为官户富室所先，贫者不暇择也。官富之家，馈以酒米、布帛、槟榔、银器之类……盖以一岁之中一僧止可御一女，僧既允受，更不他许。是夜大设饮食、鼓乐，会亲邻，门外缚一高棚，装塑泥人、泥兽之属于其上。……闻至期，与女俱入房，亲以手去其童，纳之酒中。或谓父母亲邻各点于额上，或谓俱尝以口，或谓僧与女交媾之事，或谓无此。但不容唐人见之，所以莫知其的。
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伯希和通过翻译周达观的著作，体会到这个中国人身上有隐忍和谦卑的优良品德。忽必烈的使者周达观总结的经验没有被法国东方学者伯希和丢弃：对世界的看法应如实客观，而不应凭主观想象。吴哥人的风俗习惯也许会让人震惊，但未必需要改变。在伯希和心目中，周达观和沙畹、考狄、列维一样，也是一位大师。
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13世纪末，吴哥正处在宗教集团统治下。这些集团属于三大教派，首先是属于婆罗门教的学者（“班诘”），他们是印度化的御用文人。周达观对这些人的描述不多，因为他们既没有学校，也没有特定的传教场所，“亦难究其所读何书”。第二类是身着藏红色僧袍的佛教僧侣（即苎姑，暹罗语是chao-ku，意为“老爷”），他们的寺庙里供奉着用铜或陶土制成的佛像，蔬菜、水果、谷物、鱼和肉都是贡品。他们有很多写在棕榈叶上的佛教典籍，字是黑色的，周达观完全看不懂。第三类是道教苦行者（八思惟），他们崇拜男性生殖器，“如中国社坛中之石耳”。
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对周达观而言，苦行者比学者和僧侣更显神秘。20世纪初，当伯希和在翻译周达观的《真腊风土记》时，这三类人在吴哥和外省仍然存在。僧侣依旧住在吴哥窟、巴戎寺和其他寺庙内，依旧在念经诵佛。在吴哥的发祥地荔枝山上，依然可以看到很多苦行者。他们住在雕有壁画的洞穴中，在河中净体，砂岩河床上刻着男性生殖器。他们坚守着吴哥的传统习俗，他们所说的高棉语也源自当年周达观遇到的先辈们使用的语言。
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1907年，即伯希和拿到周达观的《真腊风土记》并完成翻译四年之后，暹罗将西部省份归还柬埔寨。法国远东学院以法国在印度支那的政策为指引，完成了考察任务，取得了重要科研成果，也为柬埔寨收回领土做出了贡献。领土回归之后，考古学家立即根据周达观的记述在吴哥展开工作。在一个刚刚对外有所开放的地方进行此类工作，可谓不小的成功，而伯希和则是这项工作中的明星。这位年轻的战士、学者内心涌动着为法兰西帝国外交事业效力的坚定信念，虽然他的方式显得并不那么直接。周达观在《真腊风土记》里提到了皇道、宫殿和庙宇，这些都是吴哥帝国的象征，也为法国勘定柬埔寨和暹罗边界提供了参考依据。虽然暹罗把扁担山脉山脊当做边境线，但也有一个例外，即11世纪苏利耶跋摩一世国王根据梦中湿婆吉黎萨（山神）指示修建的柏威夏寺。这座建筑让人叹为观止。泰国至今仍对此耿耿于怀。
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伯希和在河内被任命为汉语教师后，经常返回中国购买书籍写本。他身上的骄傲、自大和不可一世丝毫没有减少，但随着这位翻译大师著作的增多和经验的积累，他身上也发生着一些改变。他不再把远东地区完全看作所谓的科学研究对象，而是当成自己的家。因此，他不仅是征服者，同时也是旅行者、观察者和研究者。
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然而，伯希和的职业生涯开始于风云际会的年代，他本人又获得了很多荣誉，这些都加剧了他野心的膨胀。伯希和令人费解之处在于，他不仅追求学术成就，还追求个人成功，不仅要当学者，还要当政治家。这是怎样的天才！怎样的多面手！汉学家伯希和喜欢舞刀弄枪，显然既不是基督徒（虽然他喜欢与神职人员接触），也不是共和派（虽然他有为公众服务的意识）。他更像是活在文艺复兴时期，是与荣禄和澜国公一样无所顾忌的冒险家，与周达观和其他中国文豪一样的文人。
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