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他们乘坐的是一艘轻快敏捷的战舰，修建于港口城市卡塔赫纳（Cartagena）。它原属一支由六艘战舰组成的分舰队，曾参加过加勒比海和大西洋上的多起小规模战斗，并将在5年后的特拉法尔加海战中遭遇惨痛的命运。它有74门大炮，能承载600人，是西班牙王室最好的现役战舰之一。但是乘坐一艘为作战而造的船在海上航行是一件危险的事情。“圣伊尔德丰索号”上一次从美洲向加的斯运送乘客时，它所在的由26艘舰船组成的船队在圣文森特角海战中与英国人相遇。西班牙的战舰现在被用来运送乘客和货物，这是西班牙经济一蹶不振的一个标志。
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“圣伊尔德丰索号”上一点也不舒适：住宿拥挤，食物不合标准，同船乘客粗鲁无礼。但男孩们被分配了特殊的住处，享受在甲板以上居住的特权，远离舱底和害虫。随着他们向北航行，穿过加勒比海水晶般湛蓝的海域时，他们逐渐适应了海上的生活。
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从一开始，船长就对这两位年轻乘客很慷慨。可想而知，他们在他的教导下收获良多：玻利瓦尔后来将发现，这些知识对一场一路延伸到大海的革命而言至关重要。然而，船长的宽宏大度并不能掩盖远航的潜在危险和时代的紧张氛围。“圣伊尔德丰索号”以运载贵金属而闻名——之前它曾向加的斯运送汞和白银，所以觊觎它的不仅有英国敌人，还有几个世纪以来横行在加勒比海域的海盗。[29]
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这次航行之所以危险，还有另一个原因：羽翼未丰的美国海军陷入了一场激烈的“准战争”，对手是无情劫掠美国商船的法国私掠船。在美国独立战争期间，法国和美国曾是盟友，但法国大革命和随后的贸易战破坏了这份友谊。海上角力随时可能演变成全面冲突。事实上，在这个动荡不安的时期，联盟关系经常发生变化，很难判断一艘驶近的船是敌是友。几年前还与葡萄牙结盟对抗法国的西班牙，现在却与法国联合对抗英国。而贯穿西蒙·玻利瓦尔的少年时代，美国在经历了一场对抗英国的残酷革命之后，业已成为英国的主要贸易伙伴。
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尽管冒着重重危险，“圣伊尔德丰索号”在离开拉瓜伊拉港14天之后，还是于2月2日如期抵达了墨西哥的韦拉克鲁斯（Veracruz）。在把700万银币装上船队的货舱后，[30]船长本打算起锚向东，经哈瓦那前往加的斯，但他被告知英国的封锁切断了通往这一方向的所有航行。“圣伊尔德丰索号”不得不在韦拉克鲁斯港停泊了46天。
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利用这段令人麻木的耽搁期，西蒙从当地一个商人那里借了400比索，[31]搭乘公共马车去了墨西哥城。他的舅舅佩德罗（帕拉西奥斯兄弟中年纪最小的一个）给过西蒙一封加拉加斯主教的介绍信。当西蒙坐着马车进入这座辉煌的城市时，这个新西班牙的明珠、西班牙殖民帝国的骄傲以其富丽堂皇给他留下了深刻印象。“墨西哥城让人想到柏林，”亚历山大·冯·洪堡写道，“但还要更美，它的建筑风格有种更内敛的味道。”[32]这个繁华的总督辖区首府正值普遍富足的好日子，在这个黄金时代，贵族们人人都在兴修豪宅，好把邻居比下去。气派的林荫大道，奢华的住宅，宽敞的公园，活跃的商业，这些都代表了墨西哥日后再无法超越的宏伟巅峰，令玻利瓦尔叹为观止。
