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这场伏击打得非常漂亮。日军舰队遭受了重创，几乎全军覆没，只有一艘孤零零的驱逐舰逃出生天。西村祥治阵亡，随同他的旗舰一起沉入海底。至此，莱特湾南部入口可确保无虞。
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24日傍晚，第三舰队的侦察机报告，在吕宋东北沿海距圣贝纳迪诺海峡约三百英里处发现日军一支阵容强大的特混舰队，其中包括几艘航母。显而易见，哈尔西上将认为金凯德指挥的第七舰队完全有能力对付日舰南方纵队。此外，根据早前飞行员过于乐观的报告，日舰中央纵队已经惨遭重创，全线撤退，不会再对我方造成严重威胁。因此，哈尔西推断日舰北方纵队才是最大的潜在威胁。他决定让麾下所有部队向北进发，追击日舰北方纵队。
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当天下午，哈尔西上将组建了一支强有力的水面部队——34特混舰队。这支特混舰队由四艘战列舰、两艘重型巡洋舰、三艘轻型巡洋舰和十四艘驱逐舰组成。这支舰队原来的任务是防止栗田舰队进攻莱特湾。傍晚，哈尔西将日舰中央纵队的方位告知金凯德和其他将领，同时还说他将“带领三支舰队向北进发，计划于黎明时分对敌方航母部队发动攻击”。10月24日当晚，哈尔西命第三舰队所有战列舰、航母和增援舰只通通撤离圣贝纳迪诺海峡。这是一个致命的决定，由此引发了无尽的混乱和麻烦。第三舰队所有战列舰都脱离了航母编队，被编入34特混舰队，随同特混舰队离开圣贝纳迪诺海峡，向北进发。可此时大家还以为34特混舰队仍固守着圣贝纳迪诺海峡。尽管哈尔西没有明说，可金凯德以为他仅带着航母编队前去追击日舰北方纵队。他还以为第三舰队其余的大型战列舰都留在圣贝纳迪诺海峡附近海域严阵以待，准备阻击日舰中央纵队。可事实上哈尔西已经命麾下所有舰只北上追击日舰，让圣贝纳迪诺海峡门户大开。
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让日本舰只顺利通过圣贝纳迪诺海峡是日军作战计划的关键所在。当时哈尔西并不知道，为了保住菲律宾，日军已经决定在这场战争豪赌中牺牲自己的航母。日军的航母部队不过是诱饵而已。后来获取的情报显示，由小泽治三郎指挥的日舰北方纵队飞机和飞行员奇缺，其唯一目的便是作为诱饵，将最强大的美国第三舰队从莱特湾海域引开。在此次行动中，日舰北方纵队极有可能全军覆没，但日军希望能藉此让中央纵队顺利穿越圣贝纳迪诺海峡，进而向南驶入莱特湾。
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为了实现这一诱敌之计，小泽不停发出无线电讯号，好让美军舰队知晓其所处方位。不过，他却没有发现自己的发报系统中存在缺陷，所发出的讯息美军第三舰队一条都没有收到。正是由于小泽舰队的无线电发报系统存在缺陷，致使在随后的海战中日舰北方纵队和中央纵队之间通讯不畅，栗田未能收到小泽发出的一则关键讯息。这一失误对战斗的最终走向起到了十分关键的作用。
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24日夜间，栗田率领舰队迅速穿越危险密布的圣贝纳迪诺海峡，其舰队在此次行动中展示出过人的航海技术。午夜过后不久，栗田舰队已经驶入菲律宾海。25日上午五点三十分，当栗田指挥舰队沿着萨马海岸航行时，他收到了一条讯息，得知西村祥治的日舰南方纵队已经全军覆没。现在，栗田舰队是唯一一支驶入莱特湾攻击距离之内的日军舰队，他只得独自一人肩负起摧毁美军进攻部队的重任。
