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2013年10月7日的测试,“蚱蜢”火箭完成了“第八跳”,在发射测试中成功升空744米,停留约80秒的时间,随后准确降落到发射台上。
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“蚱蜢”火箭使用了全新的垂直起飞垂直降落(VTVL)概念,SpaceX航天公司希望凭借该技术打造出可重复使用的火箭系统,这样在运载火箭发射后就可以自动降落在预定场地上,不需要从海洋中人工打捞火箭助推器或者其他部件。这项技术有助于降低运载火箭的发射成本,使火箭可以完成可重复使用。
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SpaceX希望将垂直起飞垂直降落技术安装到下一代的“猎鹰”火箭上。
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如果“草蜢”项目未来投入商业运用,将极大降低火箭发射成本。伊隆·马斯克介绍“蚱蜢”火箭,它可以返回地球并能“像直升机一样精确地降落在任何地面,并且它可以快速地重复使用。你只需要重新注入推进剂,然后就可以再来一次。”
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因此,在开标前,伊隆·马斯克并不畏惧强大的对手。
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媒体也猜测,假若将SpaceX也淘汰,只剩下波音,那么就和NASA的大合同总是在波音和洛马两家公司中选择,毫无区别。这也违背了奥巴马鼓励私营企业进入航天领域的初衷。其次“CTS-100”的运输费用明显高于“龙2”。
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经过四年的竞赛,终于有了结果。
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2014年9月16日,NASA发言人宣布:经过四年的竞赛,NASA最终与私人航天公司波音公司和SpaceX公司签订合同,将于2017年从美国本土运送宇航员到国际空间站。如果一切顺利,这两家公司将减少或结束NASA对俄罗斯轨道运输服务的依赖。自从2011年美国航天飞机退役后,俄罗斯的“联盟号”是美国宇航员进入太空的唯一途径。
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波音公司和SpaceX公司共同获得了美国宇航局68亿美元的商业船员运输装备奖,简称CCtCap,是2010年设立的一系列用以鼓励商业载人飞行器合同中的最新的一项。
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NASA发言人宣布,波音公司获得42亿奖金,SpaceX公司获得26亿奖金。
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合同要求:每家公司至少进行一次载人飞行,飞行中至少有一名美国宇航员,飞行中宇航员将核实完整集成的火箭和飞船系统发射、轨道机动和与空间站对接的能力,同时确认所有系统是否达到预期表现。
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波音公司将凭借拨款推动CST-100太空舱研发。CST-100能搭载7名成员,可支持国际空间站和比格罗宇航轨道太空发射台任务。CST-100可以在轨飞行长达7个月,弹道式返回地球。之后太空舱将更换防热系统,翻新,并重复使用。CST-100最多能执行十次任务。
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SpaceX公司研发的第二代龙飞船,有望在2017年正式飞往太空。
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发布会上,NASA局长查理斯·博尔登说:“今天的发布,开启了美国宇航局和载人航天史上最雄心勃勃和激动人心的新篇章。”
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“把地球低轨道运输任务交给私营企业,能使美国航天局专注于更具雄心的任务——把人类送上火星。”
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伊隆·马斯克表示,对于自己公司的“龙2”飞船入选,他感到“深深的荣幸”。
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美国航天飞机历经30年的轨道运输服务后,于2011年退役后,NASA一直在寻找私人企业以接替航天飞机填补载人航天运输服务空缺。
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在过去的三年中,NASA一直通过俄罗斯联盟号太空船运送宇航员往返于地面和国际空间站,每次运输服务中,每个宇航员的座位需支付7000万美元。通常每年要购买6个座位。
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美、俄两国政府为乌克兰局势剑拔弩张,太空科技合作也受到影响。美国表示俄罗斯要价太高,无法接受。
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“美国宇航员不应该依靠俄罗斯的飞船前往国际空间站。”
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伊隆说:“我们必须为每个位置向俄罗斯人支付7000万美金的费用,这让我们处于不利地位。看普京的脸色,享受普京的仁慈,并不是什么好事,因此我们必须加强我们的能力,靠自己将宇航员送到国际空间站。或许将来有一天,我们能花更少的钱完成这项任务,我只是觉得这种局面很尴尬——美国要搭乘俄罗斯的宇宙飞船。”
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美国航天局长博尔登在发布会上说:“从一开始,奥巴马总统就已经说得很清楚,这个地球上最伟大的国家不应该依赖于其他任何国家进入太空……今天距离我们从美国本土发射美国的太空飞船,并在2017年终结对俄罗斯的依赖又近了一大步。通过将近地轨道的运输业务商业化,也将让美国航空航天局可以集中精力用于更加雄心勃勃的使命——将人类送上火星”。
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博尔登说,NASA希望最迟在2017年底,至少有一个美国商业飞行器启动并运行。使用美国自主研发的低地球轨道飞行器不仅可以减少飞行成本,也可以使NASA的工作更加方便,可以运送更多的人到更加遥远和更具挑战性的目的地,如火星。
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这次声明显然是将蓝色起源和内华达公司排除在了NASA商业载人航天项目之外。
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波音公司称,合同意味着,将在佛罗里达的肯尼迪航空中心,建造三艘“太空乘员运载系统”(CST-100)宇宙飞船,每艘飞船能搭载7位乘客。
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