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我们对于希特勒的了解远多于对亚历山大、凯撒、拿破仑或是成吉思汗的了解。这一方面是因为他生于我们这个时代，千百万人依然记得他。他们之中有很多人遭受了希特勒的野蛮残害。作为一名美国驻柏林通讯员，我的工作让我有直接接触他的机会。我听过无数场他的演讲，可以面对面地观察到他获得一场场胜利后的状态。
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此外，1945年，在第二次世界大战结束后，同盟国获得了他大部分的机密文件。这些文件被德国人藏在了矿井和老城堡的酒窖里。因此我们才有可能揭开掩盖他可憎行为的面纱。
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我们可以阅读他的私人信件，了解他和他的将军们的对话，看他如何策划了战争和征服行动，观察他如何威吓受害者、欺骗朋友和敌人、杀害对手、屠戮数百万他不喜欢的人。
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从没有一段历史拥有着如此详尽的记录。我们完全无需像编年史学家一样，靠着创造和想象才能研究那些生活在很久之前的伟人。希特勒从贫民窟一路走来，登上了20世纪最大的征服者的宝座。在夺取权力的过程中，他无所不用其极，克服了所有的障碍。而我们将要回顾的，是他如何使用——或者说如何滥施了——他的权力。
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在学校的时光以及一段无所事事的日子
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1889年4月20日，在位于奥地利和德国边境的布劳瑙镇（Braunau），阿道夫・希特勒出生了。
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奥地利当时是奥匈帝国的一部分，由古老的贵族哈布斯堡家族统治。如今，奥匈帝国早已不复存在。随着第一次世界大战的结束，组成奥匈帝国的波兰人、捷克斯洛伐克人、匈牙利人以及南斯拉夫人各自建立了自己的国家，奥匈帝国也就随之消亡了。
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但希特勒出生的时候，也就是人类进入第20个世纪的11年前，奥匈帝国还是欧洲最重要的势力之一。它在流经中欧和东南欧的多瑙河两岸蓬勃发展，拥有规模宏大的陆军和海军，经济繁荣，还有无数居住在美丽城堡中的公侯伯子男们。
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奥地利人虽然并不属于多数族群，却在帝国中居于主宰地位。他们属于日耳曼人中的一支，讲德语。很多奥地利人都将自己视为德国人，希特勒亦是如此。虽然生在奥地利，希特勒却一直认为自己和土生土长的德国人一样纯正。在他看来，所有德国人应该联合组建一个统一的国家——他最终也短暂地实现了这个梦想。
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像我们之前所提到的，希特勒的父亲性格倔强暴躁。阿道夫很尊敬他，但很难和他相处。不过他却经常提到对母亲的爱——她是个温柔而虔诚的女人，付出一切来相夫教子。
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在和父亲闹翻之前，阿道夫也是一个温柔而虔诚的孩子。在本笃会修道院上小学的时候，他还进入了男童合唱团，梦想成为一名天主教神父。
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小学时代的阿道夫成绩很优秀，但他曾经提到过，因为总是和父亲争执自己未来的选择，导致他逐渐失去了好好学习的动力。从六年级开始，父子之间的关系急速恶化。16岁那年，高中刚上到一半的阿道夫因为心灰意冷，主动退学了。
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之后他一直将自己的辍学归罪于他的老师。“这些人中有一大半脑子都不清楚，有好几个人最后都变成了疯子。”他在长大成人后曾这样回忆道。将自己的失败怪罪在他人身上是每个人都可能犯的错误，但那时和之后的希特勒却走向了极端——寻找替罪羊是他后来习以为常的行为方式。
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不过，他后来倒是承认说，有一位老师确实启迪过青年时代的他。那位老师名叫里奥普德・博斯科（Leopold Poetsch），是他中学时的历史老师。年轻的阿道夫完全被他的卓绝口才征服了。
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“你无法想象他给予我的一切！”若干年后，希特勒曾这样回忆道。
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虽然大部分的科目在阿道夫看来都沉闷不堪，但历史却成为了他的热情所在。这也是让他走上事业征途的重要因素。
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希特勒曾经说过，退学后的那三年时光是他人生中最幸福的日子。他的父亲在那段时间去世了，留给了他母亲一小笔退休金用来供养她和两个孩子：阿道夫和他的妹妹保拉（Paula）。
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和其他辍学的孩子不同，阿道夫不想找工作，也不喜欢做生意。日复一日的工作内容让他十分反感——无论是16岁时还是成年以后。在成为德国的独裁者之前，他从来都没有做过一份稳定的工作。
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比起工作或是帮助他的母亲，他更愿意游手好闲。辍学后的三年时间里，也就是16岁到19岁，希特勒大部分时间都是在多瑙河畔的奥地利小镇林茨（Linz）的街道上晃荡。晚上，他经常会去剧院。他对音乐十分热衷，尤其喜欢伟大的德国作曲家理查德・瓦格纳（Richard Wagner）的神秘主义歌剧。
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当时在剧院买一张站票的价格只相当于现在的10美分。尽管如此，这也已经花掉了他几乎所有的零花钱。他把剩下的一点积蓄用在了看书上。事实上他的阅读量非常大，他每天都会花上几个小时的时间阅读德国历史和神话。当然，他买不起这么多书，只能从图书馆借来阅读。借书只需要花一点点钱。当时的奥地利还没有免费的公立图书馆。
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他经常陷入焦虑的沉思，开始越来越多地思考世界上存在的各种问题。他儿时的一个朋友曾回忆说：“希特勒总是在反对什么，他对整个世界都不满。我从来没见过他对什么事情不在乎过。”
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这个朋友口中的阿道夫苍白病弱，颀长瘦削，害羞而寡言，但也会突然间对那些与自己意见不合的人发脾气。
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我们可以看出，希特勒年轻时的一些性格和想法在他之后的人生中起到了重要的作用。比如他对世界不满，以及会对意见相左的人发火。
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18岁时，希特勒受到了一次巨大的打击，一辈子都没有真正从中走出来。他在维也纳艺术学院的入学考试中落榜了。他粗糙而了无生气的绘画作品让主考老师认为，他如果继续追求艺术事业，就是在浪费他自己和别人的时间。
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