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他在乌卢阿帕侯爵的豪华宅邸舒舒服服待了一周。安排住宿的是墨西哥城首席法官唐·吉列尔莫·阿吉雷（Don Guillermo Aguirre），他是写下西蒙手中那封介绍信的主教的侄子。在阿吉雷的引见下，西蒙打入了墨西哥上流社会，并被介绍给位高权重的总督阿桑萨（Asanza）。有很多著述论及西蒙与总督的谈话，以及他发表的据说大胆且极具煽动性的革命言论，这些不能确定是否为真，因为很难相信一位墨西哥统治者会与一个15岁的孩子进行政治辩论。但毫无疑问，两人确实交谈过，而他们简短交谈的主题是眼下阻碍“圣伊尔德丰索号”起航的封锁。西班牙有如此庞大的帝国，墨西哥有如此丰富的金银，可英国人却能使西班牙的贸易陷入停滞。西蒙的出现是封锁带来的直接后果，印证着西班牙的无能。任何人都不免会有这种想法。
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据说此番西蒙被引见给墨西哥上流社会，为他带来了第一段浪漫史。他曾在加拉加斯和漂亮的表姐妹们打情骂俏，从他爱好音乐的舅舅索霍神父那里学会了跳舞，他穿着打褶花边领的衬衣和俊俏的马夹，俨然一副花花公子模样。但在港口城市韦拉克鲁斯度过了25天的无聊和闲散日子之后，西蒙终于有机会体验一次情感的冲动。
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她就是玛丽亚·伊格纳西亚·罗德里格斯·德·贝拉斯科—奥索里奥（María Ignacia Rodríguez de Velasco y Osorio），一个21岁的已婚女子。这位贵族的女儿生着亚麻色头发和蓝色眼睛。她的姐姐乌卢阿帕侯爵夫人身为西蒙的女主人，介绍了二人的会面。西蒙和玛丽亚·伊格纳西亚的罗曼史转瞬即逝，只持续了8天，但两人在侯爵夫人家中都像在自家一样自在，所以他们在楼上狭窄的楼梯间里偷偷度过了一段私密时光。[33]这位外号“金发罗德里格斯”的女子在墨西哥城早已名声在外。[34]她15岁就结婚了，是一个典型的骄奢淫逸之人，后因走马灯似的更换丈夫、有好几十位情人而震惊整个墨西哥，这些男人中就包括墨西哥皇帝阿古斯丁·德·伊图尔维德（Agustín de Iturbide）和男爵亚历山大·冯·洪堡，后者声称她是他见过的最美丽的女人。[35]我们无从得知西蒙·玻利瓦尔是否第一次经历这样的浪漫邂逅。但可以确定的是，这是他第一次作为完全独立的男人与女性交往，不受家庭的监督和约束。
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3月20日，封锁解除后，西蒙终于返回韦拉克鲁斯，前往哈瓦那。很快，他的船加入了一支更大的船队，向北小心翼翼地驶过巴哈马群岛（Bahamas），驶向切萨皮克湾（Chesapeake Bay）。船队的船长决定冒着航程更长和补给耗尽的风险，沿北美海岸航行，直到船只远离威胁。在哈瓦那，他们装上了牛、山羊、绵羊、鸡，补充足够维持60天的食物和淡水。余下的航程将耗时72天。他们靠近加的斯时遭遇了猛烈的风暴，舰队被冲散，“圣伊尔德丰索号”沿着葡萄牙海岸向西班牙北部航行。待到停靠在巴斯克港口城市桑托尼亚（Santoña）时，船上散发出变质奶酪和舱底的动物血水的恶臭。经历了太阳的无情炙烤和狂风的猛烈吹打，水手们个个衣衫褴褛。他们在雨中眯起眼睛眺望桑托尼亚灰色的拥挤房屋，想必感到极度疲惫和饥饿。不过，他们躲过了战争。
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西班牙已经打了6年之久的仗，而且还将再打26年，直至它的实力被榨干，它作为世界上最强大国家之一的地位成为一段古老的记忆。卡洛斯四世国王在自己的国家已成笑柄。作为一个能力低下、意志薄弱的人，他把所有权力都让给了多年来一直给他戴绿帽子的首相曼努埃尔·德·戈多伊（Manuel de Godoy）。戈多伊17岁时作为王家侍卫来到王宫，不久，他那阳刚英俊的外表就引起了王后的注意。尽管相貌平平、皮肤糟糕，但王后玛丽亚·路易莎（María Luisa）对英俊的年轻男子有着难以抑制的惊人胃口。戈多伊很快成了她的情人。