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维也纳的生活是最艰苦的，却也是我一生最好的学校。我走进这座城市的时候还是个孩子，可离开时已经成为了一个沉默而坚毅的男人。
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——阿道夫·希特勒
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父亲与儿子
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11岁那年，阿道夫・希特勒曾与他的父亲大吵过一架。他那位严厉而固执的父亲是奥地利的海关官员，当时已经退休了。他坚持让自己的儿子长大以后子承父业，走自己的老路。但希特勒当时已经非常坚定地想当一名艺术家。他的父亲多年以后回忆说，儿子的回答让他甚感无奈。
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“艺术家？！”他当时惊叹道，“只要我活着你就别想！”
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父子俩开始恶语相向。年轻的儿子完全没有退让的意思。对于做公务员，希特勒连考虑一下的意愿都没有。那种坐在办公室里填表格的人生，让他想想都觉得反胃。他的梦想是要当个画家。
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当然，希特勒并没有成为画家，虽然他直到生命的最后一刻都以艺术家自诩。不过在六年级的时候就敢和父亲激烈对抗这一事实，也显示出了他强烈的、不肯屈服的个人意志——正是这种性格将他推向了更远的世界。
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事实上，倔强的性格连同其他一些特质让他成为了德国的独裁者，而后又征服了大半个欧洲。作为一个征服者，他与亚历山大大帝、凯撒和拿破仑同属一类。和这些人一样，希特勒无疑是个天才。但必须要补充的是，他是一个邪恶的天才，是人类历史上最残酷、最嗜血、最野蛮的独裁者之一。其实更准确地说，比起亚历山大、凯撒或拿破仑，希特勒更接近于欧亚大陆残酷的征服者——成吉思汗。
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和其他掌权者一样，绝对的权力导致了他的堕落。直至56岁身亡为止，他杀害了成百上千万的无辜人民，其中包括至少500万的犹太人。他让世界陷入了一场最血腥、最具毁灭性的战争。
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我们对于希特勒的了解远多于对亚历山大、凯撒、拿破仑或是成吉思汗的了解。这一方面是因为他生于我们这个时代，千百万人依然记得他。他们之中有很多人遭受了希特勒的野蛮残害。作为一名美国驻柏林通讯员，我的工作让我有直接接触他的机会。我听过无数场他的演讲，可以面对面地观察到他获得一场场胜利后的状态。
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此外，1945年，在第二次世界大战结束后，同盟国获得了他大部分的机密文件。这些文件被德国人藏在了矿井和老城堡的酒窖里。因此我们才有可能揭开掩盖他可憎行为的面纱。
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我们可以阅读他的私人信件，了解他和他的将军们的对话，看他如何策划了战争和征服行动，观察他如何威吓受害者、欺骗朋友和敌人、杀害对手、屠戮数百万他不喜欢的人。
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从没有一段历史拥有着如此详尽的记录。我们完全无需像编年史学家一样，靠着创造和想象才能研究那些生活在很久之前的伟人。希特勒从贫民窟一路走来，登上了20世纪最大的征服者的宝座。在夺取权力的过程中，他无所不用其极，克服了所有的障碍。而我们将要回顾的，是他如何使用——或者说如何滥施了——他的权力。
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在学校的时光以及一段无所事事的日子
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1889年4月20日，在位于奥地利和德国边境的布劳瑙镇（Braunau），阿道夫・希特勒出生了。
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奥地利当时是奥匈帝国的一部分，由古老的贵族哈布斯堡家族统治。如今，奥匈帝国早已不复存在。随着第一次世界大战的结束，组成奥匈帝国的波兰人、捷克斯洛伐克人、匈牙利人以及南斯拉夫人各自建立了自己的国家，奥匈帝国也就随之消亡了。
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但希特勒出生的时候，也就是人类进入第20个世纪的11年前，奥匈帝国还是欧洲最重要的势力之一。它在流经中欧和东南欧的多瑙河两岸蓬勃发展，拥有规模宏大的陆军和海军，经济繁荣，还有无数居住在美丽城堡中的公侯伯子男们。
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奥地利人虽然并不属于多数族群，却在帝国中居于主宰地位。他们属于日耳曼人中的一支，讲德语。很多奥地利人都将自己视为德国人，希特勒亦是如此。虽然生在奥地利，希特勒却一直认为自己和土生土长的德国人一样纯正。在他看来，所有德国人应该联合组建一个统一的国家——他最终也短暂地实现了这个梦想。
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像我们之前所提到的，希特勒的父亲性格倔强暴躁。阿道夫很尊敬他，但很难和他相处。不过他却经常提到对母亲的爱——她是个温柔而虔诚的女人，付出一切来相夫教子。
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在和父亲闹翻之前，阿道夫也是一个温柔而虔诚的孩子。在本笃会修道院上小学的时候，他还进入了男童合唱团，梦想成为一名天主教神父。
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小学时代的阿道夫成绩很优秀，但他曾经提到过，因为总是和父亲争执自己未来的选择，导致他逐渐失去了好好学习的动力。从六年级开始，父子之间的关系急速恶化。16岁那年，高中刚上到一半的阿道夫因为心灰意冷，主动退学了。
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之后他一直将自己的辍学归罪于他的老师。“这些人中有一大半脑子都不清楚，有好几个人最后都变成了疯子。”他在长大成人后曾这样回忆道。将自己的失败怪罪在他人身上是每个人都可能犯的错误，但那时和之后的希特勒却走向了极端——寻找替罪羊是他后来习以为常的行为方式。
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不过，他后来倒是承认说，有一位老师确实启迪过青年时代的他。那位老师名叫里奥普德・博斯科（Leopold Poetsch），是他中学时的历史老师。年轻的阿道夫完全被他的卓绝口才征服了。
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“你无法想象他给予我的一切！”若干年后，希特勒曾这样回忆道。
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