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美军当时部署在萨马和莱特湾东部海域的是第七舰队的十六艘护航航母、九艘驱逐舰和十二艘护航驱逐舰，由托马斯·L.斯普拉格海军少将指挥。25日黎明，斯普拉格舰队正在向北行驶，与栗田舰队撞个正着。显而易见，当时哈尔西的舰队已经往北行驶了很远，无法对莱特湾提供保护。为此我通过无线电向尼米兹提出请求，要求把哈尔西舰队调回。我方在莱特湾的地面行动必定会让敌军舰队蜂拥而至，让哈尔西舰队回防莱特湾不仅可以保护我方陆上作战基地，也能让其舰队在战斗中发挥应有的作用。我通过无线电一而再再而三地发出请求，可是却犹如石沉大海，杳无音讯。尼米兹也试着和哈尔西联系，可是却联系不上。最后，尼米兹让我与哈尔西直接联系，可惜为时已晚。
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指挥权的分散、含混不清的讯息以及第三舰队和第七舰队之间通讯不畅，这一系列因素造成了致命的误解。无论是身处莱特湾的金凯德，还是萨马附近的斯普拉格，都没有意识到圣贝纳迪诺海峡已经门户大开。实际上，金凯德于24日晚间便开始对圣贝纳迪诺海峡的形势颇感忧虑，他想要确定34特混舰队的实际方位。25日上午四点十二分，金凯德向哈尔西发出急电，告知他在苏里高海峡发生了海战。金凯德同时提出了一个至关重要的问题：“34特混舰队是否还在圣贝纳迪诺海峡进行防卫？”直到上午七点零四分金凯德才收到回复，而此时栗田舰队的战列舰已经驶近萨马岛，开始对我方舰队发动攻击。哈尔西的回复是：“对241912号电讯的回复：否。目前第34特混舰队及航母部队正与敌方航母部队进行交战。”
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接下来便是充满戏剧性的萨马海战，于我方而言，形势十分险恶。这是一场力量对比悬殊的海战。第七舰队的护航航母行驶速度缓慢，极易受到攻击，被海军戏称为“吉普航母”。而栗田舰队无论在火力方面还是在行驶速度方面都占有绝对优势。面对日舰中央舰队的重型航母和重型战列舰，斯普拉格的轻型护航航母绝不是对手。如果敌军战舰驶入莱特湾，就能使用舰炮猛轰该区域不堪一击的运输舰，摧毁我军卸在滩头的补给物资。如果失去这些物资，我方在莱特湾的登陆作战行动将受到极大影响。一旦日军舰队进入莱特湾，已经登陆的几千名美军士兵将会受到敌军地面部队和海上部队的联合打击。他们前有敌军，后有大海，孤立无援，而我方增援计划也会因此被打乱，解放菲律宾的作战行动便岌岌可危。第七舰队的战列舰和巡洋舰此时位于一百多英里外的苏里高海峡，难以进行驰援。况且，在之前的对岸炮轰以及当日凌晨与日舰南方纵队的决战中，第七舰队的战列舰和巡洋舰几乎用尽了所有重型炮弹。哈尔西的第三舰队在三百英里之外追逐日舰北方纵队，亦无法及时折回阻止栗田舰队的进攻。
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当时我在岸上，我所能做的只是命令航母舰载机为莱特湾滩头提供保护。由于指挥权没有实现统一，我无法有效地调动第三舰队。现在我方军队所处的区域已经超出了岸基机的保护范围，只能完全依赖舰载机提供空中掩护。在制定计划之前以及制定计划的过程中，我都明确地强调了航母舰载机对此次行动的关键作用。10月里我曾和哈尔西进行探讨，在明确他的任务时我再次重申：“这次是我第一次指挥军队在岸基机保护范围之外进行作战，我们只能完全依赖第三舰队的舰载机为我们提供空中掩护。这也是此次作战计划的基础。我们一定会采取各种措施，尽快重新部署岸基空军力量，让我方军队重新处于岸基机的保护范围之内。不过在此之前，我方大量舰只极易遭受敌军水上和空中的打击。如此看来，你为此次作战行动提供的空中保护是至关重要的。”可是，现在一场海战即将拉开序幕，我能做的只是集结军队，收紧防线，静待海战结果传来。
