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我参加的首次挑战是设法为英国重新夺回蓝带奖。在维多利亚女王的汽船时代，蓝带奖被用来奖励速度最快的跨大西洋轮船。1893年，蓝带奖由英国冠达海运公司获得，然后被三艘德国轮船夺走，到1906年，冠达公司凭借皇家邮轮卢西塔尼亚号赢回该奖。1915年，卢西塔尼亚号被德国潜艇击沉。第一次世界大战之后，德国人再度赢得蓝带奖；接着，意大利轮船雷克斯号以29节的平均速度，于1933年获得该奖。为了庆祝这一成就，也为了庆祝整个蓝带奖比赛，一位名叫哈罗德・黑尔斯的英国船主兼国会议员创立了一个纪念奖。从那以后，黑尔斯奖就和蓝带奖一起授予获胜者。
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在获奖条件的限制性附属细则中，黑尔斯把它奖励给以最快速度横渡大西洋的船只，他将大西洋定义为美洲海岸上的安布罗斯灯塔与英国锡利群岛附近的主教岩灯塔之间的水域。黑尔斯没有提到船只的大小，只要它能载人即可。实际上，在那些年代，从安全性上考虑，没人认为小船能有任何机会与大船竞争。
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接下来赢得黑尔斯奖的是法国轮船诺曼底号，它在其处女航中以30节的平均速度跨越了大西洋。1952年，就在大型客轮时代走向终结之前，美国船合众国号仅仅花了3天10小时40分钟，就跨越了那段水域，赢得黑尔斯奖。随后，黑尔斯奖便被放进了美国商业航海博物馆。不幸的是，哈罗德・黑尔斯没能活着见证合众国号获奖，他在泰晤士河上的一次船难中溺死，这实在是一次颇具讽刺意味的可怕事故。随着人们开始使用作为新型交通工具的飞机，客轮的辉煌时代渐渐式微，没有人还记得黑尔斯奖。
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1980年，有位名叫特德・托勒曼的汽艇制造商决定恢复蓝带奖比赛，并试图为英国赢回黑尔斯奖。为此，他必须建造出一艘能在少于3天10小时40分钟的时间里穿越大西洋的船只。合众国号是一艘真正的辉煌巨轮，它重达5.2万吨，需要24万马力才能驱动。它创下的速度纪录也同样辉煌，平均速度为35.6节（等于每小时40英里）。这艘巨型客轮还带有游泳池和大钢琴。与之相比，特德仅打算建造一艘轻型双体船。
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驾驶小型快艇跨越大洋极其危险。首先，你经不起海浪的冲击。在这方面，大型轮船更容易对付波涛汹涌的大海，它只需划开海浪即可。船上舞厅里的乘客，还可以轮船轻微的摇摆为借口，突然倒入对方怀里，但船的速度不会因海浪受到影响。而一艘小船如果以30节的速度航行，一个判断失误的驾驶动作就会让船头扎入海浪，导致整艘船沉没或破裂。
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特德・托勒曼设计了一艘65英尺长的双体船，于1984年下水。他没有使用合众国号那种24万马力的引擎——它们跟一座小教堂大小相当——而是采用了两个2000马力的引擎，在平静的水面上，它们差不多能以50节的速度驱动他的双体船。当然，以50节的速度穿越平静的湖面是一回事，而以这个速度在大西洋波浪滔天的海面上航行就完全是另一回事了，因为大西洋的海浪可能会高达20英尺，甚至更高。特德知道，自己的船能达到35节的速度就算走运了。这仍然需要三四天才能穿越大西洋，他面对的挑战就在于，这个时间会是三天零九小时还是三天零十一小时。
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1984年，特德建造这艘船的费用超过了预算，于是找我资助这次航行，作为回报，我能给这艘船命名，并跟他一起参加挑战。他已经邀请环球游艇赛运动员布莱斯帮忙。维珍大西洋航空公司刚刚起飞，为英国赢回大奖——这类奖项在英国不多——的想法立刻吸引了我，而且我也很高兴利用这次机会，宣传我们的新航空公司。一次成功的跨大西洋航行会吸引纽约和伦敦的公众，它们恰好位于维珍航线的两端。
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“你的身体状况如何？”布莱斯问我。
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“不算太糟。”我比较乐观。
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“那还不够。”布莱斯说，“这艘船上可没有乘客的空间，你得好好锻炼身体。”
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于是，我开始了自己一生中最严酷的健身计划。