王后用更高的头衔和更大的权力来回报他的性爱，安排他结婚以掩盖他们之间的风流丑事，并说服她的蠢丈夫在1792年任命他为首相。同年，王后生下了第十四个孩子，传遍全欧洲的流言称，这个孩子长得和新首相惊人地相像。当国王在宫廷作坊里摆弄家具、擦亮宝剑消磨时光时，戈多伊篡取了大权。正是由于戈多伊向英国宣战，引发了灾难性的后果，西班牙经济才开始急剧衰退；西班牙人民也将复仇的怒火对准了戈多伊。人们不可能不注意到，就在几年前，法国国王和王后被押上了断头台。为了重获支持，玛丽亚·路易莎王后任命体弱多病的弗朗西斯科·萨韦德拉（Francisco Saavedra）为新首相，后者曾在新大陆帮助美国人在约克镇战役中击败英国人；然而，一涉及性就会轻狂放荡的她，又把目光投向了另一个男人。[36]
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她宣泄色欲的新对象是曼努埃尔·马略（Manuel Mallo），一个来自加拉加斯的高大魁梧的年轻保镖。[37]他碰巧是埃斯特万·帕拉西奥斯的朋友和知己，而埃斯特万正是西蒙要拜访的舅舅。这个15岁的男孩几乎无从知晓，他的母国实际是个堕落的温床，全不似它表现出的那样强大而不可侵犯。无论在政治、经济还是道德上，整个西班牙都在承受自身毁灭性治理的后果。上层阶级摸摸口袋就能感受得到，而底层人民只需要摸摸（饿瘪的）肚子。一位来自西印度的富有年轻贵族受到热烈欢迎，也就不足为奇了。[38]
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据埃斯特万舅舅说，西蒙到达马德里时“一表人才”。“他完全没有经过学校教育，但有意愿和智慧去接受这样的教育，而且，尽管他在旅途中花了不少钱，但他到达这里时仍是一团糟。我得给他重新置办行装。我很喜欢他，虽然照顾他要费老大一番精力，但我乐意满足他的需要。”[39]
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埃斯特万已经在马德里待了6年多，致力于为西蒙的哥哥胡安·比森特坐实侯爵头衔。在这个过程中，他花费了玻利瓦尔家族的大量金钱，却收效甚微。无论埃斯特万多么英俊迷人，无论他怎样打入了时髦的音乐圈，他归根到底还是不擅长政治，无法赢得那种足以消除家谱中恼人缺陷的影响力。他本打算放弃努力，两手空空地回到加拉加斯，但有三件事使他改变了主意：他被任命为审计法院的庭长，[40]这职位虽然薪水不高，但很受尊敬；他认识了刚刚被任命为首相的萨韦德拉；最后，他的室友，令人无法抗拒的曼努埃尔·马略，成了王后的宠儿。整个西班牙都听说了玛丽亚·路易莎新近的婚外情，整个加拉加斯都在议论纷纷。虽然马略实际出生于新格拉纳达，但他在加拉加斯长大，是曼图亚诺社会的固定成员。埃斯特万确信自己的运势会随着朋友的得势扶摇直上，于是决定留下来。他敦促远在加拉加斯的兄弟们送胡安·比森特和西蒙过来，这样他们也可以充分利用这个新的美洲时刻。当胡安·比森特一口回绝，唐·卡洛斯·帕拉西奥斯提出让西蒙单独前往时，埃斯特万表示同意。当帕拉西奥斯的弟弟佩德罗来信说他也想去沾沾马略的光时，埃斯特万也同意了。
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西蒙在“圣伊尔德丰索号”停靠桑托尼亚港11天后到达马德里，他的行李很少，几乎没有什么衣服。[41]几天后，他的舅舅佩德罗也辗转来到这座城市，身无分文，衣衫褴褛；他的船先是被波多黎各附近的英国海盗劫持，后来又被英国海军扣押，这才放他重归自由。[42]起初，西蒙和佩德罗搬进了埃斯特万与马略合住的房子里，但环境太拥挤了，很明显，他们需要自觅住处。他们三人在花园大街租了一间不大的公寓，雇了三个男仆料理起居。“我们确实享受到一些便利，”佩德罗在给弟弟卡洛斯的信中写道，“但这太复杂了，无法在信里解释。”[43]事实上，这种便利是微不足道的。显然，马略在王后的闺房里势力很大，但在王后的宫廷里几乎没什么影响力，与先前戈多伊的权势不可同日而语。更令人不安的是，与英国的战争阻碍了资金的正常输送，而几位年轻的委内瑞拉人迫切需要资金来维持自己的形象。帕拉西奥斯两兄弟都不像西蒙那样拥有巨额财产。埃斯特万开始尽其所能安排西蒙的教育，以便这个男孩在马德里的社交圈中脱颖而出、大放异彩。