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尽管栗田舰队已经遭到沉痛的打击，但仍不失为一支强大的舰队。其主力为四艘快速战列舰，还有十一艘驱逐舰、六艘重型巡洋舰和两艘轻型巡洋舰共十九艘小型舰船为其提供支援。为了攻击大型目标，这支舰队的舰炮和运弹器都满满地装载着穿甲弹。
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这场海战于上午六点五十八分打响。“大和号”战列舰率先开火，而栗田舰队的巡洋舰在驶入射程范围后也陆续开火。美国军舰从未遭受过如此猛烈的炮击。栗田舰队拥有当时世界上口径最大的舰炮，在阵阵震耳欲聋的炮声中，栗田舰队全速发动进攻。
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斯普拉格发现敌人之后，马上下令让护航航母转向正东方，同时让所有能起飞的舰载机升空。舰载机刚刚升空完毕，战斗便打响了。栗田舰队飞速袭来，向我方舰队所在水域发射重型炮弹和色标弹，用鲜亮的红、黄、绿、蓝等颜色标记出航母所在位置。当时情势十分危急。七点四十二分，金凯德上将收到斯普拉格请求增援的告急电，他马上命令奥尔登多夫上将让麾下舰队“开至莱特湾东面进行集结”。护航航母已经升空的舰载机也收到了同样的命令。同时金凯德向哈尔西发出告急电，请求第三舰队立即增援。
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栗田舰队越逼越近，现在斯普拉格舰队已经处于栗田舰队的大口径舰炮射程范围内。除了水面攻击之外，菲律宾日军空军基地起飞的“神风特攻队”也开始对护航航母进行自杀式袭击。无奈之下金凯德只得再次向哈尔西发出告急电：“莱特湾急需快速战列舰支援。”可是此时第三舰队却继续北上追击日本航母群。
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在这场力量悬殊的海战中，斯普拉格用尽各种水上战术，其中“打了就跑”的战术是当天的首选。他使用大量烟雾弹躲避敌舰的追击；他还幸运地发现了雨云，赶忙让自己的航母驶入雨云中躲避。斯普拉格舰队中的驱逐舰和护航驱逐舰勇敢地冲到最前面，挡在护航航母前，英勇地驶入敌舰射程之内。它们不断向敌舰发射鱼雷，用舰炮朝敌舰猛烈开火。护航航母的舰载机也不断进行轰炸，致使敌方几艘巡洋舰丧失战斗力。可是由于护航航母受到敌方攻击，舰载机的处境十分不利。斯普拉格舰队的航母有的被击沉，尚未被击沉的航母飞行甲板也遭到严重损毁，无法回收舰载机。舰载机飞行员只得驾驶飞机降落在塔克洛班的简易机场上，让原本就拥挤不堪的机场更加拥挤。许多舰载机在着陆过程中坠毁了，另一些转而降落在杜拉格机场，还有一些迫降在莱特湾的海面上。我和肯尼站在岸上看到这一幕，感到十分揪心。
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眼看一场灾难即将降临，金凯德再次向哈尔西发出告急电。当时34特混舰队的指挥官是李海军上将，金凯德在告急电中写道：“我方护航航母正遭受敌方四艘战列舰、八艘巡洋舰和其他舰只的围攻。急需李将军全速驰援莱特湾，急需快速航母对敌展开攻击。”哈尔西收到这封告急电的时间是上午九点。
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此时，斯普拉格舰队护航航母的弹药急剧下降，几艘驱逐舰的鱼雷已宣告用罄，而鱼雷机也只能装模作样地吓唬吓唬敌人。我方损失惨重。经过两个半小时持续不断的战斗，栗田健男已经胜券在握。
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万般无奈之下，金凯德最后只好使用明码向哈尔西发告急电，他在电讯中明确地说：“李在哪里？派李过来。”千里之外的夏威夷，哈尔西的顶头上司尼米兹将军也不断尝试与第三舰队联系，却终未成功。尼米兹在最终发送成功的急电中写道：“全世界都想知道特混34舰队到底在哪里。”这封急电与金凯德最后一封告急电几乎是同时发出的。