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“你要连续苦干整整三天。”当我们在体育馆里拼命锻炼时，特德说道，“你必须拥有能够承受这趟旅行的体魄。”
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我们邀请埃索公司提供燃油，赞助这次旅行，他们慷慨地答应了。然后，我们仨就跟他们的全体董事共进午餐以示庆祝。
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“我非常希望对你们所有人表示感谢。”我真诚地说，“这将是一次伟大的航行，我们会竭尽全力为BP公司【40】做广告的。”我想我听到了大家不约而同地倒吸了一口冷气，但我依然继续费力地说道：“我们会在燃料补给船上贴满BP的广告，把你们的徽标打在我们船上，一定要让BP出名。以后再也没人会把你们同你们的老对手搞混了……”
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就在这时，我抬头望了一眼对面的墙壁，看到一个巨大的埃索徽标。我意识到自己口误。埃索的管理人员惊恐万状地看着我，就像看着一个鬼似的。我倒在地上，趴到桌子下面去了。
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“我很抱歉。”我说，然后开始呕吐，将他们的鞋子搞得油光锃亮。
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难能可贵的是，埃索信守诺言，仍然资助了这次航行。
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我们花了两个月的时间跟这艘船磨合，才最终准备停当。
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琼怀上我们的第二个孩子差不多8个月了，我急不可耐地希望早点完成跨洋航行，及时赶回来迎接孩子的出生。但是，为了避开风暴天气，我们在纽约滞留了三周。在那三周里，我不断飞回伦敦去陪着琼，然后，当他们告诉我即将出发时，再飞回纽约。到我飞越大西洋八次之后，我感觉自己对3万英尺的高空已经了解够了。
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风暴结束，我们可以启程了。琼告诉我，她感觉很好，我该走了。她离预产期还有两周。我们从曼哈顿呼啸而出，朝北方驶去。
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维珍大西洋挑战者号不同于大型客轮的另一个地方在于舒适度：在20世纪30年代的客轮上，乘客们可以在爵士乐队的伴奏下跳舞，在甲板上玩掷环套桩；而我们却把自己绑在飞机座椅上，被无情的海浪冲得上下颠簸。听着震耳欲聋的引擎声和海浪不断撞击的声音，感觉自己就像绑在巨型风钻的钻头上一样。我们几乎无法说话，更别提移动了，只能忍受没完没了的巨响、颠簸和撞击。
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到第一天结束时，我收到一条无线电信息。
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“理查德，”是彭尼发过来的，她在控制中心，“琼在医院里，她刚刚生下一个男孩。罗丝在陪着她，一切都很好。”
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我没能遵守诺言，但最重要的是，我和琼有了一个健康的孩子。我们都快乐地欢呼起来，另一名船员史蒂夫・里奇韦费力地找来一瓶香槟，要为琼和新生的儿子干杯。我拿着酒瓶，并没怎么摇晃，酒就喷射而出，四处飞溅。根本不可能把酒喝下去，香槟在我们的牙齿之间冒着泡泡，在我们的喉咙里上下翻腾。我紧紧抓住救生索，跌跌撞撞地来到船舷上，把瓶子扔出船去，它在后面上下漂动。现在我必须加大马力，赶回去看琼、霍丽和我们的小婴儿。
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这次跨越本来可以轻松创造纪录。我们在3000英里的海上度过了三天地狱般的日子，剧烈的颠簸弄得我们头痛。我们有三个燃料补给站，每个相隔800英里。这些油轮都是些庞然大物，就像摩天大楼一般，高耸于我们上方。在靠近它时，即使碰到一个小海浪也很可怕。我们在距离它30码的地方停下，他们就朝我们射来一个鱼叉，线的末端有个浮筒。我们把这个拖上甲板，然后从油轮上拉出巨大的输油软管。夹好软管后，我们就让他们继续，于是，油就就被输送到我们船上来了。汽油味和翻滚的波浪让我们全都感到恶心。当我们趔趔趄趄地走到船边呕吐时，我们似乎差点就要撞上油轮的侧面了，它巨大的黑色船体上布满锈迹，就像一道峭壁。
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