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他雇裁缝给这个男孩做了优雅的制服、晚礼服、羊绒夹克、天鹅绒背心、丝绸衬衫、蕾丝衣领和斗篷。[44]他安排了专门的老师来教他标准西班牙语语法、法语、数学和世界史。[45]但几个月后，埃斯特万有了更好的主意——请乌斯塔里斯（Ustáriz）侯爵来负责孩子的教育。乌斯塔里斯侯爵是加拉加斯人，也是他们家族的老朋友。时年65岁的侯爵是西班牙最高军事委员会的一名德高望重的成员，正处于辉煌事业的巅峰期，但他膝下无子。他没有丝毫犹豫，愉快地接受了这一职责。这位老人学识渊博，博览群书，可谓理想的教师。他是自由、睿智、正直的楷模，也是一切委内瑞拉事物的狂热爱好者。他和玻利瓦尔很快就一见如故。几天后，16岁的玻利瓦尔搬进了侯爵位于阿托查大街8号的富丽堂皇的府邸，[46]开始在他的指导下学习。
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在侯爵慈父般的教诲下，西蒙经历了迅速的蜕变。在那之前，他的学业一直很不稳定。他唯一留存下来的写于这段时期之前的信是给舅舅佩德罗的。[47]这封信显示了一位15岁的贵族惊人的无知。他连最简单的单词都拼错，对语法规范几乎一窍不通。他的导师当然立刻意识到了这一点，并着手彻底改造这个男孩。他聘请了西班牙文学、法语和意大利语、启蒙哲学和世界史方面最好的老师。他向西蒙推荐各种书籍，讲述自己的经历来激起他的好奇心。西蒙读书写字时，他就站在男孩的身后看着。西蒙的书房装修豪华，周围全是侯爵的藏书。他贪婪地阅读，花费相当大的精力用于掌握古典文学和当代欧洲思想著作。他听贝多芬和普莱耶尔的音乐，他们是当时的作曲家，作品刚刚被引入马德里的沙龙。他学习会计原理，这些原理有朝一日会被用于对付巧取豪夺的舅舅卡洛斯。他的教学计划虽说注重文化和学术素养，却也不乏体育锻炼。他接受击剑训练，灵活的腿脚助他练就了精湛的剑术。他学习舞蹈，这种消遣给他带来了极大的乐趣。到了晚上，他会和侯爵进行长篇大论的哲学探讨，与显赫的客人交往，或者和舅舅们一起参加各类社交活动。
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有时，这几位年轻的委内瑞拉人会到宫里拜访马略，在那里西蒙有机会亲眼见到玛丽亚·路易莎王后。他曾匆匆见过她一面，当时她到马略与埃斯特万同住的房子里去拜访马略。那个掩着僧侣斗篷、偷偷溜进情人住所的女人不会引起男孩特别的敬畏。[48]但在这里，在王宫华丽的大厅里，毫无疑问，她有着强大的气场。她被一个个谄媚者环绕，随心所欲地统治着手下群臣，她冷酷的面孔和华丽的丝质长袍显得威仪凛然。在玻利瓦尔到来后不到一年完成的一幅画像中，弗朗西斯科·德·戈雅捕捉到了这位王后集放荡与狡诈于一身的骇人形象。从戈雅直率而公开的讽刺描绘可以判断，即便在当时，她的批评者也是数不胜数。马德里一位受人尊敬的外交官写道：“世界上没有哪个女人比她更镇定或更奸诈。她简单几句评论就成了不可更改的法律。她为着自己卑劣可耻的恶习牺牲了王室的最大利益。”[49]现在，面对她困顿的帝国、露骨的淫欲乃至蛀蚀的牙齿，这个来自殖民地的年轻人不可能看不出王后的腐败。他接受着西班牙贵族式的教育，但同时也了解到君主制的大厦有多么脆弱。
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当时伟大的编年史家亨利·亚当斯在《托马斯·杰斐逊和詹姆斯·麦迪逊执政时期的美国历史》（History of the United StatesDuring the Administrations of Thomas Jeferson and James Madison）中描述了西班牙宫廷的昏庸：