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在莱特湾这边，栗田突然停止了战斗。他麾下的作战部队也遭受了不小的损失，他自己对当前战况也是一头雾水。栗田下令麾下作战单位停火，退至北边重新集结。对于斯普拉格舰队来说，栗田突然撤退意味着一线生机。后来斯普拉格对这次战役进行总结时说道：“敌军主力舰队及其周边小股部队意欲歼灭我方特混舰队而不得，应归功于以下几点：烟雾弹的巧妙使用；使用鱼雷进行反击；通过轰炸、发射鱼雷和空中扫射对敌军形成干扰；我方及时调动各个作战单位；还有，全能的上帝在保佑我们。”
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金凯德不断向哈尔西发出告急电，尼米兹上将也不断发出密码电报，哈尔西只得命令舰队主力掉头向南行驶。他计划于第二天凌晨到达预定海域。哈尔西舰队的其他舰只继续追赶小泽舰队，最后在恩加诺角海战中给小泽舰队以迎头痛击，但并没能实现全歼敌方航母舰队的目标。
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栗田重整舰队之后，打算再次对莱特湾发动攻击。上午十一点二十分，栗田命令麾下舰只掉头向西南边的预定目标驶去。栗田舰队航行了大约一小时，眼看还有四十五英里便可到达预定位置，这时栗田却突然下令终止行动。十二点三十六分，栗田向所有舰只下达命令，停止作战行动。10月25日晚九点三十分，栗田舰队通过圣贝纳迪诺海峡。与此同时，哈尔西正带领着第三舰队的大型战列舰从北边赶过来，只可惜当哈尔西赶到的时候，第三舰队的战列舰还没来得及开火，栗田舰队早就逃之夭夭。
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我一直认为，莱特湾海战中的失误不应归咎于任何涉事的指挥官。这场灾难并不是由于他们的误判或疏忽造成的，真正的罪魁祸首是华府高层。在莱特湾海战中，两名举足轻重的指挥官分属我和尼米兹管辖。当时我身处莱特湾滩头，而尼米兹则身处五千英里之外的夏威夷。我们相隔千里，却要共同指挥同一海域的作战行动，指挥同一场海战。不过，我属下的第七舰队和以往一样，在战场上表现得十分出色，而金凯德上将也因此次战役跻身于我国最优秀的海军将领之列。
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我向尼米兹将军发出电文，盛赞其属下陆海空各个作战单位的出色表现，并为我们之间的亲密合作向他表达了由衷的感谢。
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日军为了阻止盟军对莱特的进攻制定了三重计划，而敌军舰队被击退并不意味着日军全盘皆输。尽管日军在海战中失利，可是其地面和空中军事力量并未被削弱，相反，还大有增强的势头。吕宋岛上的日军空军基地多如牛毛，日军还派遣飞机从台湾和日本本土飞往吕宋现有的空军基地进行增援。日军飞机对莱特湾水域的盟军运输舰和其他舰只发动持续空袭。10月24日，日军开始对莱特湾滩头的盟军设施发动猛烈轰炸。位于塔克洛班的美军第6集团军司令部和我的指挥部成为日军空袭的重点目标，只可惜他们一直没能击中要害。
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此次空袭也标志着“神风特攻队”正式闪亮登场。神风特攻队的飞行员驾着飞机一头撞向我方舰只，对我方舰队造成巨大的损失，也引起了盟军海军指挥官的担忧。为了应对神风特攻队，我方航母只得命舰载机为其提供保护，因此无法为莱特湾的地面部队提供更多的空中支援。
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