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1800年，王后的宠儿是一个姓马略的人，据说此人因她而发迹，又据寝宫里的女仆说，此人随意殴打王后陛下，仿佛她是随便哪个粗鄙用人。那年某日，戈多伊来觐见国王，并像往常一样当着王后的面与他交谈，卡洛斯问了他一个问题：“曼努埃尔，这个马略是怎么回事？我看他天天坐着新马车招摇过市。他从哪儿弄来这么多钱？”“陛下，”戈多伊答道，“马略在世上一无所有；但他被一位丑陋老妪包养，她靠打劫她的丈夫来供养她的情人。”国王听了哈哈大笑，转身对妻子说：“路易莎，你怎么看？”“啊，卡洛斯！”她回答，“难道你不知道曼努埃尔总爱开玩笑吗？”[50]
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一天下午，玻利瓦尔去王宫看望王后15岁的儿子，未来的国王费尔南多王子。费尔南多邀他去打羽毛球。他们对战正酣时，西蒙把羽毛球打到了王子的头上，年轻的王子恼羞成怒，拒绝继续比赛。王后一直在旁观看，她坚持要费尔南多继续下去，并教导他要表现得像个举止得体的好主人。“费尔南多七世如何能料想到，”玻利瓦尔在27年后评论说，“这次意外预示着有一天我会夺走他王冠上最珍贵的宝石？”[51]
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大约同一时间，在1800年2月，埃斯特万和佩德罗搬出了位于花园大街的公寓，一起离开了马德里，[52]意欲远离一个日益严重的问题。原因尚不完全清楚，但有理由推测，随着时移世易，朝廷权力更迭，两任首相来来去去，王后的情人被打回了原形：一个普通的小白脸，连累他们受到了怀疑。马略的地位变化也可能缘于王后极强的嫉妒心，她怀疑马略不忠，另有情妇。不管怎么说，埃斯特万被捕入狱——在那个错综复杂的时代，这是件稀松平常的事，而佩德罗开始隐姓埋名，大部分时间都待在加的斯。只有乌斯塔里斯侯爵在日益腐败的马德里屹立不倒，他成了玻利瓦尔唯一的靠山。
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但那时，有一件非常紧迫的事情让年轻的西蒙分心：他坠入了爱河。他在侯爵家遇到了玛丽亚·特蕾莎·罗德里格斯·德尔·托罗（María Teresa Rodríguez del Toro），经过两三次下午会面后，他向女孩表达了自己的爱慕之情，并赢得了对方的芳心。她是加拉加斯富人家的女儿，是他儿时好友费尔南多·德尔·托罗的堂妹。这意味着，尽管她出生在西班牙，却是在玻利瓦尔珍视的美洲风俗文化中长大的。她白皙纤弱，身材高挑，不算特别漂亮，但有一双黑色的大眼睛和优美的身形。她不到19岁，比西蒙大了将近两岁，却显得纯洁天真，有着孩子般的随和天性。每逢侯爵和她的父亲下棋或安坐在壁炉旁的椅子上探讨政治时，玻利瓦尔就会借机与玛丽亚·特蕾莎谈心。没过多久，他开始梦想着和她共度余生。[53]
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西蒙很快就向她的父亲唐·贝尔纳多·罗德里格斯·德尔·托罗（Don Bernardo Rodríguez del Toro）提亲，这令他大吃一惊。毫无疑问，这样的求婚对玛丽亚·特雷莎相当有利：玻利瓦尔这个姓氏本身就极具说服力，而西蒙作为一个年轻人，受过王室接见，又明显深得侯爵大人青睐，享有很高的声誉。但唐·贝尔纳多担心的是这位求婚者的年龄。他还没满17岁。唐·贝尔纳多决定带玛丽亚·特蕾莎去他们在毕尔巴鄂的避暑别墅，给年轻人的激情降降温，同时也考验考验男孩求婚的诚意和耐心。
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